উনচল্লিশতম অধ্যায়

নিঃশব্দ অরণ্যের গভীরে, আইরেলিয়া বুঝতে পারল সে অবশেষে তাড়া খাওয়া সৈন্যদের ফাঁকি দিয়েছে। সে ক্লান্ত হয়ে এক গাছের নিচে ভেঙে পড়ল, ঝিম ধরে কাঁদতে শুরু করল। তার পিঠের পৈত্রিক প্রতীক ভেঙে মাটিতে পড়ে গেল, আর কোনো প্রাণের স্পন্দন রইল না তাতে।

আইরেলিয়া সদ্য আপনজনদের হারিয়েছে। কিশোরী বয়সে সে এখন সম্পূর্ণ দিশেহারা, কোথায় যাবে জানা নেই। হঠাৎ তার মনে পড়ে গেল দাদীর শেখানো উপদেশ। সে উপলব্ধি করল, যতদিন সে নৃত্য শিখেছে, তা কেবল নৃত্য ছিল না, বরং আরও মহৎ, শক্তিতে ভরা এক অদৃশ্য শক্তির প্রকাশ।

ছোটবেলা থেকেই মানবদেহের সৌন্দর্য ও গ্রেস তার মনে গভীর ছাপ ফেলেছিল। দাদীর যত্নশীল নির্দেশনায়, সে ঐতিহ্যবাহী রেশমি নৃত্য চর্চা শুরু করে। তখন সে সম্পূর্ণ নিশ্চিত ছিল না—কিন্তু এখন আর সন্দেহ নেই, তার এবং আয়োনিয়ার অগণিত আত্মার মাঝে এক রহস্যময় সংযোগ গড়ে উঠেছে।

এই আশ্চর্য শক্তিই হবে আইরেলিয়ার অস্ত্র, যা তাকে যুদ্ধের মধ্যে বাঁচিয়ে রাখবে। কিন্তু সামনে কী করবে, সে বুঝতে পারছে না। ছোট্ট মেয়েটি গভীর বিভ্রান্তিতে ডুবে গেল।

“তুমি ঠিক আছো তো, শিশু?”
গাছের নিচে মাথা গুঁজে কাঁদছিল আইরেলিয়া। হঠাৎ পাশে কারও কথা শুনে চমকে উঠল। মাটিতে ছড়িয়ে থাকা প্রতীকের টুকরোগুলো মুহূর্তে প্রাণ ফিরে পেল, ভয়ানক অস্ত্র হয়ে উঠে, সেই কণ্ঠের দিকে ছুটে গেল।

এসময় গাছের আড়াল থেকে মধ্যবয়সী, গড়ন একেবারেই চওড়া নয় এমন এক ব্যক্তি বেরিয়ে এলেন। মুখে কালের চিহ্ন—ঝাঁকড়া ভ্রু, বয়সের রেখা, ক্ষতচিহ্ন; অথচ দৃঢ় ও দ্বিধাহীন দৃষ্টিতে তাঁর উপস্থিতি ছিল আশ্বাসব্যঞ্জক।

তবে অনুভূতি দিয়ে কিছু হয় না। সদ্য স্বজন হারানো, পলায়নে ক্লান্ত আইরেলিয়া এত সহজে কাউকে বিশ্বাস করবে না। তার বয়স মাত্র বারো।

“তুমি কে?”
চোখে দৃঢ়তা এনে আইরেলিয়া প্রশ্ন করল।
পুরুষটি মৃদু হেসে তাকাল।

“আরও এগোলে নিজ দায়িত্বে যাবে!”
কিশোরী গলায় হুমকি শোনাল সে।
কিন্তু শিশুসুলভ হুমকি শত্রুকে ভয় দেখায় না, উল্টো আরও উৎসাহিত করে।

“বেশ, ঠিক আছে। আমি এগোব না। তুমি লিটোকে চেনো?”

