২৬শ অধ্যায়: জেরা

"মিস, পিং-জেরি তো এখনো ছোট, ওর ওপর অকারণে রাগ করছেন কেন?"

মেং শুয়ে তার প্রভুর আচরণ দেখেই বুঝে গিয়েছিল যে, তিনি আবার কাউকে '捧杀' বা তোষামোদ করে ধ্বংস করার খেলায় মেতেছেন।

রুয়ান মিয়ান শুয়া উষ্ণ ঘরের ফুলগুলোর দিকে তাকিয়ে রহস্যময় এক দৃষ্টিতে বললেন, "捧杀? আমি শুধু ওকে বাইরের পৃথিবীটা দেখাতে চাই। গ্রিনহাউসের ফুল দেখতে সুন্দর হলেও, বাইরে বেরোলে সেগুলো বেশিক্ষণ টিকে থাকতে পারে না। তাছাড়া, আমি তো আর ওকে শারীরিকভাবে আঘাত করছি না।"

পিং-জেরি নিজের সম্মান নিয়ে বড্ড বেশি সচেতন, আর তিনি কেবল ওর সেই সম্মান ধুলোয় মিশিয়ে দেওয়ার পথই খুঁজছেন! অপরিণত বুদ্ধির কোনো শিশুর কাছে এটি হয়তো পৃথিবীর সবচেয়ে বড় বিপর্যয়। কিন্তু বড় হলে, জীবনের ঝড়ঝাপটা সহ্য করলে মানুষ বোঝে যে, সম্মান আসলে সবচেয়ে সস্তা জিনিস। কেবল মুখচোনা নির্লজ্জ মানুষই এই দুনিয়ায় টিকে থাকতে পারে।

"চলো, একটা ঘোড়ার গাড়ি ভাড়া করি, বলো যে কেনাকাটা করতে যাচ্ছি।"

রুয়ান মিয়ান শুয়ার চোখে শীতল দৃষ্টি। কে তার বাড়িতে আগুন দিয়েছিল, তা জানার জন্য তিনি এখন উদগ্রীব। সত্যি কি আংইয়াং কাউন্টির সেই নারী? নাকি পুইয়াংয়ের যুবরাজ!

মেং শুয়ে মাথা নাড়ল। ম্যানেজারকে খবর দেওয়া হলো এবং দ্রুত একটি গাড়ি প্রস্তুত করা হলো। গাড়িটি যখন রুয়ান মিয়ান শুয়ার দোকানের সামনে থামল, তিনি আর মেং শুয়ে নেমে পরিচয়পত্র দেখাতেই দোকানের মালিক তাদের পেছনের দরজা দিয়ে অন্য একটি ঘোড়ার গাড়িতে তুলে দিলেন।

কিছুক্ষণের মধ্যেই গাড়িটি বাওনিং-ফাং এলাকায় পৌঁছাল। এই বাড়ির প্রহরী হিসেবে যারা কাজ করছে, তারা সবাই রুয়ান মিয়ান শুয়ার অত্যন্ত বিশ্বস্ত মানুষ। মেং শুয়ে দরজায় টোকা দিতেই ভেতর থেকে এক প্রহরী সাধারণ ব্যবসায়ীর ছদ্মবেশে চিৎকার করে বলল, "আজ আর টোফু বিক্রি নেই, আর টোকা দেবেন না!"

মেং শুয়ে বলল, "মালিক আমি, পূর্ব দিকের খামার থেকে ভাড়ার টাকা নিয়ে এসেছি।"

দরজার একটি ছিদ্র দিয়ে ভেতর থেকে কেউ একজন তাকিয়ে দেখল। মালিককে দেখে সে দ্রুত দরজা খুলে দিয়ে হাসিমুখে বলল, "ভেতরে আসুন।"

তারা ভেতরে ঢুকতেই মেং ঝু পরিচিত কণ্ঠস্বর শুনে বেরিয়ে এল। রুয়ান মিয়ান শুয়া ত্বরিত পায়ে এগিয়ে গিয়ে গম্ভীর স্বরে নির্দেশ দিলেন, "আমাকে মাটির নিচের কুঠুরিতে নিয়ে চলো।"

মেং ঝু অবাক হলো, এমন অসময়ে কেন তিনি বন্দিদের জেরা করতে চাইছেন? তবে সে কোনো প্রশ্ন না করে সরাসরি তাকে মাটির নিচের কুঠুরির দিকে নিয়ে গেল। কুঠুরির প্রবেশপথটি ছিল একটি জ্বালানি কাঠের ঘরের ভেতর, যা আলমারি ও কাঠ দিয়ে ঢাকা ছিল।

