অধ্যায় আটচল্লিশ আইরেলিয়া

ঝোউ হু ধীরে ধীরে দূরে সরে যাওয়া সৈন্যদের দিকে তাকিয়ে ছিলেন। সৈন্যদের কথাবার্তা শুনে তিনি অনেক তথ্য জানতে পারলেন; নোকসাস দীর্ঘ সময়ের জন্য এ জায়গা দখল করে রাখতে চায়, হয়তো ক্রমাগত সম্পদের উৎপাদনের জন্য, কিংবা অন্য কোন কারণেই হোক, নোকসাসের উর্ধ্বতন কর্মকর্তারা তাদের সৈন্যদের নিয়ন্ত্রণে রেখেছেন।

“উপনিবেশ... হাহ্, ইতিহাস বারবার এমনই আশ্চর্যভাবে পুনরাবৃত্ত হয়।”
ঝোউ হু ইকুয়ালিব্রিয়াম সম্প্রদায়ের সঙ্গে এবং মহামতি তিয়ানকির সাথে মিশে বুঝেছিলেন, শক্তি কেবল কিছু মানুষের হাতেই সীমাবদ্ধ। কার্মার ভূমি থেকে আকাশে ছোঁড়া অগ্নিশিখার শক্তি তো দূরের কথা, ইকুয়ালিব্রিয়ামের সদস্যরাই যথেষ্ট, সাধারণ সৈন্যদের পক্ষে তাদের প্রতিরোধ করা অসম্ভব।

এখন নোকসাসের বিশাল বাহিনী সীমান্তে অবস্থান করছে, ঝোউ হু এখনো নিশ্চিত নন, ইকুয়ালিব্রিয়াম সম্প্রদায় কী প্রতিক্রিয়া দেখাবে। কয়েকদিনের পরিচয়ের পর তার মনে হয়েছে, কু শো মাস্টার এ বিষয়ে গুরুত্ব দিচ্ছেন না, আর কার্মা একার শক্তি দিয়ে কয়েক হাজার, এমনকি কয়েক লক্ষ সৈন্যের বিরুদ্ধে কিছুই করতে পারবেন না।

তবে যুদ্ধের এই বিষয়টি ঝোউ হুর জীবনের মূল বিষয় নয়; তিনি কেবল নিজের কাজ সম্পন্ন করতে চান, তারপর নতুন জগতে যাত্রা শুরু করবেন।

রাত গভীর হলে সৈন্যরা অনেক দূরে চলে যায়।赞 পরিবারের আস্তানার অবস্থান খুঁজে না পেয়ে তিনি দুই ভবনের মাঝের সংকীর্ণ ফাঁকে গুটিসুটি মেরে, চোখ বন্ধ করে দেহ শিথিল করেন, সূর্যোদয়ের অপেক্ষায় থাকেন।

...

ডুকুয়ার, নোকসাসের লেফটেন্যান্ট জেনারেল, আয়োনিয়ার যুদ্ধক্ষেত্রের প্রধান সেনানায়ক; যুদ্ধে নিষ্ঠুরতা এবং দ্রুততার মাধ্যমে আয়োনিয়ার তিনটি প্রদেশ, অসংখ্য নগর ও গ্রাম দখল করেন।

যদিও ডুকুয়ার মনে করেন, আয়োনিয়ার প্রতিরোধ চূর্ণ করা সহজ, কিন্তু এর থেকে কোন লাভ নেই। তিনি সামনে টেবিলজুড়ে বিছানো মানচিত্রের দিকে তাকিয়ে দেখেন, আয়োনিয়াকে বোঝাতে ব্যবহৃত হালকা নীল রঙ মানচিত্রের বেশিরভাগ জুড়ে আছে, আর নোকসাসের রক্তবর্ণ কেবল ছোট্ট একটি অংশে।

