ঊনবিংশ অধ্যায়: হারিয়ে গেল

অনেকক্ষণ দৌড়ানোর পর পিং-এর উত্তেজনা কিছুটা থিতিয়ে এল, মনের ভেতর এক অস্পষ্ট অনুশোচনা দানা বাঁধছিল।

তবুও মায়ের প্রতি তার ক্ষোভ কমেনি। দ্বন্দ্ব মেটানোর এত উপায় থাকতে মা কেন এই চরম পথ বেছে নিলেন?

দাদি যখন তাকে বাড়ি নিয়ে যাওয়ার কথা বললেন, সে কেবল নিরুত্তাপ স্বরে একটি "হুঁ" শব্দ উচ্চারণ করল, তারপর আর কোনো কথা বলল না।

পূর্ব বাজারে বেশ ভিড়। ওয়াং夫人 একটি গাড়ি ভাড়া করে, অর্থ মিটিয়ে কোচয়ান ঠিক করলেন এবং নাতনিকে নিয়ে ঘোড়ার গাড়িতে চেপে ছাংলে ফাংয়ের দিকে রওনা হলেন।

বাড়িতে পৌঁছানোর ঠিক আগমুহূর্তেই ওয়াং মিং-এর সাথে তার মুখোমুখি দেখা হয়ে গেল। ওয়াং মিং-এর হাতের পিঠে কাঁটাঝাড়ের আঁচড় লেগে রক্ত ঝরছিল।

ওয়াং夫人 অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "মিং-এর, তুমি এসব কী করছ? চি-এর ডিউক প্রাসাদে কি কাঁটা পিঠে নিয়ে অপরাধ স্বীকার করতে যাচ্ছ?"

ওয়াং মিং মাথা নাড়ল। "মা যখন চি ইয়ুন-জি-এর হাতে বন্দি হলেন, আমি তখন পৈতৃক ভিটায় ফিরে দাদার পরামর্শ চেয়েছিলাম। মা কি আমার সাথে একবার যেতে পারবেন?"

আজকের সব ঘটনা তার মনের বিরুদ্ধে গেছে, এক অজানা ভীতি তার মনে দানা বাঁধছিল—তার মনে হচ্ছিল ডিউক প্রাসাদে আবার গেলে বড় কোনো বিপদ ঘটবে।

ওয়াং夫人 মাথা নেড়ে বারণ করলেন, "তুমি আর যাওয়ার জন্য অস্থির হয়ো না। ডিউক পত্নী তো অসুস্থ। সেই কারণেই চি পরিবার আপাতত কোনো বাড়াবাড়ি করছে না, আর আমি ভাগ্যক্রমে ফিরে আসতে পেরেছি।"

তিনি রুমাল বের করে হাতের পিঠের রক্তের বিন্দু মুছে নিলেন। তারপর ছেলের পিঠের কাঁটাঝাড়ের দিকে একবার তাকালেন, যা কাপড়ের ভেতর ঢুকে থাকলেও রক্ত ঝরায়নি। তার চোখ একবার ঝিলিক দিয়ে উঠল, তিনি দ্রুত প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে বললেন, "তোমার দাদি কোথায়?"

ওয়াং মিং কিছুটা থতমত খেয়ে কৃত্রিম হাসি হাসল, "মনে হয় বাড়িতেই আছেন।"

ওয়াং夫人 সুযোগ বুঝে দুশ্চিন্তার ভান করলেন, "তোমার দাদিকে সেখানে একা ফেলে এলে কীভাবে? আমি বরং আগে গিয়ে দাদিকে নিয়ে আসি।"

কথাটি বলে তিনি পিং-কে ছেলের কাছে রেখে দ্রুত ঘোড়ার গাড়িতে উঠে বসলেন।

মজা নাকি! চি পরিবারের মা ও মেয়ে দুজনেই খুব অদ্ভুত। আজকের কথোপকথনে বেশ কয়েকবার তিনি যখন জয়ের পথে ছিলেন, তখনই কোনো এক ফাঁদে পা দিয়ে বসেছেন। বিশেষ করে সেই নবাগত রুয়ান নামের মেয়েটি, তার চড়টা সত্যিই খুব যন্ত্রণাদায়ক ছিল! তিনি কোনোভাবেই আর সেই বিপদে পড়তে রাজি নন।

