ত্রিশষ্ঠ অধ্যায় : বেদনাময় উত্থানকারী

অসংখ্য দানব শূন্যতার ফাটল থেকে বেরিয়ে এলো। এই বস্তুজগতের বাইরে, কিছুটা নিম্নতর স্তরে, রয়েছে এক অজানা গভীর অতল। সেটি শূন্যতার রাজ্য, যেখানে সাধারণ কিংবা অমর কোন প্রাণীই বিচরণ করতে পারে না। শূন্যতার শক্তি, রুনের মহাদেশের প্রাণীদের জন্য এক অসীম রহস্য; শূন্যতা সবকিছু গিলতে পারে, আবার সবকিছুকে কলুষিতও করতে পারে। কিন্তু সাধারণ মানুষের বিশ্বাসঘাতকতার এক ঘটনার পর, শূন্যতার অধিপতিরা আর একবার বিশ্বাসঘাতকতার আশঙ্কা করতে শুরু করেছে।

তাই, রুনের মহাদেশের নিজস্ব উপাদান আর শূন্যতার শক্তির সংমিশ্রণে গঠিত হয়েছে এক নতুন জাতি, যাদেরকেই এখন শাবাক দেখছে; তারা এক মুহূর্তও থেমে নেই, মরুভূমির বাইরে এগিয়ে চলেছে। এদেরই বলা হয় শূন্যতার প্রাণী।

ভূ-পৃষ্ঠে তাণ্ডব চালানো দানবেরা হঠাৎ সব একসাথে থেমে গেল। দূরের আকাশে দেখা দিল দ্বিতীয় সূর্য, আর সেই সূর্য ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে। শূন্যতার প্রাণীরা অস্থিরভাবে পদচারণা করতে লাগল; সূর্যের নিচের ছায়া স্পষ্ট হতে শুরু করল—এটি ছিল শুরিমার সম্রাজ্ঞী, শুরিমার সবচেয়ে শক্তিশালী সম্রাজ্ঞী, আর রাজধানীর আসল সূর্যচক্রও সাথে আনা হয়েছে।

সম্রাজ্ঞীর পেছনে আছে দশকের পর দশক মানুষের দেহে পশুর মুখের সেনাপতি; তারা সকলেই উত্থিত, শাবাক সম্রাজ্ঞীর সামনে খবর দিতে এল। তখনই দাস বাহিনী ও নিয়মিত সৈন্যরা যুদ্ধের প্রস্তুতি নিল।

শূন্যতার প্রাণীরা যেন কোনো আদেশ পেল, একসঙ্গে গর্জে উঠে, মুখ দিয়ে ক্ষয়কর তরল ছড়িয়ে বিশাল বাহিনীর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সম্রাজ্ঞী হাত তুলে নির্দেশ দিলেন, শুরিমার বাহিনী দাসদের তত্ত্বাবধানে পাল্টা আক্রমণ করল। দুই বাহিনী সংঘর্ষে লিপ্ত হলো। প্রথমে যুদ্ধক্ষেত্রে কিছু বোঝা যাচ্ছিল না, কিন্তু মাত্র কয়েক মিনিটের মধ্যে সম্রাজ্ঞী কিছু লক্ষ্য করলেন।

একটি পোকা, যার মাত্র একটি পা আর অর্ধেক চোয়াল বাকি, কাঁপতে কাঁপতে এক দাসের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। সেই আধা-পা দাসের পেটে গভীরভাবে ঢুকিয়ে দিল। পাশের লোকেরা তাড়াতাড়ি পোকাটি মেরে ফেলল, কিন্তু মৃতদেহটি দাসের দেহে ঝুলে থাকল; পা গভীরভাবে ঢুকে গেছে, টেনে বের করলে মৃত্যু নিশ্চিত।