তবু ডুকুয়ার এখন সন্তুষ্ট। হাতে গোনা কয়েক হাজার সৈন্য নিয়ে এত বিস্তৃত অঞ্চল ধরে রাখা কঠিন হয়ে যাচ্ছে। সাম্রাজ্যের পশ্চিম ও দক্ষিণ সীমান্তেও সেনা প্রয়োজন, এখন আর বড় যুদ্ধ চালানো ঠিক হবে না। রাজা যে কাজ দিয়েছিলেন, এখন সেটি সম্পন্ন করার সময়।

“কেউ আসো।”

একজন সৈন্য হাতে একটি খাতা নিয়ে প্রবেশ করল।

“স্বাইনকে নির্দেশ দাও, আয়ু বাড়ানোর উপকরণ খুঁজে আনতে, যেকোনো উপায়ে হলেও চলবে।” তিনি হাত নাড়লেন।

সৈন্যটি ডান মুষ্ঠি বুকে ঠুকে বেরিয়ে গেল।

ডুকুয়ার তৃপ্তি নিয়ে চেয়ারে বসেন। এই চেয়ারের জন্য শত শত মানুষকে বলি দিতে হয়েছে; অবশেষে চেয়ারের আসল মালিককে সরানো গিয়েছে।

চেয়ারের সেই মালিক নিজেকে তরবারির গুরু বলে পরিচয় দিতেন। তাকে হত্যার পর, চারপাশের মানুষের প্রতিরোধ মানসিকতা অনেকটাই ভেঙে পড়ে। এই ‘মুরগি জবাই করে বানরকে শিক্ষা’ দেবার কৌশল বেশ সফল হয়েছে।

বাইরে সৈন্যরা বসতবাড়ির যাবতীয় সম্পদ গুনে, মূল্যবান জিনিস বাক্সে ভরে যুদ্ধজাহাজে তুলছিল। এই বিশাল প্রাসাদটি এখন নোকসাসের সেনা সদরদপ্তর হিসেবে ব্যবহৃত হচ্ছে।

এই সময়, এক তরুণী বাড়ির দরজায় এসে দাঁড়ায়। সে দেখে, ডুকুয়ার লোকজন তার ঘরের জিনিসপত্র নিয়ে যাচ্ছে। তাদের হাতে একটি বিশাল ধাতব প্রতীক—赞 পরিবারের উপাধি।

তরুণ আয়োরেলিয়া দুঃখে ভেঙে পড়ে, ছুটে গিয়ে নোকসাস সৈন্যদের কাছ থেকে প্রতীকটি ফিরিয়ে নিতে চায়।

“বাইরে কী হচ্ছে, এত হৈচৈ কেন? আবার কেউ কি প্রতিশোধ নিতে এসেছে?” ভিতর থেকে ডুকুয়ার প্রশ্ন।

একজন সৈন্য এসে জানায়, “জেনারেল, বাইরে এক মেয়ে এসেছে, মনে হয় এ বাড়িরই মেয়ে, সে খুব হৈচৈ করছে।”

“ওহ্? এখনও কেউ বেঁচে আছে নাকি? চল দেখি।”

ডুকুয়ার বাইরে এসে রূপবতী আয়োরেলিয়াকে দেখতে পান। তখন তার বয়স বারো-তেরো বছরের বেশি নয়, শিশু চেহারায় সাহসিকতার ছাপ, বেদনায় মলিন মুখ। ডুকুয়ার মনে উপহাস জাগে—একটি সুন্দর জিনিস ধ্বংস করার মজা তো পুরোনো ভাঙাচোরা কিছু ধ্বংস করার চেয়ে অনেক বেশি।

তিনি আয়োরেলিয়াকে মাটিতে ফেলে দেন।

“ছোট্ট মেয়ে, তুমি কি এটা চাও? ওটা গুঁড়িয়ে দাও।”

সৈন্যরা আয়োরেলিয়ার বুক থেকে কাঙ্খিত উপাধিটি ছিনিয়ে নেয়। লোহার হাতুড়ি দিয়ে প্রতীকটি粉碎 করে ফেলে।

