চতুর্থ অধ্যায়: মাছ ধরার শিল্প

শিয়াও ওয়েইশুয়েই সন্তুষ্টিমত হাসলেন, তিনি বুদ্ধিমান মানুষের সঙ্গে কথা বলতে পছন্দ করেন।

এক সিলভারঘন্টার মতো হালকা হাসির শব্দ শুনে, পেই জুয়ানের মনের ক্ষোভ আর চাপা রাখা কঠিন হয়ে পড়ল।

বারো বছর কঠোর পরিশ্রম করে, অবশেষে জিনশি পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে দ্বিতীয় শ্রেণিতে স্থান পেলেও, এই ক্ষমতাধরদের চোখে তিনি কেবলমাত্র একটি খেলনা মাত্র!

একজন শুউজিশির জন্য অসংখ্য চোখ নজর রাখছে।

তিনি নিষ্পাপ, তবু ষড়যন্ত্রে ফাঁসানো হয়েছে।

প্রমাণ পেলেও অভিযোগ করার কোনো পথ নেই।

যদি তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে ছেড়ে দেন, তবে তাকে বাইরে থেকে প্রশাসক হিসেবে পাঠানো হবে। কেবল প্রশাসনিক সাফল্য অর্জন করে এবং পথ খুঁজে পেলে তিন বছর পর আবার রাজধানীতে ফিরে আসা যায়।

কিন্তু পথ খুঁজে পাওয়া তত সহজ নয়!

তার কোনো পরিবার নেই, কোনো গুরু নেই, কোনো শ্বশুরবাড়ির সাহায্য নেই, ক্ষমতা-প্রভাব নেই; এই জীবনে চতুর্থ শ্রেণির জেলা প্রশাসক হওয়াও বিরল।

সারা জীবন পরিশ্রম করেছে এক স্পষ্ট সমাপ্তির জন্য, সে অপমান মানতে রাজি নয়!

লাভ-ক্ষতির হিসাব করে পেই জুয়ান বাধ্য হয়ে তাঁর প্রথম স্ত্রীকে ত্যাগ করে রাজা প্রাসাদের পছন্দসই জামাই হতে বেছে নিলেন।

কিন্তু, জামাই হওয়া সহজ নয়!

শিয়াও ওয়েইশুয়েই যা বললেন, পেই জুয়ানের মনোযোগ ছিল না, তবু স্মরণ করেছিল।

অচেতনভাবেই রুয়ান মিয়েনশুয়াং-এর ভালোবাসা মনে পড়ে গেল, তিনি কখনোই নিজেকে নির্যাতিত হতে দেননি। তাঁর থাকার কারণে রাজধানীতে দিনগুলো এত সংকটময় হবে না।

যদি তিনি নিজে দাসী হতে ইচ্ছে করতেন তাহলে ভালো হতো...

সম্ভবত এতবার সেই কথাটি মনে করানোর কারণে, রুয়ান মিয়েনশুয়াং হঠাৎ করে দুবার হাঁচি দিলেন।

মং লান তাড়াতাড়ি একটি চাদর বের করলেন, “নৌঘাটে বাতাস বেশি, মিস, ঠাণ্ডা লাগবেনা।”

রুয়ান মিয়েনশুয়াং হালকা হাসলেন, “কিছু নয়।”

নৌঘাটে কয়েকটি নৌকা থেমে আছে, নিকটস্থ সৈনিকরা পাহারা দিচ্ছে, মালবাহী নৌকাবাহকরা অবাক হয়ে বলল, “নৌকার পানির লাইন কি এত অদ্ভুত?”

সৈনিক গর্জন দিলেন, “তোমরা কী ফিসফিস করছ, দ্রুত সরাও!”

রুয়ান মিয়েনশুয়াং কৌতূহলী হয়ে ঐ নৌকাগুলো দেখিয়ে জাও মোমোমাকে জিজ্ঞাসা করলেন, “সেগুলো কী নিয়ে যাচ্ছে?”

