ষষ্ঠ অধ্যায়: প্রাসাদে প্রত্যাবর্তন

কী ব্যাপার?

শাও ইউনলিং তার মুঠোটা একটু শক্ত করে ধরলেন, কিন্তু রুয়ান মিয়ানশুয়াং যাতে কোনো অস্বাভাবিকতা টের না পান, সেজন্য দ্রুত তা আলগা করে দিলেন।

“আমি দেখে আসছি।”

তিনি জানালার কাছে গিয়ে মাথা বাড়িয়ে তাকালেন এবং এক নজরেই দেখতে পেলেন যে রাজপ্রাসাদ রক্ষীবাহিনী ঘাটে নোঙর করা নৌকাগুলো তল্লাশি করছে। তিনি বুঝতে পারলেন না এই দলটির নেতৃত্বে কে আছেন, আর তারা তার পরিচয় চিনে ফেলবে কি না। কারণ, বাইরের মানুষের কাছে ইয়ং প্রিন্স সবসময়ই প্রাসাদে বসে রানিমার জন্মদিনের উপহার খোদাই করছেন বলে পরিচিত।

শাও ইউনলিং জিজ্ঞাসা করলেন, “আপনি কি আমাকে কোনো বাক্সের ভেতর লুকিয়ে রেখে তল্লাশি থেকে বাঁচাতে পারবেন?”

তার চেহারাটি বেশ সুদর্শন, চোখের দৃষ্টি স্বচ্ছ, আর এই মুহূর্তে তার নম্র আচরণ সহজেই অন্যের সহানুভূতি আকর্ষণ করার মতো।

রুয়ান মিয়ানশুয়াং তার হাতা ঝাড়লেন, কবজিতে থাকা সাদা জেড বা শ্বেতপাথরের চুড়িটি দেখিয়ে হেসে বললেন, “এত ঝামেলার প্রয়োজন নেই। আমার পরিচারিকা মেং শুয়ে ছদ্মবেশ ধারণে দক্ষ, আপনি侯府 (হাউ ফুর) দেহরক্ষী হিসেবে সেজে নিতে পারেন। আমি লোক পাঠিয়ে জলের নিচ দিয়ে ঘাটে খবর নিতে পাঠাচ্ছি।”

শাও ইউনলিং অবাক হলেন, তিনি ভাবেননি যে রুয়ান মিয়ানশুয়াংয়ের পাশে এমন দক্ষ মানুষ আছে। আবার তিনি সেই চুড়িটির দিকে তাকিয়ে অবাক হলেন যে এটি অত্যন্ত উচ্চমানের ভেড়ার চর্বির মতো মসৃণ জেড (মটন ফ্যাট জেড), যার উজ্জ্বলতা সম্ভবত সম্রাট তাকে যে পাথরটি দিয়েছিলেন তার চেয়েও উন্নত। মনে হচ্ছে, চেং এন侯府 (চেং এন হাউ ফু) তাদের এই হারিয়ে যাওয়া বড় মেয়েটিকে নিয়ে বেশ সচেতন।

শাও ইউনলিং কুর্নিশ করে বললেন, “আপনি খুবই মহানুভব।”

“ছোট বিষয়।”

রুয়ান মিয়ানশুয়াং মেং শুয়েকে ডাকলেন। অল্প সময়ের মধ্যেই, সেই তলোয়ারের মতো ভ্রু ও উজ্জ্বল চোখের সুদর্শন যুবকটির চেহারা বদলে গেল, তাকে এখন ত্রিশোর্ধ্ব একজন সাধারণ মধ্যবয়স্ক মানুষের মতো দেখাচ্ছে। শাও ইউনলিং তামার আয়নায় নিজেকে দেখে কৌতূহলী হলেন—অগোছালো দাড়ি, সাধারণ চেহারা, ঠিক যেন কোনো নিরাপত্তা সংস্থার একজন কর্মী।

জাহাজের ডেকে ভিজে একাকার হয়ে একজন উঠে এল এবং হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “মিস, ওরা তল্লাশি করছে কোন নৌকায় চোরাচালানের লবণ বহন করা হচ্ছে।”