ছোট্ট আইরেলিয়া দেখল আগন্তুক থেমে গেছে, স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। অন্তত, নক্সাসের সৈন্যরা তো তার কথা শুনত না।

“ওই তো আমার বাবা। কিন্তু... কিন্তু তিনি...”
বাবার নাম শুনেই চোখ ভিজে এল, কান্না থামল না।

“ঠিক আছে, ঠিক আছে। আমার কাছে তোমার জন্য একটা জিনিস আছে।”
পুরুষটি পকেট থেকে এক নেকলেস বের করলেন, আইরেলিয়ার দিকে ছুঁড়ে দিলেন।

“এটা তো দাদিমার আভূষণ! আপনি কি দাদিমার ছেলে? আর বাবার সঙ্গে কী সম্পর্ক?”

আইরেলিয়া আভূষণটি চিনে স্বস্তি পেল। পুরুষটি পাশে এসে দাঁড়ালেন। ভাগ্যিস, আইরেলিয়া এই আভূষণ চেনে, না হলে নিজের পরিচয় প্রমাণ করা মুশকিল হতো।

“দ্যুতি-সম্ভাষিণী দাদিমা আমায় দিয়েছিলেন এটা তোমার বাবার হাতে দিতে। কিন্তু তিনি তো... এখন আর আছেন না। তোমার কি আর কোনো আত্মীয় আছে? আমি তাদের হাতে দিতে পারি।”

আইরেলিয়ার চোখে আবার জল ভরে উঠল। “কেউ নেই আর... হু...”

“ঠিক আছে, কেঁদো না।”
তেত্রিশ বছরের জীবনে প্রথমবার কারও কান্না সামলাতে হয়েছে পুরুষটির। তিনি কিছু বলতে না পেরে মেয়েটিকে বুকে জড়িয়ে পিঠে হাত রেখে সান্ত্বনা দিতে লাগলেন।

“এবার কী করব? কার্মা নিশ্চয়ই এ মেয়েটির বাবার সঙ্গে কিছু ঠিক করেছিলেন। আভূষণ দেখেই হয়তো কিছু করতে বলা ছিল। কিন্তু লিটো তো মৃত, মেয়েটির ঘর নিশ্চিহ্ন। সহানুভূতি আছে, কিন্তু দায়িত্ব?”

পুরুষটি দিশেহারা। তখনই আভূষণটি আইরেলিয়ার হাতে ফ্যাকাশে সাদা আলোয় জ্বলে উঠল। মেয়েটি চোখ মুছে চমকে উঠল।

“আঙ্কেল, দেখুন, এটা জ্বলছে।”

কান্না থামেনি, তবু নেকলেস বাড়িয়ে ধরল।

পুরুষটি নেবার আগেই, আভূষণ থেকে আওয়াজ এলো।

“লিটো, তুমি? কেমন আছো?”

“দাদিমা! আমি আইরেলিয়া, বাবা নেই... হু হু...”

পুরুষটি আবারও কাঁদতে থাকা আইরেলিয়ার দিকে তাকিয়ে মাথা চুলকালেন। একবার কাঁদে, আবার সামলে ওঠে, এরপর আবার কাঁদে।

“কার্মা, আমি...”

“জুহু? পরিস্থিতিটা বলো।”

“লিটোর পরিবার নিশ্চিহ্ন। নক্সাসের সৈন্যরা এখন ও বাড়ি দখল করে ঘাঁটি বানিয়েছে। শুধু ছোট্ট মেয়েটি বেঁচে আছে। তবে ওর মধ্যে অদ্ভুত কিছু জেগে উঠেছে। আপনি নিজে এসে দেখুন।”

“ঠিক আছে, তোমরা সেখানেই থাকো। কাউকে পাঠাবো মেয়েটিকে নিতে। তারপর তুমি চলে যেতে পারো।”

“বেশ।”