তবুও দাসটি কিছুক্ষণ টিকে রইল, সহযোদ্ধাদের সাহায্যে আবার উঠে দাঁড়াল। কিন্তু কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে তার দেহে অপ্রতিরোধ্য গাঢ় বেগুনি দাগ ছড়িয়ে পড়ল, কয়েক সেকেন্ডেই দাগগুলো একত্রিত হয়ে গেল। শেষ পর্যন্ত সেই দাসও শূন্যতার প্রাণীতে পরিণত হলো; তার মুখ থেকে কিছু মিটার লম্বা, কাঁটারযুক্ত জিহ্বা বেরিয়ে এলো। আশেপাশের মানুষ পালাতে না পেরে একে একে মৃত্যুবরণ করল।

যুদ্ধ ছয় ঘণ্টা ধরে চলল। এই ছয় ঘণ্টা ধরে শুরিমার উত্থিতরা কোনো হস্তক্ষেপ করেনি, কারণ যুদ্ধের মূল অংশ ছিল দাস বাহিনী; শুরিমার সবচেয়ে বেশি ছিল দাসেই। আর নিয়মিত বাহিনী প্রস্তুত ছিল, সবাই সোনালী বর্মে সজ্জিত, এমনকি ঘোড়ারাও সোনালী বর্মে ঢাকা।

ছয় ঘণ্টায়, কয়েক মিলিয়ন দাস বাহিনী প্রাণ হারাল, আর শূন্যতার প্রাণীর সংখ্যা কমেনি; বরং আরও বাড়তে লাগল।

“নির্ভীক, ক্লান্তিহীন, ক্ষয়কর শক্তিতে পূর্ণ, সংক্রমণের ক্ষমতা নিয়ে—সাধারণ মানুষ এর সংস্পর্শে এসে মাত্র কয়েক সেকেন্ডেই শূন্যতার প্রাণীতে রূপান্তরিত হয়। উত্থিতরা কি এই ক্ষয়কর শক্তিকে প্রতিহত করতে পারবে?”

নেসুস এখন শুরিমার সবচেয়ে বিদ্বান ব্যক্তি; তার দীর্ঘায়ু তাকে অসীম পুস্তক পাঠের সুযোগ দিয়েছে, তিনি শুরিমার সূর্য গ্রন্থাগারের অধিপতি, যার মর্যাদা প্রাচীন যুগের প্রধান পন্ডিতের সমতুল্য। তাই তিনি রাজধানীতেই থাকেন, পাশে শাবাক—যিনি নিজেও গবেষক, উচ্চশিক্ষিত, নেসুসের ভাইয়ের মতো বেপরোয়া নন।

“সম্রাজ্ঞী, অনুসন্ধানে দেখা গেছে, এই শূন্যতার প্রাণীরা কেবল অপূর্ণ, কয়েকজন সাধারণ মানুষই তাদের সমানে লড়তে পারে; এই ধরনের শূন্যতার প্রাণীর কোনো মূল্য নেই। তাছাড়া, সূর্যের শক্তি শূন্যতার শক্তিকে প্রতিহত করতে পারে, আমাদের উত্থিতরা সংক্রমণের শক্তিকে উপেক্ষা করতে সক্ষম।”

“তবে, শূন্যতার প্রাণীদের পিছনে আছে হাজার হাজার আসল শূন্যতার প্রাণী, প্রত্যেকটি উত্থিতদের মতোই শক্তিশালী; ওরাই আসল দানব।”

সম্রাজ্ঞী এই কথা শুনে নির্দেশ দিলেন—

“সমস্ত শুরিমার বাহিনী শিবির স্থাপন করুক, প্রতিরক্ষা গড়ে তুলুক; উত্থিতরা এগিয়ে যাক, তাদের নিশ্চিহ্ন করুক।”

যুদ্ধের সময় খুবই স্বল্প ছিল; প্রত্যেক উত্থিতের কাছে ছিল অবাধ শক্তি, এই অশুদ্ধ দানবদের নির্মূল করা সহজ ছিল। শূন্যতার পোকা কমতে কমতে শেষ পর্যন্ত ফাটলটি সম্পূর্ণ উন্মুক্ত হয়ে গেল উত্থিতদের সামনে।

সম্রাজ্ঞী যখন সূর্যের শক্তি দিয়ে ফাটল ধ্বংসের নির্দেশ দিতে যাচ্ছিলেন, তখন অতল গভীর থেকে আচমকা ঘন পদচারণার শব্দ শোনা গেল। প্রথম দানবটি মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে গর্জে উঠল।