মেং ঝু আলমারিটি সরাতেই মাটির গভীরে নেমে যাওয়ার সিঁড়ি দেখা গেল। রুয়ান মিয়ান শুয়া শান্তভাবে নিচে নামতে শুরু করলেন। মেং শুয়ে কিছুটা আতঙ্কিত ছিল, কারণ এই প্রথম সে প্রভুর সাথে এমন জায়গায় এসেছে। মেং ঝু তার বোনের ভয় বুঝতে পেরে হাত চেপে ধরে অভয় দিল।

শেষ ধাপে নামতেই একটি বড় ঘর চোখে পড়ল। ঘরে টেবিল-চেয়ার পাতা, কয়েকটা প্রদীপ জ্বলছে, পরিবেশটা বেশ অন্ধকার।

তিনজন ব্যক্তি শিকল দিয়ে বাঁধা, তবে শিকলগুলো বেশ লম্বা হওয়ায় তারা কিছুটা নড়াচড়া করতে পারছিল। তারা যখন馒头 আর নোনা সবজি খাচ্ছিল, ঠিক তখনই পায়ের শব্দ শুনে সবাই ঘাড় ঘুরিয়ে দেখল, একজন অপরিচিত অথচ পরিচিত নারী ধীর পায়ে তাদের দিকে এগিয়ে আসছেন।

"এখনও খাচ্ছিস?" রুয়ান মিয়ান শুয়া বিদ্রূপের হাসি হাসলেন। তিনি পেছন থেকে প্রহরীদের ইশারা করতেই তারা ঝাঁপিয়ে পড়ে লোকগুলোকে কাঠের ফ্রেমে বেঁধে ফেলল। মেং ঝু চাবি দিয়ে কুঠুরির পাশের একটি দরজা খুলল এবং একটি জ্বলন্ত কয়লার পাত্র ভেতরে নিয়ে এল।

মেং শুয়ে দরজার ভেতরে তাকাতেই দেখল দেয়ালে হরেক রকমের নির্যাতনের যন্ত্রপাতি ঝোলানো। তার হাঁটু কাঁপতে শুরু করল, দেয়ালে ভর দিয়ে সে নিজেকে সামলে নিল।

রুয়ান মিয়ান শুয়া একজনকে দেখে চিনতে পারলেন। মেং শুয়েকে জিজ্ঞেস করতে চাইলেন সে বাড়ির চাকর কি না, কিন্তু মেং শুয়ের ফ্যাকাসে মুখ দেখে তিনি হতাশ হয়ে বললেন, "যদি সহ্য না হয়, তবে ওপরে চলে যাও।"

"ধন্যবাদ মিস।" মেং শুয়ে যেন প্রাণ ফিরে পেল, দ্রুত দৌড়ে ওপরে চলে গেল। মেং ঝু পেছন থেকে চিৎকার করে বলল, "সিঁড়িগুলো উঁচু, সাবধানে নামিস!"

রুয়ান মিয়ান শুয়া বাম পাশের লোকটিকে দেখিয়ে বললেন, "সে তো যুবরাজ প্রাসাদের লোক নয়, তাই না?"

মেং ঝু মাথা নাড়ল, "মিস, সে আমাদের বাড়িরই একজন চাকর। তার বোনের বিয়ের সময় আপনিই উপঢৌকন আর এক জোড়া রুপোর চুড়ি দিয়েছিলেন।"

কথাটা শুনতেই লোকটির চোখেমুখে ঘৃণা ফুটে উঠল। রুয়ান মিয়ান শুয়া ঠোঁটের কোণে বাঁকা হাসি ঝুলিয়ে চেয়ারে বসলেন এবং নিজের নখের দিকে তাকিয়ে বললেন, "আমি তোর বোনকে উপহার দিয়েছি বলে তুই আমার ওপর ক্ষিপ্ত?"

"আমি কিছু মনে করিনি," লোকটি মাথা নিচু করে বলল। কিন্তু তখনই কুঠুরির নিস্তব্ধতায় এক হিমশীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এল—

"বলবি না? পরিণতি জানা আছে তো?"

রুয়ান মিয়ান শুয়া একটি সমতল লোহার রড আগুনের কয়লায় গরম করতে করতে বললেন, "শুনেছি, চামড়ায় এই তপ্ত লোহা ছোঁয়ালে মাংস পোড়া গন্ধ পাওয়া যায়। বেশ, রাতের খাবারের সময়ও হয়ে এসেছে।"

কথাগুলো তিনি এমনভাবে বললেন, যেন রাতের খাবারে কী খাওয়া হবে তা নিয়ে আলোচনা করছেন। লোকটি কেঁপে উঠল, মুষ্টিবদ্ধ হাত দিয়ে সে রাগে ফেটে পড়ে বলল, "আপনি যদি আমার বোনকে সেই রুপোর চুড়ি না দিতেন, তবে তার শ্বশুরবাড়ি তাকে খুন করত না!"