বলেই আভূষণ শান্ত হয়ে গেল।
“এটা কীভাবে কাজ করে?” হাজার বছরের বেশি বেঁচে থাকা জুহুও বোঝে না, এত দূর থেকে কিভাবে কথা হয় এই আভূষণে। মনে হয়, জাদুবিদ্যা অনেক এগিয়েছে।

তিনি ক্লান্ত আইরেলিয়াকে বুকে নিয়ে পাশে বসে পড়লেন, মুখে এক অজানা সুর ভাঁজতে লাগলেন, সান্ত্বনা দিতে লাগলেন সদ্য স্বজনহারানো মেয়েটিকে।

যুদ্ধের নিষ্ঠুরতা জুহু’র চেয়ে ভালো কেউ জানে না। এখন কেবল আশা, কার্মার ছত্রছায়ায় মেয়েটি ভালো থাকবে।

...

জুহু হাতে নেওয়া প্রিসিডিয়ানের শহরের আরও বিস্তারিত মানচিত্র দেখছেন। ছোট্ট মেয়েটিকে নিতে আসা ব্যক্তির কাছ থেকে পেয়েছেন, কেবল দিকনির্দেশনা চাইতে গিয়ে সম্পূর্ণ মানচিত্র পেয়ে গেছেন।

তিনি মানচিত্রে খুঁজে পেলেন ‘ছোপ ছোপ অরণ্য’ নামের মদের দোকান। শহরের প্রান্তে, শহরের কেন্দ্রে যেতে হবে না।

“তাড়াতাড়ি টুলেনে পৌঁছাতে পারব। আশা করি জিন এখনও কারাগারে আছে।”

এবার তিনি আর বৃদ্ধ বেশ ধরলেন না। খেতের মধ্যে পড়ে থাকা এক কোদাল কাঁধে তুলে, সামান্য কুঁজো হয়ে, মুখভর্তি বয়সের রেখা—একেবারে চাষির বেশ নিলেন।

সৈন্যরাও আর কিছু বলেনি। তখনও রাত, সারাদিন আইরেলিয়াকে তাড়া দিয়েছে, আবার কয়েক ঘণ্টা অপেক্ষা করার পর ফিরে এলেন। দিনের বেলায় প্রিসিডিয়ানের চেহারা দেখা হয়নি, পরে সুযোগ হলে দেখা যাবে।

“ছোপ ছোপ অরণ্য, ঠিক এখানেই।”
তিনি এবার মানচিত্র হাতে নিয়ে রাস্তার সঙ্গে মিলিয়ে দেখতে শুরু করলেন না, কারণ কার্ফিউর সময় প্রায় এসে গেছে। সৈন্যরা রাস্তায় সারিবদ্ধ হচ্ছে। তিনি মনে মনে পথ স্মরণ করে, সাবধানে এগিয়ে গেলেন মদের দোকানের দিকে।

দোকানের সামনে গিয়ে দরজায় ধাক্কা দিলেন, যেমনটা ভাবা গিয়েছিল, দরজা তালাবদ্ধ। চারপাশ ঘুরে নজরে পড়ল, অপ্রধান এক ছোট দরজা। এগিয়ে গিয়ে কড়া নাড়লেন।

“কে ওখানে?”

“চেনাজানা লোক পাঠিয়েছে, একটু মদ খেতে এসেছি।”

ভেতর থেকে ফিসফাস এলো। পাতলা কাঠের দরজা, শব্দ বাইরে পরিষ্কার শোনা যাচ্ছে। জুহু শুনলেন কারও বিড়বিড়ানি—

“চেনা লোক পাঠিয়েছে! কে আবার হতে পারে?”

দোকানদার নক্সাসের সৈন্য সন্দেহ করেননি, কারণ তারা হলে সামনে দিয়ে সোজা দরজায় ধাক্কা দিত, পেছনের দরজা দিয়ে কেউ আসত না।

দোকানদার দেখলেন, চাষির বেশে এক লোক, তেমন বিপজ্জনক মনে হলো না।

“কে পাঠিয়েছে তোমায়?”