চতুর্দশ অধ্যায় আইকাসিয়া
আরও একশ বছরেরও বেশি কেটে গেছে। শুরিমার সর্বউত্তরের সীমা এসে ঠেকেছে এক অজানা স্থানে—ফ্রেলজোর্ড। সেখানে সারা বছরই প্রচণ্ড শীত, বরফ জমে থাকে, মরুভূমির সন্তান শুরিমাবাসীর কাছে এই ভূমি বাসযোগ্য নয়। তার ওপর, ফ্রেলজোর্ডে পাঠানো গোয়েন্দারা তেমন কোনো মূল্যবান সম্পদের খোঁজ পায়নি, ফলে উত্তর দিকের বিস্তার সেখানেই থেমে গেছে। পূর্ব, পশ্চিম ও দক্ষিণ, তিন দিকেই সমুদ্র ঘেরা—এ পর্যন্ত কয়েকটি ছড়ানো দ্বীপ ছাড়া আর কোনো নতুন মহাদেশের সন্ধান মেলেনি।
সব কিছুরই শেষ আছে। যে জৌলুস একদিন দেশের গর্ব ছিল, আজ তা ভারসাম্য হারাচ্ছে; বিশাল সাম্রাজ্য, কুড়িজনেরও বেশি উড়ন্ত দেবতাসুলভ যোদ্ধা থাকলেও, শুরিমার হাত ছড়াতে গিয়ে হিমশিম খাচ্ছে। দূরবর্তী কোণায় কয়েকটি ক্ষুদ্র প্রতিরোধ বাহিনী মাথাচাড়া দিলেও, সেগুলো সামান্য মশার মতো; এই মহাশক্তিধর শুরিমাকে তারা উল্টে দিতে পারবে না।
শাবাক বহু বছর ধরে নিজের খেয়ালে জীবন কাটাচ্ছিল। কয়েক বছর আগে ছায়ার চূড়ান্ত রহস্য উদ্ঘাটনের পর, সে তার গবেষণার ইতি টানে। শতাধিক বছর ধরে সে সরাসরি যুদ্ধে জড়ায়নি, তবে মাঝে মাঝে নাসুসের সঙ্গে বন্ধুত্বপূর্ণ লড়াইয়ে নিজের শক্তির সঠিক মাপ নিতে পারতো। নাসুস উড়ন্ত দেবতায় রূপান্তরিত হওয়ার পর তার চেহারায় কুকুরের মাথা যুক্ত হলেও, তার শক্তি বেড়েছিল। কিন্তু শাবাক, যে সর্বদা ছায়ার কোণায় উদয় হত, তার কাছে সে বারবার পরাজিত হত। সেই কালো ছুরিটি এমন, অন্ধকার আলোর মতো যার স্পর্শে সব গলে যায়; উড়ন্ত যোদ্ধাদের বর্মও তার ধার ঠেকাতে ব্যর্থ। নাসুসকে পরাজয় স্বীকার করতে হয়—সে শাবাককে ছুঁতেও পারে না, অথচ শাবাকের এক আঘাতে নাসুস গুরুতর আহত হয়, এই যুদ্ধে আর কী-ই বা করার ছিল তার!