জাও মোমোমা মনোযোগ দিয়ে দেখলেন, “নৌকায় শুয় পরিবারের চিহ্ন আছে, সম্ভবত রাজস্ব রূপে টাকাপয়সা।”

“ওহ।” রুয়ান মিয়েনশুয়াং মাথা নাড়লেন, বাইরে বাতাস উঠতে দেখে নৌকায় ফিরে গেলেন।

তিনি শুয় পরিবারকে জানেন।

শুয় পরিবার হল দালিয়াং সম্রাজ্ঞীর প্রতিষ্ঠার সময় থেকে অনুসরণকারী ব্যবসায়ী, যাদের কাছে ছিল লিপিবদ্ধ রৌপ্য দলিল, শত বছরের বিকাশের পর দালিয়াংয়ের শীর্ষ পরিবার।

সেই সময়, তাইজু তাদের অবদানের কারণে শুয় পরিবারের চার সাগর ব্যাংককে রাজস্ব টাকা সংরক্ষণ করার অনুমতি দিয়েছিলেন।

এই কারণে, দালিয়াংয়ের কর ব্যবস্থা পূর্বের সাম্রাজ্যের তুলনায় কিছুটা ভিন্ন; ধনী পরিবার কর পরিশোধের সময় বেশিরভাগই চার সাগর ব্যাংকে ছোট ছোট রূপীকে রাজস্ব টাকায় রূপান্তর করে তারপর সরকারে জমা দেয়।

শুধু নৌকাবাহকদের ফিসফিস শোনার পর রুয়ান মিয়েনশুয়াং কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করেছিলেন।

একঘন্টার ছোট বিশ্রামের পরে, রুয়ান মিয়েনশুয়াং একটু গরম অনুভব করে জানালা খুলে বাতাস নিলেন। নদীর পৃষ্ঠে বাতাস না থাকায় তিনি নৌকা থেকে বেরিয়ে এলেন।

মং লান দেখে মিস বেরিয়ে এলেন,甲ডেকে কাঠের বালতিগুলো দেখিয়ে বললেন, “মিস, মং ঝু বোন অনেক মাছ ধরেছে! আপনি তো সবচেয়ে পছন্দ করেন শী মাছ, এখানে কয়েকটা আছে, আজ রাতে স্যুপ বানাবেন!”

“ভালো!” রুয়ান মিয়েনশুয়াং হাসলেন, “কিন্তু নিজের হাতে ধরিনি!”

“মিস মাছ ধরতে চান?” মং ঝু একটি মাছ ধরে বললেন, “আমি আপনাকে শেখাব।”

রুয়ান মিয়েনশুয়াং মাছ ধরার লাঠি নেন, বাইরে ছুঁড়ে দিলেন, মাছের সুতো সঙ্গে সঙ্গে ঢেউয়ের মতো ছুটে গেল, আকাশে রূপালী বাঁক তৈরি হলো, “প্লপ” শব্দে নদীর পৃষ্ঠে তরঙ্গ ছড়াল।

এই ছুঁড়ে দেওয়ার ভঙ্গিতে মং ঝু ভয় পেয়ে চেঁচিয়ে উঠলেন, “মিস, আপনি খাবার দিতে ভুলে গেছেন!”

রুয়ান মিয়েনশুয়াং একটু লজ্জিত হলেও জোর দিয়েই বললেন, “আপনি কী জানেন, জিয়াং তাইগং মাছ ধরে, ইচ্ছুকই ফাঁদে পড়ে!”

মং ঝু কথাটি ধরে বললেন, “হ্যাঁ হ্যাঁ, ইচ্ছুক মাছ ফাঁদে পড়ে!”

এভাবেই, মালিক ও দুই সহকারি甲ডেকে আধা ঘণ্টা বসে রইলেন, কিন্তু মাছ ধরার কোনো সাড়া পেলেন না।

রুয়ান মিয়েনশুয়াং দুঃখিত হয়ে লাঠি তুলে নিলেন, “কেন কিছুই ধরা পড়ল না!”

