সপ্তত্রিংশ অধ্যায় : নীচতার কণ্ঠস্বর
“সম্রাজ্ঞী! আপনি হয়তো আমার নাম মনে রাখেননি, আমি এই হাজার হাজার উর্ধ্বগামীদের মধ্যে সবচেয়ে অখ্যাত একজন,” এক খর্বকায়, ডান হাতে গাঢ় নীল আলোর তরবারি ধরা পুরুষটি সম্রাজ্ঞীর উদ্দেশে চিৎকার করে বলল।
এই মানুষটির শক্তি তেমন ছিল না; সাবাকের অনুভূতিতে, সে ছিল প্রথম দলে যারা মৃত্যুবরণ করবে, অথচ সে এখনো বেঁচে আছে।
“আমার নাম হলো হোরলোক!”
তারপর সেই পুরুষটি গভীর এক লাফ দিয়ে তলহীন অতল গহ্বরে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
এই ছোট্ট ঘটনাটি সম্রাজ্ঞীর বিশেষ নজরে এলো না; তিনি কেবল এটুকু মনে রাখলেন—এটিও এক সাহসী যোদ্ধা, ঠিক যেমন হলান, বোনিরা... তাদেরই মতো আরেক যোদ্ধা।
কিন্তু মাত্র আধা ঘণ্টা পর, শূন্যের অতল গহ্বর থেকে হঠাৎ প্রবল শক্তির বিস্ফোরণ ঘটল, সমস্ত শূন্যপ্রাণী মুহূর্তেই স্তব্ধ হয়ে গেল, তাদের দেহে আর কোনো নড়াচড়া রইল না।
সবাই যখন অবাক হয়ে আছে, তখন সাবাক বুঝে উঠল।
“সম্রাজ্ঞী! হোরলোক! সে এখনো গহ্বরে আছে! আমার খবরের জন্য অপেক্ষা করুন!”
এরপর, সাবাক নিজের ছায়া রেখে মূল দেহ নিয়ে ছায়াজগতে প্রবেশ করল, এবং অবশেষে অতল গহ্বরের গভীরতম স্থানে হোরলোকের অবস্থান খুঁজে পেল। সাবাক যখন হোরলোকের ছায়া থেকে বের হলো, তখন দেখতে পেল, হোরলোকের সামনে এক অদ্ভুত বস্তু, যেন একটি হৃদয়, যদিও সেটি আর স্পন্দিত হচ্ছে না।
হোরলোক ছায়া থেকে উঠে আসা সাবাককে দেখে মাথা নাড়ল, “দেখা যাচ্ছে ওপরে থাকা সকল শূন্যপ্রাণী আসলে এই জিনিস দ্বারা নিয়ন্ত্রিত হচ্ছিল। আমি নামার সময়, কয়েক শত এমন বস্তু দেখেছি, আর প্রতিটির পাহারায় ছিল এক বিশাল মাকড়সার দানব।”
এই সময় ভূমি কেঁপে উঠল—
“মাকড়সার দানব আসছে! পালাও!”
হোরলোকের শরীর মুহূর্তে অদৃশ্য হয়ে গেল সাবাকের চোখের সামনে। সাবাকও দ্রুত ছায়াজগতে আশ্রয় নিল।
দেখা গেল, সেই বিশাল মাকড়সা তার দেহ টেনে এখানে এসে পৌঁছল, দেখল হৃদয়টি আর স্পন্দিত হচ্ছে না, হতাশ হয়ে আশেপাশে তার নখর挥িয়ে চলল।
সাবাক আবার নিজের ছায়ায় ফিরে এলো। এদিকে, গহ্বরের ভেতরে আর কোনো নতুন শূন্যপ্রাণী জন্ম নেয়নি; সম্রাজ্ঞী ও সকল উর্ধ্বগামী দ্রুত শক্তি সঞ্চয় করতে লাগল।
“সাবাক, কী খবর, হোরলোক সফল হয়েছে?”
