৪৬তম অধ্যায়: দোলাচল

“কী?!”

ছি শিয়ান সঙ্গে সঙ্গে তার নাতির চেহারার কথা মনে করার চেষ্টা করলেন। আসলেই লিন-এর সাথে তার খুব একটা মিল নেই। তবে এতদিন ওই অতি সুন্দর রূপের মোহে পড়ে তিনি এই দিকটায় খেয়াল করেননি, কেবল ভেবেছিলেন ছেলেটি তার বাবা-মার সেরা গুণগুলো নিয়েই জন্মেছে।

তার মুখচ্ছবি মুহূর্তেই ফ্যাকাশে ও গম্ভীর হয়ে গেল। এত বছর ধরে তিনি এবং তার স্ত্রী চিয়ান উপপত্নীকে পছন্দ করতেন না বলেই ছি ছাং ইউ-এর খোঁজও নেননি।

চিয়ান উপপত্নী তার জন্য এক ম্যাজিস্ট্রেটের মেয়েকে কনে হিসেবে পছন্দ করেছিলেন, আর তারা দুজনেই অনিচ্ছা সত্ত্বেও তাতে রাজি হয়েছিলেন।

চিন ই এটা শোনার পর মনে মনে কিছুটা অবাক হলেন। তিনি ভেবেছিলেন তার ওস্তাদ আগেই বুঝতে পেরেছেন তিনি সহজাত শক্তির অধিকারী এবং তার সহজাত তৃতীয় স্তরের শক্তির কথা জানেন। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, ওস্তাদ হয়তো তার সহজাত শক্তির কথা বুঝতে পেরেছেন, তবে ঠিক কোন স্তরে আছেন, তা কি বুঝতে পারেননি?

প্রথমে ভেবেছিলেন পেই ইউ-এর উচ্চস্বরে সাহায্য চাওয়ার বা আর্তনাদের আওয়াজ শোনা যাবে, কিন্তু পরের দৃশ্যটি সবার ধারণার বাইরে চলে গেল।

তবে পাই মিংমো-র এই ছোট্ট দুটো কথার মধ্যে এত বিশাল পরিমাণ তথ্য লুকিয়ে ছিল যে, তিনি বুঝতেই পারছিলেন না কী উত্তর দেবেন।

মহারানি আর কথা বাড়াতে চাইলেন না, সরাসরি নির্দেশ দিলেন, “বাইরে নিয়ে গিয়ে শিরশ্ছেদ করো!” আর তাতেই প্রধান পরিচারককে টেনেহিঁচড়ে বাইরে নিয়ে যাওয়া হলো।

কয়েকজন সৈন্য কারণ বুঝতে না পারলেও গুও কানের আদেশ পালন করল এবং রুটিগুলো দূরে ছুড়ে ফেলে দিল।

এই পরীমানুষগুলোর মৃতদেহ শেষ পর্যন্ত কোথায় পাঠানো হবে বা কী উপাদানে পরিণত হবে, সেই নিয়ে চুই ফেংয়ের মাথা ঘামানোর বিন্দুমাত্র প্রয়োজন ছিল না।

মো সিয়াওইয়াও প্রশ্ন করলেন, যেহেতু লিন ফান এখন সুস্থ ও স্বাভাবিকভাবে বেঁচে আছেন এবং এমনকি বড় কোনো শক্তির স্তরেও উন্নীত হয়েছেন, তার মানে আগের সেই কালো রাক্ষসটি নিশ্চয়ই পরাস্ত হয়েছে।

কে ভেবেছিল তার মনোভাব এত উদ্ধত ও তাচ্ছিল্যভরা হবে! নান চিউশির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, আর তার দুই গাল ফুলে লাল হয়ে থাকায় তাকে আরও বেশি হাস্যকর ও বেঢপ দেখাচ্ছিল।

যান্ত্রিক পুতুলের বাকি অধীনানারা ততক্ষণে ঘিরে ফেলেছে এবং পাহাড়সমান দৈত্যটাকে ফেলে দেওয়ার জন্য জোর চেষ্টা চালিয়ে যাচ্ছে।

চ্যাং শ্যু তার সমস্ত ইন্দ্রিয়ের মনোযোগ নিয়েন দুয়ান-এর ওপর নিবদ্ধ রাখলেন। একটু এদিক-সেদিক হলেই তিনি তা ধরে ফেলতে পারতেন। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, তিনি কথাটি বলার পরেও নিয়েন দুয়ান-এর মধ্যে কোনো অতিরিক্ত প্রতিক্রিয়া দেখা গেল না, তিনি কেবল এক মুহূর্তের জন্য বোকা বনে গেলেন।

ইয়ে ছেন বিন্দুমাত্র রাখঢাক না করে বেশ সাবলীলভাবেই বসে পড়লেন এবং আরও এক জার মদ ও পাঁচ-ছয়টি পদের খাবার আনানোর জন্য হাঁক দিলেন। এতে মুহূর্তেই ওই তিনজনের সাথে তার দূরত্ব কমে এল এবং সম্পর্ক ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠল।