পিং দেখল দাদির ঘোড়ার গাড়িটি ধীরে ধীরে দূরে চলে যাচ্ছে, তার মনে এক অজানা অবহেলার ক্ষোভ জন্ম নিল। সে বাবার দিকে তাকিয়ে ক্ষীণ স্বরে জিজ্ঞেস করল, "মা কি আমাদের আর চান না?"

ওয়াং মিং-এর মুখ অন্ধকার হয়ে এল। তার মনে হলো সে বলতে চায়, "তুই একটা অকেজো মেয়ে, নিজের মাকেও ধরে রাখতে পারলি না।" কিন্তু চোখের সামনে ভেসে উঠল চি ইয়ুন-হুয়ানের তার মেয়ের কাছ থেকে বিচ্ছিন্ন হওয়ার অনিচ্ছা। সে অভ্যাসবশতই এক কৃত্রিম হাসি ফুটিয়ে মেয়ের মাথায় হাত বুলিয়ে দিল।

"তুই তো বাবার নয়নমণি, তোর মা তোকে চাইবেন না কেন?"

পিং নিষ্পাপ চোখে বাবার দিকে তাকিয়ে বলল, "তাহলে আমরা দুজনে মিলে মায়ের কাছে যাই, কেমন হয়?"

ওয়াং মিং দ্বিধায় পড়ে গেল।

দ্বিতীয় চাচা শীঘ্রই পদোন্নতি পাবেন, কাজিন এই বছরই জিনশি পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে হানলিন একাডেমিতে সুযোগ পেয়েছে, ছোট কাজিন বিয়ের কথাবার্তা চলছে—এই মুহূর্তে যদি সে চি-এর সাথে বিবাহবিচ্ছেদ ঘটায়, তবে পরিবারের ওপর অবশ্যই বিপর্যয় নেমে আসবে। তাছাড়া, তার সৎ বোন জিন ওয়াং-এর উপপত্নী। জিন ওয়াং-এর বেশ সুনাম রয়েছে, তিনিও হয়তো সিংহাসনের দাবিদার।

তাই সব পক্ষই চায় সে যেন ডিউক প্রাসাদে গিয়ে ক্ষমা চেয়ে আসে।

কিন্তু চি পরিবারে তার স্ত্রী যে অবস্থায় আছে এবং বাইরের মানুষ যে তামাশা দেখছে, এই মুহূর্তে ডিউক প্রাসাদে গেলে সাধারণ মানুষের কাছে উপহাসের পাত্র হতে হবে।

দাদা যে ওয়াং পরিবারের স্বার্থের জন্য নির্দ্বিধায় তাকে বলি দিচ্ছেন, তা ভেবে ওয়াং মিং-এর মনে কিছুটা ক্ষোভ জমল—চি যদি একটু বুদ্ধিমান হতো, তবে এত বিপদ হতো না!

ব্যবস্থাপক দেখলেন তরুণ মাস্টার দরজায় দাঁড়িয়ে ইতস্তত করছেন, তিনি মনে করিয়ে দিলেন, "মাস্টার, আপনার দাদা আদেশ দিয়েছেন, আজ আপনাকে অবশ্যই কাঁটা পিঠে নিয়ে ছাংলে ফাং থেকে ছংরেন ফাং পর্যন্ত হেঁটে গিয়ে ডিউক প্রাসাদে ক্ষমা চাইতে হবে। দাদা উপহার প্রস্তুত করছেন, কিছু সময় পর তিনিও ডিউক প্রাসাদে যাবেন। ওয়াং পরিবার ডিউক প্রাসাদের সাথে শত্রুতা করতে পারে না, মাস্টার, আপনি আবেগের বশে কিছু করবেন না—যাই হোক, আপনি কোনোভাবেই চি-এর সাথে বিবাহবিচ্ছেদ করতে পারবেন না।"