চোরাচালানের লবণ? রাজধানী ছাড়ার এক মাস হলো, এর মধ্যে আবার কী ঘটল? শাও ইউনলিং ভাবতে ভাবতে চেং এন হাউ ফুর দেহরক্ষীর পোশাক পরে নিলেন এবং জেড পেন্ডেন্টটি অন্তর্বাসের ভেতরে লুকিয়ে ফেললেন।

রুয়ান মিয়ানশুয়াং অবশ্য এসব নিয়ে খুব একটা ভাবলেন না। দালিয়াং আইন অনুযায়ী, দশ শিকের বেশি চোরাচালানের লবণ বহন করলে সত্তরটি বেত্রাঘাত, তিন বছরের কারাদণ্ড এবং অর্ধেক সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত করা হয়। কিন্তু যদি লবণের চালানটিকে ছোট ছোট ভাগে ভাগ করে বিক্রি করা হয়, তবে এই অপরাধ আর থাকে না। রাজপ্রাসাদ রক্ষীবাহিনী সম্ভবত এই অজুহাতে অন্য কোনো কিছু অনুসন্ধান করছে।

নৌকা তীরে ভিড়লে ঝাও মামা আধিকারিকদের কাছে চেং এন হাউ ফুর পরিচয়পত্র দেখালেন। রাজপ্রাসাদ রক্ষীরা তাৎক্ষণিকভাবে পথ ছেড়ে দিল। রুয়ান মিয়ানশুয়াং ও তার সঙ্গীরা আগেভাগে ঘোড়ার গাড়িতে উঠে পড়লেন, আর বাকি দেহরক্ষীরা তল্লাশি শেষ হওয়া মালপত্র নিয়ে আসছিল।

সাধারণ ব্যবসায়ীদের ভাগ্য এতটা ভালো ছিল না; তাদের শুধু পরিচয়পত্রই দেখাতে হচ্ছিল না, বরং ঘুষও দিতে হচ্ছিল।

চেং এন হাউ ফু চংরেন ফং এলাকায় অবস্থিত। কিনরেন ফং অতিক্রম করার সময় শাও ইউনলিং নীরবে নেমে পড়লেন।

মেং লান পর্দা সরিয়ে নিশ্চিত হলেন যে তিনি অনেক দূরে চলে গেছেন, তারপর জিজ্ঞাসা করলেন, “মিস, আপনি জাহাজ থেকে নামার আগে গয়নাগুলো বদলালেন কেন?”

রুয়ান মিয়ানশুয়াং তার চুড়িটি ছুঁয়ে বললেন, “মানুষকে পোশাক দিয়ে চেনা যায়। আমি যত মূল্যবান গয়না পরব, তিনি তত বেশি বিশ্বাস করবেন যে হাউ ফু আমাকে গুরুত্ব দেয়। তবেই তিনি কৃতজ্ঞতা স্বীকারে সচেষ্ট হবেন।”

ঝাও মামা হেসে বললেন, “মিস অহেতুক চিন্তা করছেন। ইয়ং প্রিন্স কথা দিয়ে কথা রাখেন, তিনি অবশ্যই আপনার প্রতিদান দেবেন।”

“মানুষের মুখ চেনা যায়, মন নয়।” রুয়ান মিয়ানশুয়াং সেই অকৃতজ্ঞ পশুর কথা মনে করে বিদ্রূপের সুরে হাসলেন, “কিছু মানুষ বাইরে খুব ভালো অভিনয় করে, কিন্তু মনে কী আছে তা কে জানে? হতে পারে সে ভাবছে যে আমার সাথে তার দেখা হওয়াটা ঈশ্বরের বিশেষ কৃপা।”

ঝাও মামা চুপ হয়ে গেলেন। ঠিকই, নিজের সুরক্ষার জন্য সতর্ক থাকা জরুরি।

তিন কোয়ার্টার (প্রায় ৪৫ মিনিট) পর ঘোড়ার গাড়ি থামল। কোচওয়ান উচ্চস্বরে চিৎকার করে বলল, “বড় মিস, হাউ ফু এসে গেছে।”

রুয়ান মিয়ানশুয়াং পর্দার ফাঁক দিয়ে দেখলেন দরজায় দুজন পুরুষ ও একজন নারী দাঁড়িয়ে আছেন। বৃদ্ধটির বয়স ষাটের কাছাকাছি, পরনে কালো লম্বা পোশাক, যদিও মুখে অসংখ্য বলিরেখা ও বয়সের ছাপ, তবুও তিনি বেশ প্রাণবন্ত। তার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা তরুণীটি লাল রঙের চওড়া হাতার পোশাক পরে আছেন এবং মুক্তার সাজে সজ্জিত, তার চেহারার সাথে রুয়ান মিয়ানশুয়াংয়ের সাত ভাগ মিল রয়েছে।

সেই নারীর পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা কিশোরটি, যার বয়স দশ বছর হবে, রুয়ান মিয়ানশুয়াংকে দেখা মাত্রই আনন্দের সাথে ছুটে এসে জড়িয়ে ধরল, “দিদি!”