“সম্রাজ্ঞী, গহ্বরের গভীরে রয়েছে শত শত হৃদয়ের গুচ্ছ, ওই হৃদয়গুলো দিয়েই শূন্যপ্রাণীদের নিয়ন্ত্রণ করা হয়। যতক্ষণ না হৃদয়গুলো ধ্বংস হচ্ছে, শূন্য থেকে নতুন দানব আসবে না। তখন সূর্যের শক্তি দিয়ে জোর করে শূন্য ফাটল বন্ধ করা যাবে।”
“তবে হৃদয়ের পাশে এক বিশাল মাকড়সার দানব আছে, যার শক্তি ভয়ানক।”
সাবাক কথা বলার সময়ই আবার অতল গহ্বর থেকে এক প্রবল শূন্যশক্তি বেরিয়ে এলো; বোঝা গেল, হোরলোক আরও একটা হৃদয় ধ্বংস করেছে।
“হুঁ, যত শক্তিশালীই হোক, মৃত্যুর হাত থেকে কেউ রক্ষা পায় না। সবাই, এই আমাদের শেষ যুদ্ধ!”
বলে সম্রাজ্ঞী প্রথম ঝাঁপ দিলেন গহ্বরে। তার অনুসরণে বাকি সকল উর্ধ্বগামীও ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“কীট! তুমি যতই লুকাও, কোনো লাভ নেই! মহান শূন্য এসে পৌঁছাবে এই পৃথিবীতে, অপেক্ষা করো শূন্যের রূপান্তরের জন্য। তুমি হয়তো দুটি হৃদয় ধ্বংস করেছ, কিন্তু এখানে তো শত শত হৃদয়! যতক্ষণ একটি হৃদয়ও স্পন্দিত, শূন্য থামবে না।”
সেই বিশাল মাকড়সা তখন হৃদয়ের পাশে জাল বুনছিল, আর বাকি শূন্যপ্রাণীরা প্রতিটি হৃদয়ের পাহারায় ছিল, যেন ইঁদুরের অপেক্ষায়।
“আর লুকিও না। তোমার শরীরের শক্তি হয়তো শূন্যের দূষণ ঠেকাতে পারে, কিন্তু একবার শক্তি ফুরিয়ে গেলে, শূন্য ঢুকে পড়বে তোমার দেহে, তখন তুমি আর আমাদের থেকে আলাদা থাকবে না। শেষ ফল তো এক, তবে কেন এই সংগ্রাম?”
এদিকে হোরলোক আর নড়তে সাহস পেল না। তার শক্তি ছিল গিরগিটির মতো, আলোক-অদৃশ্য হওয়া, আর ছোটোগড়নের জন্য সে আদর্শ গুপ্তঘাতক।
তার হাতে ধরা দীর্ঘ তরবারিটিও ছিল জীবন্ত, এক জাদুকরী অস্ত্র, যার নাম মৃত্যুপুরীর ধারা, সম্রাজ্ঞীর পুরস্কার। যদিও পুরস্কার প্রদান অনুষ্ঠানে সম্রাজ্ঞী আসেননি; তার কাছে এ ছিল তুচ্ছ ব্যাপার—যোগ্য সৈনিককে পুরস্কৃত করা, এতে বিশেষ কিছু নেই।
কিন্তু হোরলোকের মনে, উর্ধ্বে আর জন্মের পরে এটাই ছিল সবচেয়ে বড় ঘটনা।
এক প্রচণ্ড আর্তনাদ ভেসে এলো সেই মাকড়সার মাথার ওপর থেকে। হোরলোক শুনতে পেল, সেটি সম্রাজ্ঞীর কণ্ঠ; সম্রাজ্ঞীও নেমে এসেছেন, মন্দ হলো, শূন্যে ভেসে থাকলে সহজেই আঘাত লাগবে!