তিনি ঠিক লাঠি মং ঝুর হাতে দিতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ লাঠি ভারী হয়ে গেল, রুয়ান মিয়েনশুয়াং সামনের দিকে হেলমুখ করে পড়ার মতো হলেন।

মং লান চেঁচিয়ে উঠলেন, “মিস সাবধানে”, সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে এসে মিসের কোমর ধরে ধরলেন।

মং ঝু দ্রুত লাঠিটি ধরলেন, নৌকাটি হঠাৎ কম্পিত হলো, অভিজ্ঞ নৌকাবাহক অনুমান করলেন, “সম্ভবত কেউ পানিতে পড়েছে।”

জাও মোমোমা রক্ষীদের নির্দেশ দিলেন, “তোমরা কারা জলক্রীড়ায় পারদর্শী, দ্রুত ওই ব্যক্তিকে উদ্ধার করো!”

অল্প সময়ের মধ্যে, এক দুর্বল মানুষ甲ডেকে উঠানো হলো, শরীরে জলগাছ লেগে আছে।

সে একজন পুরুষ।

মং লান জানেন না কোথা থেকে একটি লাঠি পেলেন, জলগাছ সরিয়ে দিলেন, একটি রূপালী টাকার মুদ্রাও জামার ভেতর থেকে পড়ে甲ডেকে লুটোপুটো করল।

রুয়ান মিয়েনশুয়াং হাতমুখোয় মুখোয় তুলে নিলেন, দেখে মনে হলো গত বছরের রাজস্ব টাকা।

কিন্তু এই রাজস্ব টাকার রঙ বিশুদ্ধ নয়, কালো ছোপ আছে, মনে হচ্ছে গলানোর সময় কিছু মেশানো হয়েছে।

আর ওই পুরুষের পোশাক দেখে, জলভেজা হওয়ার কারণে কাপড়ের গুণমান বোঝা যাচ্ছে না, কিন্তু তার পোশাক গ্রামের সাধারণ মানুষের মতো মোটা লিনেন নয়।

যদি তার অনুমান সঠিক হয়, তাহলে সে অবশ্যই কোনো সরকারি পদে আছেন, এবং কোনো মামলার তদন্ত করছেন।

এই মামলা হয়তো বড় ধরনের!

আরো দুই দিন পর, নৌকা তীরে লেগে, জলপথ থেকে স্থলপথে দুই মাইল হেঁটে পৌঁছল লোচেং গেট।

যদি শহরে প্রবেশের সময় কেউ তল্লাশি করে, আগেভাগেই এই ব্যক্তিকে আটকাতে চায়, তাহলে তার সঙ্গে থাকা নিজেও তাকে ঢেকে দিতে বাধ্য হবে।

তিনি রাজধানীতে পেই জুয়ানের সঙ্গে বিচ্ছেদের জন্য এসেছেন, পাশাপাশি এই প্রতারককে শাস্তি দেওয়ার জন্য; যদি পেই জুয়ান জানতে পারেন যে কিছুদিন তার সঙ্গে অপরিচিত পুরুষের সম্পর্ক ছিল, তাহলে হয়তো তার ওপর আক্রমণ হবে।

এই চিন্তা মাথায় রেখে, রুয়ান মিয়েনশুয়াং দৃঢ় সংকল্প নিয়ে ওই ব্যক্তিকে নৌকায় ফেলে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

“দ্রুত, দ্রুত, ওকে ফেলে দাও, যেন এই ময়লা জিনিস আমার নৌকাকে দাগ দেয় না।”

জখম ভেজা থাকার কারণে শিয়াও ইউনলিংয়ের পুরো শরীরে তীব্র ব্যথা, অস্পষ্ট জ্ঞান হলেও শুনতে পেলেন মেয়েটি তাকে ময়লা বলছে, তার নৌকা নোংরা হবে বলেও ভয় পাচ্ছে, যা শুনে তিনি অবাক হলেন।

তিনি কষ্ট করে চোখ খুললেন, মাত্র এক নজরে দেখতে পেলেন সুন্দরী পোশাকের ঝলমল, যেন দেবী নামলেন, তবে কথাবার্তা খুব কটু।

“যদি স্বামী ভুল বুঝে আমি অন্যত্র গিয়ে থাকি, তাহলে আমি কী করব?”