রুয়ান মিয়ানশুয়াং ভাইয়ের মাথায় হাত বুলিয়ে মৃদু হাসলেন, “মন দিয়ে পড়াশোনা করছ তো?”

রুয়ান চিনজুয়ে জোরে মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ!”

ভাইয়ের হাত ধরে রুয়ান মিয়ানশুয়াং বৃদ্ধের উদ্দেশ্যে কুর্নিশ করে বললেন, “মিয়ানশুয়াং দাদুকে প্রণাম জানাচ্ছে।”

রুয়ান শুও মাথা নাড়লেন এবং এগিয়ে এসে তাকে তুলে ধরলেন, “বাইরে বাতাস খুব, ভেতরে চলো, কথা হবে।”

“বাবা কোথায়?” রুয়ান মিয়ানশুয়াং কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন। গতবার যখন কাজিন তাকে চেং এন হাউ ফুতে নিয়ে এসেছিলেন, তিনি হাউ ফুর সবাইকে চিনেছিলেন, শুধু নিজের বাবাকে বাদে।

চি ইউনশু ঘৃণাভরে ভ্রু কুঁচকে বললেন, “হয়তো আবার সেই লোকগুলোর সাথে মদ্যপানে ব্যস্ত।”

রুয়ান মিয়ানশুয়াং আগেই শুনেছিলেন যে তার বাবা একজন বিলাসী ও অকর্মণ্য ব্যক্তি। যদি না তার দাদি মারা যাওয়ার আগে একমাত্র এই ছেলেটিকে জন্ম দিতেন, তবে দাদু কখনোই তাকে উত্তরাধিকারী হিসেবে মনোনীত করতেন না। কিন্তু তিনি ভাবেননি যে আগামীকাল ড্রাগন বোট উৎসব হওয়া সত্ত্বেও তার এই বাবা বাড়িতে ফেরার মতো দায়িত্ববোধটুকুও দেখাবেন না।

সবাই একে অপরকে অভিবাদন জানিয়ে মূল হলের দিকে এগিয়ে চললেন। করিডোর দিয়ে ঘোরার পরই দেখলেন, দুই পাশে অনেক পরিচারিকা ও দাস দাঁড়িয়ে আছে, সবাই মাথা নিচু করে আছে। মূল হলটি এতই শান্ত ছিল যে পিন পড়লেও শব্দ শোনা যেত।

“এটাই বোধহয় বড় ঘরের নিয়ম,” রুয়ান মিয়ানশুয়াং মনে মনে ভাবলেন। তিনি একবার পালক মায়ের সাথে বাপের বাড়ি গিয়েছিলেন, কিন্তু সেখানে দাদাবাড়ির মতো এমন কঠোর নিয়ম ছিল না।

রুয়ান শুও প্রধান আসনে বসে তার দুই ছেলেকে ডাকলেন, “এরা তোমার বড় চাচা ও মেজো চাচা।”

রুয়ান মিয়ানশুয়াং কুর্নিশ করে নম্রভাবে বললেন, “মিয়ানশুয়াং বড় চাচা ও মেজো চাচাকে প্রণাম জানাচ্ছে।”

রুয়ান শিয়াওকুয়ান দাড়ি স্পর্শ করে হাসলেন, “এখনো তোমার কাজিনদের সাথে দেখা হয়নি, তাই না? বড় চাচা তোমাকে পরিচয় করিয়ে দিচ্ছে।”

“বড় ভাই, এটা শিষ্টাচারবহির্ভূত। আপনার উচিত বড় ভাবিকে দিয়ে ভাইজিকে পরিচয় করিয়ে দেওয়া,” রুয়ান শিয়াওমিং বাধা দিয়ে তার চতুর চোখ ঘোরালেন।