তখন আর নিজের কথা ভাবল না, সর্বশক্তি দিয়ে মৃত্যুপুরীর ধারাটি ছুড়ে দিল, সেটি গিয়ে বিধল মাকড়সার পেটের ভেতর। মাকড়সা প্রচণ্ড রেগে গিয়ে হোরলোককে মাঝ বরাবর কেটে ফেলল।
“সম্রাজ্ঞী... বেঁচে ফিরে যাবেন।” শেষ নিঃশ্বাসে সম্রাজ্ঞীর জন্য আশীর্বাদ রেখে গেল হোরলোক।
এই সময় সম্রাজ্ঞী ঠিক মাকড়সার পিঠে লাফিয়ে পড়লেন, হাতে ধরা চ্যারিকার নামে পরিচিত ক্রুশতলোয়ারটি গভীরভাবে মাকড়সার পিঠে গেঁথে দিলেন।
মাকড়সা যন্ত্রণায় ছটফট করতে লাগল, সম্রাজ্ঞী সঙ্গে সঙ্গে লাফিয়ে নেমে এলেন, এদিকে একে একে উর্ধ্বগামীদের বাহিনীও নেমে এলো। সম্রাজ্ঞী মাকড়সাকে ব্যস্ত রাখায় বাকি সবাই নিরাপদে মাটিতে নামতে পারল।
“মানব সম্রাজ্ঞী, হাহাহাহা! ভাবলাম তোমাদের মতো নীচ জাতির প্রাণীদের সাহসই নেই ঝাঁপিয়ে পড়ার! আমার নাম অপমানের গলা! আমি হবো শূন্যের অবতারণায় রুনেতারার শ্রেষ্ঠ সেবক!”
এ বলে অপমানের গলা তার দেহ সম্পূর্ণ প্রসারিত করল—এটি ছিল উর্ধ্বগামীদের সবথেকে বিশাল আয়াতোক্সের চেয়েও বহু গুণ বড়ো। সাধারণ মানুষের চোখে দেবতুল্য যোদ্ধারাও তার কাছে ছিল কিছু বিড়াল-ইঁদুরের মতো, না লাফিয়ে দাঁড়ালে তার নখের গিঁঠ পর্যন্তও পৌঁছানো সম্ভব নয়।
চারপাশে শূন্যপ্রাণীদের দল ঘিরে ফেলল।
“অর্ধেক সৈন্য আমাদের আড়াল দাও, বাকিরা আমার সঙ্গে এসো।”
সম্রাজ্ঞী অগ্রদূত হয়ে এগিয়ে গেলেন। যদিও তিনি এক নারী, তার সাহস ও ক্ষমতা সকলের ঊর্ধ্বে, এই কারণেই তিনি শুরিমার সম্রাজ্ঞী।
কিন্তু তিনি চোখের সামনে এই বিশাল মাকড়সার কাছে অসহায়; তার অস্ত্র এখনো মাকড়সার পিঠে গাঁথা। সাবাক চেষ্টা করেছিল অস্ত্রটি টেনে বের করতে, কিন্তু মাঠের প্রতিটি ইঞ্চিতে ছড়িয়ে থাকা জাল ছিল অপমানের গলার অনুভূতির সংবেদী।
সাবাক মাথা বাড়াতে না বাড়াতেই অন্য শূন্যপ্রাণীরা এসে বাধা দিত।
যুদ্ধ চলল দীর্ঘক্ষণ। নিচে, যেখানে সূর্যের আলো পৌঁছায় না, কেউই বলতে পারছিল না কত সময় কেটে গেছে, কিন্তু সকলের উৎসাহ ক্রমে অপমানের গলার চাপে স্তব্ধ হয়ে পড়ছিল, বিজয় দূর-অস্ত।
“সাবাক! এই মাকড়সাকে কোনোভাবেই ধ্বংস করা যাচ্ছে না! হৃদয়গুলোতে হামলা করো!” সম্রাজ্ঞীর দেহাবরণেরও অর্ধেক গলে গেছে।
শরীরের উপরের অংশে কেবলমাত্র কয়েক স্তর সাদা কাপড় অবশিষ্ট। সম্রাজ্ঞী ছিল অপমানের গলার প্রধান লক্ষ্য, কারণ কেবল তিনি-ই সত্যিকার অর্থে তার জন্য হুমকি, অন্যরা তো মাকড়সার একটি পায়েরও ক্ষতি করতে পারে না।
এই যুদ্ধটি অনেক বেশি দীর্ঘায়িত হলো। একে একে উর্ধ্বগামীরা প্রাণের তোয়াক্কা না করে হৃদয়গুলো ধ্বংস করতে থাকল। হৃদয়ের সংখ্যা কমতে থাকল, উর্ধ্বগামীদের সংখ্যা কমার সঙ্গে সঙ্গে।