"ঠিক আছে!" ওয়াং মিং দাঁতে দাঁত চেপে মেয়ের হাত ধরে হাঁটা শুরু করল।

বাঘ যখন সমতলে নামে, তখন কুকুরও তাকে হেনস্থা করে। ছাংলে ফাং থেকে ছংরেন ফাং পর্যন্ত হাঁটলে কত অভিজাত পরিবারের তরুণ তার তামাশা দেখবে? সে ভবিষ্যতে সমাজে মুখ দেখাবে কীভাবে? বরং শর্টকাট নিলে অন্তত অপমান কম হবে।

সিদ্ধান্ত নিয়ে ওয়াং মিং পূর্ব বাজারের ভেতর দিয়ে ছংরেন ফাংয়ে যাওয়ার পথ ধরল।

কিন্তু ভাগ্য সহায় হলো না। বাজারে পৌঁছানোর আগেই কৌতূহলী জনতা রাস্তা আটকে দাঁড়িয়েছে।

"সে কি সেই ব্যক্তি?"
"আমি তো ওয়াং পরিবারের তরুণকে দেখিনি, এই ব্যক্তিই কি না কীভাবে জানব?"
"তুই কি বোকা? সে যে ছোট মেয়েটির হাত ধরে আছে, সে তো চি পরিবারের নাতনি!"
"ঠিক বলেছ!"
"তাড়াতাড়ি যাও, ওয়াং আন্টিকে ডেকে আনো।"

ওয়াং মিং এই পরিস্থিতি দেখে ভয় পেয়ে গেল, মনের অস্থিরতা আরও তীব্র হলো। পিং বাবার পেছনে লুকিয়ে মুখ ঢেকে ফেলল।

দেখা গেল, চল্লিশ-পঞ্চাশ বছর বয়সী এক রুপোলি চুলের বৃদ্ধা কয়েকজনের ভিড় ঠেলে এগিয়ে এলেন। ওয়াং মিং-এর মুখ দেখা মাত্রই বৃদ্ধা হিংস্র হয়ে তার বাহুতে কামড়ে দিলেন।

"তুইই আমার মেয়েকে মেরে ফেলেছিস!"

ওয়াং মিং বৃদ্ধাকে লাথি মেরে সরিয়ে দিল, বেশ জোরেই লাথি লেগেছিল। বৃদ্ধা কোমরে হাত দিয়ে মাটিতে পড়ে গিয়ে আর্তনাদ করতে লাগলেন।

ওয়াং মিং বৃদ্ধার দিকে আঙুল তুলে বলল, "মিথ্যে অপবাদ দেওয়ার চেষ্টা কোরো না!"

ভিড় থেকে একজন প্রতিবাদ করে উঠল, "আমি পরিষ্কার দেখেছি, সে তো সুয়ানপিং ফাংয়ের সেই বাড়িতে গিয়েছিল!"

"সেটা কি আনই ফাংয়ের কাছের সুয়ানপিং ফাংয়ের বাড়ি? আমিও তাকে দেখেছি বলে মনে হয়।"

"সুয়ানপিং ফাং" কথাটি শুনতেই ওয়াং মিং-এর হাত গরম হয়ে এল, ঘামতে শুরু করল।

বৃদ্ধা কোমর ডলতে ডলতে ভাঙা গলায় বলতে লাগলেন, "হ্যাঁ, সেই বাড়িই! কয়েক মাস আগে ঘটক বলেছিল, কোনো এক সরকারি কর্মকর্তা আমার মেয়েকে পছন্দ করেছেন এবং উপপত্নী হিসেবে নিতে চান। কয়েক দিন পরেই তাকে সেই বাড়িতে নিয়ে যাওয়া হলো। আমি কিছুদিন আগে মেয়েকে দেখতে গিয়েছিলাম, কিন্তু দারোয়ান আমাকে ঢুকতে দেয়নি। প্রতিবেশীদের কাছে খবর নিয়ে জানলাম—"

বৃদ্ধার কণ্ঠস্বর কান্নায় ভেঙে পড়ল, "জানলাম, আমার অভাগী মেয়েকে তো শ্মশানে পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছে!"