ফেং থিয়াননান ও কুয়ান রং নিচে দাঁড়িয়ে সম্পূর্ণ কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে রইলেন। তারা তো এসেছিলেন ঝেং জ্যেষ্ঠকে তাদের দুজনকে ন্যায়বিচার পাইয়ে দিতে এবং পশুপ্রশিক্ষক হিসেবে তাদের পুনরায় পরীক্ষা নেওয়ার অনুরোধ জানাতে। কিন্তু এখন যা পরিস্থিতি, তাতে মনে হচ্ছে কেবল আজকের জন্যই নয়, বরং সামনের দীর্ঘ একটা সময়েও তাদের এই আশার কোনো সম্ভাবনা নেই।

ইয়ে চং এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে দেখলেন যে এই সাধারণ সৈনিকগুলোর চোখে আগের চেয়ে অনেক বেশি সজীবতা ফিরে এসেছে, মনে হচ্ছে তাদের বুদ্ধিমত্তা ধীরে ধীরে পুনরুদ্ধার হচ্ছে।

“夫人别哭了，孩子不是回来了嘛！” লি জেনারেল তার স্ত্রীকে জড়িয়ে ধরে সান্ত্বনা দিলেন।

“বলা তো কথাই—ওপরে স্বর্গীয় আগুন টান, নিচে পার্থিব আগুন টানো, এই হাড় গলিয়ে এক করো...” লং লি মনে মনে মন্ত্র জপতে লাগলেন। ড্রাগনের হাড়টি লং লির সামনে ভেসে উঠল। এরপর লং লি একটানা আট দিন স্থির হয়ে বসে রইলেন, যা পূর্বাভাসের চেয়েও এক দিন বেশি ছিল। তবে সৌভাগ্যবশত, ড্রাগনের হাড়টি সফলভাবেই শরীরের সাথে মিশে একাকার হয়ে গেল।

পরদিন সকালেই উপত্যকার বুকে বরফের মতো সাদা তুষারের এক আস্তরণ পড়ে গেল। মুখ খুললেই সাদা বাষ্পের কুণ্ডলী বের হয়ে আকাশে মিলিয়ে যাচ্ছিল। চারপাশটায় শুধু সাদা আর সাদা, মানুষ তার ভেতর দিয়ে হেঁটে গেলে কিচ্ছু দেখতে পেত না, আর মাঝে মাঝেই হাড় কাঁপানো তীব্র শীতের বাতাস হু হু করে বয়ে এসে আছড়ে পড়ত।

ইয়ে চং নিজের পুঁটলিটা খতিয়ে দেখে বুঝতে পারলেন যে এই মুহূর্তে তার সর্বমোট সম্বল মাত্র পাঁচ হাজার স্বর্ণমুদ্রা। এত সামান্য স্বর্ণমুদ্রা দিয়ে বোধহয় কোনো কাজের জিনিসই কেনা যাবে না।

লিন ইয়ের পথ ধরে এগোতে এগোতে উ ইয়ুনবো ও অন্যরা আগের মতো হাতড়ে হাতড়ে এগোনোর সেই ক্লান্তি আর অনুভব করলেন না। কিছুদূর এগোতেই মানচিত্রে আঁকা সেই হ্রদটি তাদের চোখে পড়ে গেল।

সাং ইউয়ে তার জাদুর স্ফটিক গ্রহণ করতে না চাইলেও তিনি যেকোনো উপায়ে সাং ইউয়েকে এই শক্তির অধিকারী করে তুলতেন।

চি চাংহাই অবহেলায় মাইক বন্ধ করে দিলেন। কোনো জেরা না করে সরাসরি মানসিক লড়াই শুরু করলেন এবং চাউতিকে এক পলকে চেপে ধরলেন। আন জাই ঠান্ডায় ঘাড় গুটিয়ে ফেলল এবং চোরের মতো এদিক-ওদিক তাকিয়ে সিপ্রিন্সের মুখভাবের ওপর নজর রাখল।

দ্বিতীয় আত্মা-কৌশল—যমজ নেকড়ে সংযুক্তি, তৃতীয় আত্মা-কৌশল—ঝোড়ো বাতাসের দুই ডানা। এগুলো ছিল তার নিজস্ব উদ্ভাবিত আত্মা-কৌশল—‘ঝড়ের দানব নেকড়ের ছাব্বিশটি ধারাবাহিক কোপ’ প্রয়োগ করার অপরিহার্য পূর্বপ্রস্তুতি।

ইনের বিষয়টির সমাধান করার পর নুয়ান ইয়াও অনুভব করলেন যে তার বুকের ওপর চেপে থাকা পাথরটি অবশেষে নেমে গেছে।