নাসুসের আসল আনন্দ ছিল সাম্রাজ্যের সূর্য গ্রন্থাগারে ইতিহাসের শক্তি অনুধাবনে। শাবাক যখনই লড়তে চাইত, নাসুসকে আগে এমন একটি বই দিতে হত, যা সে আগে পড়েনি। শাবাক তা মেনে নিত, কারণ রাজধানীতে এখন মাত্র তিনজন উড়ন্ত যোদ্ধা—শাবাক, নাসুস, আর মহামহিম সম্রাজ্ঞী। শাবাক সম্রাজ্ঞীর সঙ্গে তো আর দ্বৈরথ করতে পারে না; অন্যরা সবাই সাম্রাজ্যের নানা প্রান্তে পাহারা দিচ্ছে।
শাবাক অনুভব করল, তার বিকাশের সীমা এসে গেছে; আর ঘরে বসে থেকে কোনো লাভ নেই, সে সাধারণ জীবন উপভোগ করতে চাইলো। ঠিক তখনই রাজপ্রাসাদ থেকে খবর এলো—সম্রাজ্ঞী তাকে ডেকেছেন।
এখনও সেই জাঁকজমকপূর্ণ রাজদরবার, সেই অপরূপ ও কঠোর মুখাবয়ব—শতাধিক বছর পরও সম্রাজ্ঞী অপরিবর্তিত, শাবাক আজও তার শক্তির গভীরতা বুঝতে পারে না।
“শাবাক, সীমান্ত থেকে খবর এসেছে—আইকাসিয়ায় আবারো বিদ্রোহী বাহিনী দেখা দিয়েছে, এবং এবার তাদের শক্তি কম নয়। একশ বছর আগে তোমার তথ্যেই তাদের দমন করা হয়েছিল, এবারও তুমি গিয়ে তাদের শেষ করো।”
“ওই নীচু দাসরা, আজও মরতে শেখেনি! তাদের রাজা—হ্যাঁ, নামটা ছিল... আর্ক...জাম... ঠিক তাই। আমি ওর জাদুবিদ্যার জ্ঞান বেশ পছন্দ করতাম, দুঃখজনক।”
“আতোক্স কোথায়? সে তো সাম্রাজ্যের প্রধান সেনাপতি, উড়ন্ত যোদ্ধা। বিদ্রোহীদের পক্ষে তার সঙ্গে পেরে ওঠা অসম্ভব।”
“সে এখন বিদ্রোহীদের সাথে প্রতিরোধে ব্যস্ত...”
এই সময়, দক্ষিণ-পূর্ব দিক থেকে হঠাৎ প্রবল আর্ক্যান শক্তির বিস্ফোরণ অনুভূত হলো—এ এক উচ্চস্তরের জাদুর অস্ত্র, যা ধ্বংসের শক্তি বহুগুণ বাড়ায়। এর পরপর সূর্যের শক্তি আকাশে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সম্রাজ্ঞী ও শাবাক একসঙ্গে উঠে দূরে তাকালেন।
“ওটা...ওটা কি আতোক্স?”
“দিক দেখে মনে হচ্ছে, এ ছাড়া আর কেউ হতে পারে না। বুঝি, আইকাসিয়ার মানুষ তাকে চরমে ঠেলে দিয়েছে।”
দুই শক্তির প্রচণ্ড বিস্ফোরণ একবারে মিলিয়ে গেল দিগন্তের ওপারে।
“শাবাক, তোমার আর যাওয়া লাগবে না। আতোক্স চাপে পড়ে গেছে, মনে হচ্ছে শেষটা শিগগিরই হবে। তুমি বরং তোমার কাজ করো।”
“ঠিক আছে।”
শাবাক রাজপ্রাসাদ ছেড়ে বেরিয়ে এলো। দূরে দেখা যাচ্ছে ঘন কালো মেঘ, মাঝে মাঝে বিদ্যুতের ঝলকানি আর বজ্রধ্বনি জমিন কাঁপিয়ে দিচ্ছে। এমন তীব্র যুদ্ধ বহুদিন দেখা যায়নি।
কে জানত, আইকাসিয়ার মানুষ এত গভীরে গোপন ছিল!
এই যুদ্ধ টানা বারো ঘণ্টা চলে। ঠিক ভোরের আগ মুহূর্তে লড়াই থামে।
শাবাক কোথাও যায়নি, সে খবরের অপেক্ষায় ছিল। সাধারণ মানুষের সঙ্গে দেবতাসুলভ যোদ্ধার লড়াই এতক্ষণ টিকতেই পারে না; তার প্রতিপক্ষ নিশ্চয়ই তার সমকক্ষ, এমনকি আরও শক্তিশালীও হতে পারে।
“আতোক্স! তুমি আর পারবে না! আজই, আইকাসিয়ার মানুষের নবজাগরণের দিন!”