অর্থাৎ তিনি বিবাহিত নারী।

শিয়াও ইউনলিংয়ের মন শান্ত হল, ভাগ্য ভালো যে তিনি তুমুল প্রেমিকাদের মতো নারীদের সঙ্গে সাক্ষাৎ করেননি।

তিনি শক্ত করে রুয়ান মিয়েনশুয়াংয়ের স্কার্টের কোণ ধরে রাখার চেষ্টা করলেন, কিন্তু একটু মাত্র চেষ্টা করতেই কাশি শুরু হল।

রুয়ান মিয়েনশুয়াং মং ঝু ও মং লানের দিকে চোখ মারে, হঠাৎ জোরে টেনে নিয়ে গেলেন, যা দেখে তিনি চিৎকার করলেন, “আহ— ওকে আটকে দাও!”

তিনি চারপাশে তাকালেন, নদীতে কোনো নৌকা নেই, সরাসরি বুট থেকে একটি ছুরি বের করলেন।

যেহেতু চারপাশে কেউ নেই, আর ওই ব্যক্তি এত ঝামেলাপূর্ণ, তাই তাকে সরাসরি হত্যা করাই ভালো।

সব কিছু শেষ হয়ে যাবে।

হত্যার সংকেত পেয়ে শিয়াও ইউনলিং হাত সরিয়ে নিলেন, “বাঁচাও” শব্দ বের করার চেষ্টা করলেন।

জাও মোমোমা চিৎকার শুনে রান্নাঘর থেকে ভিড়ে এলেন, এক নজরে ওই ব্যক্তির হাতারফুলের উড়ন্ত মাছের ট্যাটু দেখে বললেন, “মিস, তিনি জুয়ানজি ওয়ের লোক, তাকে হত্যা করা যাবে না!”

রুয়ান মিয়েনশুয়াং নির্লিপ্তভাবে বললেন, “মোমোমা, আমি যদি হত্যা করার মনস্থ করেছি, তাহলে আমাদের সম্পর্ক শেষ। এখন শান্তি করা দেরি। নদীতে শুধু আমাদের এই নৌকা, ওকে হত্যা করে লাশ ফেলে দিলে জুয়ানজি ওয়ে যতই শক্তিশালী হোক, তারা কখনো জানতে পারবে না এটা আমাদের কাজ।”

বলতে বলতেই তিনি পুরুষের বুকের দিকে ছুরি চালাতে যাচ্ছিলেন।

শিয়াও ইউনলিং দেখতে পেলেন ওই মোমোমা পরিচিত, মনে হয় ছোটবেলায় মা'র অঙ্গনে দেখেছেন, দ্রুত বুদ্ধি খাটিয়ে, গলায় আটকে থাকা পানির ঢেউ গলাধঃকরণ করে বের করলেন।

রুয়ান মিয়েনশুয়াং পরিচ্ছন্নতা প্রেমী, ভয় পেয়ে তিন ধাপ পিছনে সরে গেলেন।

শিয়াও ইউনলিংয়ের মাথাব্যথা শুরু হল, জোরে জিভ কামড়ে সজাগ থাকার চেষ্টা করলেন, কোমর থেকে লুকানো যম প্যাড বের করে ফেললেন, তারপর অচেতন হয়ে পড়লেন।

জাও মোমোমা বিস্মিত হয়ে বললেন, “এটা তো প্রাক্তন সম্রাটের পক্ষ থেকে সকল রাজপুত্রকে দেওয়া যম প্যাড!”