রুয়ান শুও টেবিলে চাপড় দিয়ে শান্ত স্বরে বললেন, “কুয়ান মিয়ানশুয়াংকে ভালোবাসে বলেই এমনটা করছে।”

রুয়ান মিয়ানশুয়াং শান্তভাবে সবাইকে পর্যবেক্ষণ করলেন। মেজো চাচার চোখে শঠতা, বড় চাচার চোখে অবজ্ঞা। দাদু স্পষ্টতই মেজো চাচার এই আচরণ পছন্দ করছেন না, তবে তিনি তার রাগ খুব কৌশলে লুকিয়ে রাখছেন।

ঝাও মামা পরিচয় করিয়ে দিলেন—বড় চাচা রুয়ান শিয়াওকুয়ান, তার মা ছিলেন প্রয়াত দাদির একজন পরিচারিকা। তিনি লিনহে ষষ্ঠ বছরের জিনশি (উচ্চপদস্থ রাজকীয় উপাধি) এবং বর্তমানে ষষ্ঠ গ্রেডের হানলিন অ্যাকাডেমির একজন কর্মকর্তা। তিনি দুর্লভ বই সংগ্রহ করতে পছন্দ করেন এবং কিছুটা অহংকারী।

মেজো চাচা রুয়ান শিয়াওমিং, তার মা ঝাও ছিলেন চেং এন হাউ ফুর দূর সম্পর্কের আত্মীয়। তিনি লিনহে অষ্টম বছরের জুরেন (দ্বিতীয় স্তরের উপাধি) এবং বর্তমানে国子监 (ইম্পেরিয়াল একাডেমি) এর একজন নিম্নপদস্থ কর্মকর্তা।

আর তার নিজের বাবা রুয়ান শিয়াওপিংও লিনহে অষ্টম বছরের জুরেন, কিন্তু তিনি ইম্পেরিয়াল একাডেমির অষ্টম গ্রেডের একজন কর্মচারী।

সবকিছু মিলিয়ে রুয়ান মিয়ানশুয়াং বুঝে গেলেন যে চেং এন হাউ ফু বাইরের চাকচিক্য ও মর্যাদা বজায় রাখতে খুব আগ্রহী।

রুয়ান মিয়ানশুয়াং পরিস্থিতি সামাল দেওয়ার জন্য বললেন, “মেজো চাচা, আমি আগে বড় চাচার সাথে পরিচিত হয়ে নিই, পরে আপনাকে কষ্ট দেব আমার ভাইবোনদের সাথে পরিচয় করিয়ে দেওয়ার জন্য!”

রুয়ান শুওর মুখের ভাব কিছুটা নরম হলো। তিনি নিজে উঠে এসে নাতনির হাত ধরলেন, “তুমি ছোট থেকেই বুদ্ধিমান। যদি না সেই অভিশপ্ত পাচারকারীরা তোমাকে চুরি করে নিয়ে যেত, তবে আজকের এই অবস্থা হতো না—খক খক!”

রুয়ান মিয়ানশুয়াং দাদুর পিঠে হাত বুলিয়ে দিলেন এবং শান্ত কণ্ঠে বললেন, “সব অতীত হয়ে গেছে, সামনের দিনগুলো নিশ্চয়ই ভালো হবে।”

রুয়ান শুও আবেগপ্রবণ হয়ে পড়লেন, তার ঝাপসা চোখে জল গড়িয়ে এল, “ভালো মেয়ে, রন-এর (দাদির নাম) কথা মনে পড়ছে... তিনি মারা যাওয়ার আগে তোমাকে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসতেন।”

রুয়ান মিয়ানশুয়াং চোখের কোণে জল নিয়ে বললেন, “দাদুর মুখে দাদির কথা শুনে আমার বুকটা শূন্য লাগছে। যদিও আমার স্মৃতি নেই, তবু মনে হচ্ছে আমি তাকে চিনি, যেন এই ‘দাদি’ ডাকটি আমি হাজারবার উচ্চারণ করেছি।”

চি ইউনশুও আবেগপ্রবণ হয়ে চোখ মুছলেন, “হ্যাঁ, আগে মা ওয়ান’এর (মিয়ানশুয়াংয়ের ডাকনাম) সবচেয়ে প্রিয় ছিলেন।”