ত্রিশত্রয় অধ্যায়: ঊর্ধ্বগামী

শাবাক ছিল গোয়েন্দা বিভাগের প্রধান, যদিও সে কোনো কাজে সরাসরি অংশ নেয়নি, তবুও শুরিমা-য় ঘটে যাওয়া প্রতিটি ঘটনা তার জ্ঞানের আওতায় ছিল। অ্যাটোক্স উত্থিত হয়ে উঠেছে, সম্রাজ্ঞীর রাজ্য আরও বিস্তৃত হয়েছে। নিজের শরীর却 ক্রমশ দুর্বল হচ্ছে, প্রতিদিন শরীরের কিছু অংশ হারিয়ে যাচ্ছে। সেই অংশটা খুব ছোট, যেন বিশাল সমুদ্রের মাঝে এক কণা বালুর মতো; কিন্তু এই কণাটি অপূরণীয়, তার জায়গা নিচ্ছে ছায়ার শক্তি।

শাবাক এখন পঞ্চাশের বেশি, প্রবীণ হয়ে উঠেছে। শরীরে অনেক কালো দাগ দেখা দিয়েছে, কিন্তু ছায়া সম্পর্কে তার জ্ঞান গভীর হয়েছে। যখন ছায়া শরীরের অর্ধেকের বেশি দখল নেয়, তখন তাকে ছায়ার জগতে থাকতে হয়; মূল জগতে এলেই শরীরের ছায়ার শক্তি ক্ষয় হয়।

“সম্রাজ্ঞী, আপনি আমাকে ডেকেছেন, কী উদ্দেশ্যে?”

“শাবাক, ভাবতেও পারিনি তুমি এতটা বৃদ্ধ হয়ে গেছ। তুমি উত্থিতের কথা জানো?”

“উত্থিত?” শাবাকের শান্ত চোখ হঠাৎ ধারালো হলো, “শুনি, কিন্তু খুব কম তথ্যই আছে।”

সম্রাজ্ঞী ধীরে ধীরে তার পাশে এসে কাঁধে হাত রাখলেন।

“শুরিমা সম্রাজ্যকে যারা অসামান্য অবদান রেখেছে, যারা জীবন উৎসর্গ করেছে, তাদের ঈশ্বরেরা নির্বাচিত করে, তারপর উত্থিতের অনুষ্ঠান শেষে তারা উত্থিত হয়ে ওঠে।”

“উত্থিতদের অসীম আয়ু হয়, শক্তি বাড়তে থাকে। শাবাক, ঈশ্বর এখন তোমাকে নির্বাচিত করেছে। ছায়ার ব্যবহারে তুমি ঈশ্বরেরও সমকক্ষ। প্রস্তুত আছো?”

শাবাকের নিস্তেজ হৃদয় আবার জ্বলতে শুরু করল। কে চায় অসীম জীবন, যদি সেই পৃথিবী কেবল ধূসর হয়?

“আমি সদা প্রস্তুত।”

“ভালো, তাহলে প্রস্তুত হও। পুরোহিতেরা, নতুন উত্থিতকে প্রস্তুত করো।”

একটি একটি করে রাজকীয় পোশাক পরিহিত নারী বেরিয়ে এলেন, তাদের মুখ, গলা, সর্বত্র সূর্যের প্রতীক। সম্রাজ্ঞীর সিংহাসন বিভক্ত হয়ে, মধ্য থেকে উঠে এল একটি সিঁড়ি; সিঁড়ির শেষেই ভাসমান সূর্যচক্র।

“শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত স্থির থেকো।”

সম্রাজ্ঞী এই কথাটি রেখে পাশে দাঁড়ালেন, চোখে শাবাকের দিকে। এই মুহূর্তটি কেবল তার। পুরোহিতেরা দুই সারিতে দাঁড়িয়ে, মৃদু কণ্ঠে কোনো মন্ত্র উচ্চারণ করছিল।

শাবাকের উত্তেজনা লুকানো কঠিন; ঈশ্বরের উপস্থিতিতে সে নিজেকে সর্বোচ্চ মর্যাদায় রাখল। পদে পদে মাথা নিচু, নয় পা পর পর কোমর বাঁকিয়ে, অবশেষে সূর্যচক্রের কেন্দ্রস্থলে পৌঁছাল। সে স্পর্শ করল শুরিমার চেতনার প্রতীক।

চক্রে জড়ো হল শক্তি; সূর্য থেকে এক সোনালি শক্তির স্তম্ভ নেমে এলো চক্রের ওপর। শাবাক সেই আলোয় স্নাত। রাজধানীর সাধারণ মানুষ এই দৃশ্য দেখে তাদের কাজ ফেলে, সূর্যচক্রের দিকে মুখ করে, গভীর নময়ে অভিবাদন জানাল।

শুরিমার নতুন নেতা জন্ম নিল।

শক্তিতে সে ঈশ্বরের স্তরে পৌঁছাল। শাবাক অনুভব করল ছায়া—সে ছায়া হয়ে উঠল। তাকে আর সেই নিরানন্দ জগতে যেতে হবে না; সে নিজেই ছায়া, ছায়াই সে। ছায়া যেখানে, শাবাকও সেখানে হাজির হতে পারবে। সে হবে সম্রাজ্যের বর্শার অগ্রভাগ।