রুয়ান মিয়ান শুয়া অবাক হলেন। একটি মেয়ে ভুল মানুষের পাল্লায় পড়ে মারা গেল, আর তার দোষ গিয়ে পড়ল একজোড়া রুপোর চুড়ির ওপর?

মেং ঝু রাগে ফেটে পড়ে বলল, "নিজের বোনের শ্বশুরবাড়ির লোভী স্বভাব আগে থেকে না চেনার দায় কি তোর নিজের নয়? তুই নিজেই তো তাকে আগুনের কুণ্ডে ঠেলে দিয়েছিস!"

লোকটি জেদ ধরে বলল, "আমার বোন তো আপনার বাড়িতেই কাজ করত, আপনি যদি দয়ালু হতেন, তবে কেন ওকে সতর্ক করলেন না?"

মানুষ যখন চরম বিরক্ত হয়, তখন হাসিই পায়। রুয়ান মিয়ান শুয়া অট্টহাসি দিয়ে কোনো কথা না বলে গরম লোহার রডটি লোকটির পেটের ওপর চেপে ধরলেন।

তিনি কখন নিজেকে দয়ালু বলে দাবি করেছেন? তাছাড়া, বাড়িতে এত কাজের মেয়ে, সবার ব্যক্তিগত জীবনের দায় কি তার? কী হাস্যকর কথা!

"আমি আন্দাজ করছি, যুবরাজ প্রাসাদের লোকদের সাথে তুই কীভাবে হাত মিলিয়েছিস।" রুয়ান মিয়ান শুয়া এক হাতে টেবিল চাপড়াতে থাকলেন আর অন্য হাতে লোহার রডটি চেপে ধরলেন। পোড়া গন্ধ আর টোকার শব্দে কুঠুরিতে এক শ্বাসরুদ্ধকর পরিবেশ তৈরি হলো।

"সেটা কি কোষাগারের দেখাশোনাকারী উ মেই?"

লোকটি যন্ত্রণায় অজ্ঞান হওয়ার উপক্রম হলেও, নামটি শুনে তার আঙুলগুলো কেঁপে উঠল।

রুয়ান মিয়ান শুয়া মৃদু হাসলেন। অন্য দুই বন্দির কাছে তাকে মনে হলো নরক থেকে আসা কোনো প্রেতাত্মা। "মালপত্র গোছানোর সময় মেং লান বলেছিল কিছু জিনিস কমে গেছে। ভেবেছিলাম পে জুই হয়তো খরচের জন্য নিয়েছে, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে পে জুইয়ের এত সাহস নেই। চোর ভেতরেই ছিল।"

রুয়ান মিয়ান শুয়া অন্য দুজনকে তাকিয়ে বললেন, "তোমরা যখন দেখলে কেউ মূল্যবান জিনিস চুরি করছে, তখন তোমরাও তার সাথে হাত মেলালে।"

তিনি লোহার রডটি সরিয়ে নিলেন এবং প্রহরীদের ইশারা করলেন অজ্ঞান হওয়া লোকটির ওপর লবণ জল ছিটিয়ে দিতে। লবণ জল ছিটকে পড়ায় পাশের দুজন বন্দিও শিউরে উঠল।

এই নারী কি সত্যিই সেই দয়ালু রুয়ান মিয়ান শুয়া, যার নাম পুরো জিনচেং শহরে ছড়ানো? না, এ তো সাক্ষাৎ যমদূত!

"এবার মুখ খোল!" রুয়ান মিয়ান শুয়ার তিনটি শব্দ পাহাড়ের মতো ভারী হয়ে তাদের ওপর চেপে বসল। মেং ঝু দেয়ালে চাবুক মারতেই ধুলো উড়ল। সে গর্জে উঠল, "ভেবেও লাভ নেই যুবরাজ পুইয়াং তোমাদের বাঁচাতে আসবে। এটা রুয়ান পরিবারের গোপন কারাগার, এখান থেকে বাঁচার কোনো পথ নেই।"

ইয়াং জি শিউরে উঠল। তার মনে পড়ল, রুয়ান পরিবারের বড় মেয়ে হারিয়ে গিয়েছিল। তবে কি যুবরাজ যে অনাথ ব্যবসায়ীর কথা বলেছিল, সে আসলে... সে আর সাহস করে ভাবতে পারল না। দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "মরব তবু যুবরাজ প্রাসাদের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করব না!"