একজন বিশালদেহী টাক মাথার পুরুষ, মুখে দুটি ঘন দাড়ির রেখা, দাড়ি রক্তে লাল। সে হাতে এক বিশাল যুদ্ধ-কুড়াল, যার হাতলে পূর্বপুরুষদের নাম খোদাই আছে; ব্রোঞ্জের ধারালো ফলার ওপর একটা স্ক্রল ও ছুরির চিহ্ন আঁকা। সেই দানবের হাতে কুড়াল এমন ঘুরছে, যেন বড়দের হাতে কাঠের ছড়ি। তার সারা গায়ে অসংখ্য ক্ষত, রক্ত ঝরছে, কিন্তু চোখ জ্বলে উঠছে ক্রোধে। তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে দু’টি ডানা যুক্ত দেবতাসদৃশ এক সত্তা—প্রাণশক্তি নিঃশেষ, শোকাভিভূত ডানা ঝুলে পড়েছে, তার ওপর আর কোনো নক্ষত্রের ছাপ নেই, হাতে ধরা তলোয়ার ক্রমশ দুর্বল হয়ে পড়েছে, সামলাতে পারছে না দানবের আঘাত।
আর দূরে, ত্রিশজন জাদুকর জাদুর ছোঁয়ায় একসময় দেবতা, এখন শৃঙ্খলিত বন্দির মতো মানুষটির ওপর আঘাত হানছে।
“তুমি আমাকে মারতে পারবে না, তুমি কেবলই মানুষ। যেদিন আমি ফিরব, সেইদিনই আইকাসিয়ার জাতির শেষ দিন!”
দানবীয় পুরুষ শেষ এক ঘা-এ আতোক্সের এক ডানা কেটে দিল। আতোক্স আর দাঁড়িয়ে থাকতে পারল না, তলোয়ার গেঁথে মাটিতে পড়ে গেল, চোখ বুজল।
চোখ বন্ধ করতেই তার শরীর স্বচ্ছ হয়ে গেল, অজ্ঞান অবস্থায় শুরিমার রাজধানীর দিকে চলতে লাগল। আতোক্সের অনুগত সৈন্যরা প্রাণপণে তার দেহ রক্ষা করে পশ্চাদপসরণ করতে লাগল।
“আজ থেকে আইকাসিয়া আবার জাগরিত! তোমরা মুক্ত, শুরিমার সেই অত্যাচারীদের খুঁজে নিয়ে প্রতিশোধ নাও!”
সূর্য উদিত হলো।
সম্রাজ্ঞী যুদ্ধের রিপোর্ট পড়ছেন—আতোক্স নিহত, দ্বাদশ সেনাদলের বিশ হাজার সৈন্য থেকে মাত্র দুই হাজার অনুগত সৈন্য বেঁচে আছে।
আতোক্সের দেহ রক্ষা না করলে এই দুই হাজার সৈন্যও বাঁচত না। দাসপ্রথার কঠোর দেশে পরাজয় মৃত্যুর চেয়েও ভয়ঙ্কর।
সম্রাজ্ঞী সেতাকা মুখ গম্ভীর করে বললেন, “বার্তা পাঠাও—বারনা, ভেলস, হার্টলি... সবাই রাজধানীতে ফিরে প্রস্তুত থাকো। সূর্য সেনাদল, বালুকাবেলা সেনাদল প্রস্তুত থাকুক, যুদ্ধের জন্য তৈরি হও।”
“আইকাসিয়া... তোমাদের এত সাহস কে দিলো?”
এখন শুরিমা দুনিয়ার সর্বত্র আধিপত্য স্থাপন করেছে। এই অপ্রতিরোধ্য শক্তি থেকে যে আত্মবিশ্বাস জন্মেছে, তা অহংকার নয়—তা পুরো বিশ্বকে উপেক্ষার মনোভাব। সম্রাজ্ঞী নয়জন উড়ন্ত যোদ্ধা আর দুইটি প্রধান সেনাদল নিয়ে প্রস্তুত হলেন—একটি দৃষ্টান্ত স্থাপন করতে, বিদ্রোহীদের মনে ভয় ঢোকাতে, দেখিয়ে দিতে—শুরিমা অপরাজেয়।