আর এই বর্শা, সম্রাজ্ঞী সের্তিকার হাতেই।

শক্তি ক্রমশ তীব্র ও উগ্র; যদি এই শক্তিকে বশ করা যায়, উত্থিতের অনুষ্ঠান সম্পন্ন হবে, সে তখন সাধারণের সীমা ছাড়িয়ে, অসীম জীবন লাভ করবে।

কিন্তু শক্তি অত্যন্ত উগ্র; শক্তিশালী এবং অনিয়ন্ত্রিত যাদু সাধারণের জন্য নয়। যখন নব্বই শতাংশ শক্তি বশ করল, বাকি দশ শতাংশ জন্য শাবাকের আর শক্তি রইল না। যখন মনে হলো শক্তি বিস্ফোরিত হবে, ঈশ্বর বাকি শক্তি ফিরিয়ে নিলেন।

এখন শাবাক আর পঞ্চাশের বৃদ্ধ নয়, শরীরে কালো দাগও নেই। তার পুনর্গঠন হয়েছে; চোখে উল্লম্ব পুতলি, রাতের অন্ধকারেও দেখতে পারে, কান লম্বা, শরীরজুড়ে কালো ধাতব বর্ম। নিঃশব্দ আবরণে রাতের আঁধারে অদৃশ্য; তবুও সেই বর্মে জটিল নকশা খোদাই, যেন গভীর মহাকাশের পেছনে জ্বলন্ত নক্ষত্রপুঞ্জ।

সম্রাজ্ঞী সের্তিকা লম্বা সূর্যসিঁড়ি বেয়ে শাবাকের সামনে এসে তার বর্ম ছুঁয়ে বললেন, “তুমি অনেকক্ষণ স্থির ছিলে। উত্থিতের প্রক্রিয়া আসলে নিরাপদ, ঈশ্বর তোমাকে রক্ষা করেন। তবে কতটা পাওয়া যায়, সেটি তোমার নিজের ভাগ্যের উপর নির্ভর করে।”

“কেউ কেউ এই পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়, কেউ কেউ বিভ্রান্ত হয়, কেউ কেউ পুরো অনুষ্ঠানটাই নষ্ট করে ফেলে। বেশিরভাগ মানুষ মাঝামাঝি অবস্থায় থাকেন, পুরোটা উত্থিত হতে আমিই একমাত্র সক্ষম।”

শাবাক নতুন শক্তির আনন্দে বিভোর; সম্রাজ্ঞীর কথা শুনে সব বুঝে গেল।

“শাবাক চিরকাল সম্রাজ্ঞীর প্রতি আনুগত্য রাখবে।”

“হাহাহা, এতটা কঠোর হবার দরকার নেই। আমরা এখন আধা-ঈশ্বর, সময় আর মূল্যবান নয়। সামনে অনেক ভালো দিন আছে। এখন নিজের শক্তি উপভোগ করো।”

“হ্যাঁ, সম্রাজ্ঞী।”

শাবাক স্মরণ করল ইতিহাসবিদদের লিখিত সম্রাজ্ঞীর জীবনী। এক জন্মগত যোদ্ধা; আন্তরিক প্রার্থনা ও আত্মশুদ্ধির মাধ্যমে ঈশ্বরের করুণায় উত্থিত হয়েছে, তারপর একা একা শুরিমার বিশাল ভূমি দখল করেছে।

এটাই সত্যিকারের সম্রাজ্ঞী।

শাবাক নিজের কক্ষে ফিরে নতুন শক্তি অনুভব করল; পৃথিবী তার কাছে নতুন হয়ে উঠল। রাতের অন্ধকারে দেখতে পারে, সহজেই যাদু উপাদান দেখতে পায়।

ছায়া ঘিরে আছে শাবাকের চারপাশে। আগে তাকে ধ্যানে যেতে হত, নানা গতিবিধির মাধ্যমে ছায়ার কণা দেখতে পেত।

“উত্থিতের শক্তি—আধা-ঈশ্বরের শক্তি। অ্যাটোক্সও উত্থিত হয়েছে, জানি না সে কতদিন টিকবে। বহু বছর দেখা হয়নি, কয়েকদিন পর দেখা করব।”

শাবাক নিজের শরীর দেখল—বর্ম শরীরে গজিয়েছে, যেন বিড়ালের শরীরে লোম। একদম স্বাভাবিক, কোনো গতিবিধিতে বাধা নেই; নিজের ইচ্ছায় বর্ম প্রকাশ বা গোপন করতে পারে।

অভ্যন্তরীণ পরিবর্তন আরও বড়; হাড় হয়েছে হালকা, স্নায়ু কঠিন, নিজের প্রত্যেকটি পেশি সহজেই নিয়ন্ত্রণ করতে পারে।

শাবাক ছায়ার এক বিভক্তি ডেকেছে; এই বিভক্তি তার সব ক্ষমতা ধারণ করে, তবে একটিই হতে পারে, এবং কেউই তাকে ক্ষতি করতে পারে না। কিছু ক্ষমতা পরীক্ষার পর শাবাক সন্তুষ্ট হয়ে বিছানায় শুয়ে ঘুমিয়ে পড়ল।

উত্থিতদের ঘুমের দরকার নেই, কিন্তু ঘুম এত আরামদায়ক—শাবাক তা পরিত্যাগ করতে চাইল না।