"তুই মিথ্যে অপবাদ দিচ্ছিস!" ওয়াং মিং তৎক্ষণাৎ নিজেকে সামলে নিল। সে যেসব নারীকে মারধর করেছে, তারা সবাই তো ভগ্নিপতির কাছ থেকে কেনা, ঘটকের মাধ্যমে আসা নয়! তাছাড়া, সেই বাড়ির মালিকানা তার নামে নেই, ওটা তার বংশের এক ভাইয়ের। প্রতিবার কাউকে মেরে ফেলার পর সে তার বিশ্বস্ত লোক দিয়ে রাতে শ্মশানে ফেলে দিত। এত সতর্ক থাকার পরও মানুষ জেনে গেল কীভাবে?

"তোমরা এই সাধারণ মানুষগুলো কি জানো, সরকারি কর্মকর্তাকে মিথ্যা অপবাদ দেওয়ার শাস্তি কী?"

"শাস্তি কী" শুনে বৃদ্ধার ভ্রু একবার কেঁপে উঠল। অন্যরা পরিস্থিতি না জানলেও তিনি জানতেন, তিনি টাকা নিয়ে এই কাজ করছেন। তিনি দ্রুত সেই ব্যক্তির কথাগুলো মনে করার চেষ্টা করলেন, প্রতিটি শব্দ মাথায় গেঁথে নেওয়ার পর তার মনের অস্থিরতা কিছুটা কমল।

"রাত্রিপহরী!" বৃদ্ধা দ্রুত বললেন, "তারা তো রাত্রিপহরীর কাছ থেকেই শুনেছে।"

পূর্ব বাজারে ভিড় জমে গিয়েছিল, অনেক পথচারী কৌতূহলী হয়ে দাঁড়িয়েছিল, তাদের মধ্যে সুয়ানপিং ফাংয়ের বাড়ির চাকরও ছিল।

একজন সাক্ষী দিল, "আমি সত্যিই রাত্রিপহরীর মুখে শুনেছি, এক পরিবার রাতে লুকিয়ে মৃতদেহ নিয়ে গিয়েছিল, সেই লাশে অনেক কালশিটে দাগ ছিল।"

অন্য একজন যোগ করল, "আমিও এই কথা শুনেছি, আমি খেয়াল করেছিলাম বাড়িটাতে কারা থাকে, দেখেছিলাম সবুজ পোশাক পরা এক সরকারি কর্মকর্তা ভেতরে ঢুকছে।"

"আমি তো এই ঘটনা আমার মাস্টারকেও জানিয়েছিলাম, শুনেছি বাড়িটার দলিল ওয়াং পদবির এক পরিবারের।"

জনগণ একে একে "সত্য" জোড়া লাগিয়ে ফেলল—রাত্রিপহরী দেখেছে ওয়াং পদবির এক ষষ্ঠ বা সপ্তম শ্রেণির সরকারি কর্মকর্তা এক নারীকে পিটিয়ে মেরে ফেলেছে।

ওয়াং মিং যেন মুখ পুড়ে যাওয়া মানুষের মতো নিরব হয়ে গেল, শুধু আক্ষেপ করল যে তার মা কেন এত অসতর্ক ছিলেন, কেন বাড়িটি তার কাজিনের নামে নিবন্ধন করলেন না, অন্তত এখন নিজের বংশের পদবি নিয়ে তাকে এভাবে ফেঁসে যেতে হতো না।

যখন সে সম্বিত ফিরে পেল, দেখল তার মেয়ে কখন যেন তার হাত ছাড়িয়ে নিয়েছে—সে হারিয়ে গেছে!