ওই গর্জন ছিল যেন যুদ্ধের আহ্বান। দেবতাদের সমতুল্য দানবরা অতল থেকে বেরিয়ে উত্থিতদের সঙ্গে লড়াই শুরু করল। সূর্যের শক্তি বারবার বিস্ফোরিত হচ্ছে, শূন্যতার শক্তিও আকাশে তাণ্ডব চালাচ্ছে। যদিও উত্থিতদের কাছে সূর্যচক্রের আশীর্বাদ আছে, তবুও শূন্যতার শক্তি আরও প্রবল।

যুদ্ধ চলল বহু বছর ধরে।

শূন্যতার দানবরা যেন অনন্ত, এক দলকে কষ্টে হত্যা করলে, আবার নতুন দল বেরিয়ে আসে। শেষ পর্যন্ত, সম্রাজ্ঞী বাধ্য হয়ে নিজেই হস্তক্ষেপ করতে হলো।

সময় যত গড়িয়েছে, সম্রাজ্ঞীও কঠিন সঙ্কটে পড়েছেন; সৌভাগ্যবশত তখন দুপুর ছিল, সূর্যচক্রের আশীর্বাদে সম্রাজ্ঞী নতুন উত্থিতদের আগমনের অপেক্ষায় টিকে ছিলেন।

এখন শুরিমা সাম্রাজ্যের সকল উত্থিতরা আইকাসিয়া যুদ্ধক্ষেত্রে উপস্থিত, কেবল নেসুস ও তার ভাই সাম্রাজ্যের কার্যক্রম বজায় রাখছেন। উত্থিতদের সংখ্যা তিন হাজার ছাড়িয়েছে, কিন্তু ফাটল বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে শূন্যতার শক্তি ও দানবদের শক্তিও বেড়েছে। তারা জানে না ভয়, জানে না ক্লান্তি, জানে না যন্ত্রণা। উত্থিতরা প্রাণ হারাচ্ছে, মৃত্যুর আগে তাদের শেষ বিস্ফোরণ সম্রাজ্ঞীর জন্য দু’মিনিট সময় এনে দিয়েছিল।

কিন্তু তাতেও কোনো লাভ হয়নি।

শাবাক সম্রাজ্ঞীর সামনে এসে গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “সম্রাজ্ঞী! এভাবে আর চলতে পারে না, যুদ্ধ বহু বছর ধরে চলছে, উত্থিতরা অধিকাংশই প্রাণ হারিয়েছে! আর টিকে থাকা যাচ্ছে না!”

সম্রাজ্ঞী আগের মতো শান্ত নেই; বাইরের শূন্যতার প্রাণী উত্থিতদের প্রতিহত করার ক্ষমতা নেই। তাদের শক্তি উত্থিতদের তুলনায় কম হলেও, ক্লান্তিহীনতা ও অসীম সংখ্যার মাধ্যমে তারা ইতিমধ্যে দুই হাজারের বেশি তুলনামূলক দুর্বল উত্থিতদের হত্যা করেছে।

অল্প কয়েকশ’ উত্থিতও ক্লান্ত, আহত, অবসন্ন। সম্রাজ্ঞী মাথা তুলে গভীর থেকে অনবরত বেরিয়ে আসা দানবদের দিকে তাকালেন।

তিনি পশ্চাদপসরণ করেননি, চোখে দৃঢ়তা। সম্রাজ্ঞী জানতেন, যদি তিনি টিকে থাকতে না পারেন, শুরিমা সাম্রাজ্য ধ্বংস হবে।

পুরোহিতদের প্রার্থনার মাধ্যমে দেবতার সঙ্গে যোগাযোগ হয়েছিল, দেবতা সাহায্যের আশ্বাস দিয়েছিল, কিন্তু বহু বছর কেটে গেলেও বাহ্যিক সাহায্যের দেখা মেলেনি।

সম্রাজ্ঞী আর বেশিদিন টিকে থাকতে পারবেন না।