“না!” আয়োরেলিয়া কষ্টে চেয়ে থাকে প্রতীকটি চোখের সামনে চূর্ণ হয়ে যাচ্ছে, দুই সৈন্য তার কাঁধ চেপে ধরে রেখেছে, সে ব্যর্থভাবে ছটফট করতে থাকে, ধাতব টুকরো আকাশে উড়তে থাকে।

ডুকুয়ার মেয়েটির যন্ত্রণা দেখে আগ্রহ হারিয়ে ফেলেন। সে যদি আরো প্রবলভাবে প্রতিরোধ করত, হয়ত কিছু আনন্দ পেতেন। কিন্তু কান্না দেখে তিনি আর উৎসাহী থাকেন না।

“ওকে মাটি খুঁড়ে ফেলে দাও, ও নিজেই নেমে যাবে।”

“ঠিক আছে, জেনারেল।”

তবে সৈন্যরা আয়োরেলিয়াকে টেনে নিয়ে যেতে শুরু করার ঠিক তখনই, মাটিতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা প্রতীকের টুকরো নড়ে উঠল। আয়োরেলিয়া তাকিয়ে দেখে赞 পরিবারের প্রতীক ভেঙে গেছে। তার আত্মার গভীরে এক অদ্ভুত ছন্দ শিহরিত হয়ে ওঠে। ধাতব টুকরো কাঁপতে কাঁপতে শূন্যে ভেসে ওঠে, যেন সেগুলো সচেতন।

এ ছিল তার দাদীর শেখানো যুদ্ধনৃত্য। আয়োরেলিয়া আবারও সেই প্রাচীন নৃত্যের আনন্দময় প্রশান্তি অনুভব করল...

সে হাতে ছোঁ মেরে টুকরোগুলোকে তলোয়ারের ধারালো ফলার মতো উড়িয়ে দেয়। টুকরোগুলো সটান ছেদ করে দেয় দু’জন নোকসাস সৈন্যের দেহ।

ডুকুয়ার শব্দ শুনে ঘুরে চমকে দেখেন, আয়োরেলিয়া ধাতব টুকরোগুলো দিয়ে নাচছে।

“ওহো, বেশ মজার তো, ধরো ওকে।”

“দাদী সবসময় বলতেন, কাউকে বাঁচিয়ে রেখো না!”

আয়োরেলিয়া পরিবারের ভাঙা প্রতীক দিয়ে নাচছিল। উড়ন্ত টুকরোগুলো অপ্রত্যাশিত ধারালো, মেয়েটির ছন্দময় নৃত্যের সঙ্গে সঙ্গে নোকসাসের সৈন্যরা একে একে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে, গলা চেপে ধরে নিষ্ফলভাবে কাঁপতে থাকে।

সে ডুকুয়ারের দিকে চেয়ে থাকে, চোখে জ্বলন্ত প্রতিশোধ। ভাসমান ধাতব টুকরো নিয়ে সে ডুকুয়ারের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে।

“জেনারেল! জেনারেলকে বাঁচান!”

সৈন্যরা লম্বা বর্শা তুলে ঘিরে ফেলে। সদ্য যুদ্ধনৃত্য আয়ত্ত করা আয়োরেলিয়া রাগে ফেটে পড়ে, দেখে ডুকুয়ার সৈন্যদের বেষ্টনীতে। এই মুহূর্তেই ছিল নোকসাস সেনানায়ককে হত্যা করার সেরা সময়, কিন্তু সুযোগ ফসকে গেছে।

“আমি কখনও টলব না।”

তরুণী আয়োরেলিয়া দৃঢ় কণ্ঠে বলে, পেছনের সব ধাতব টুকরো ছুড়ে দেয়। ডুকুয়ার ও তার কর্মকর্তারা আতঙ্কে পিছু হটে। আয়োরেলিয়া তৎক্ষণাৎ প্রতীকের টুকরোগুলো জড়ো করে পালিয়ে যায়।

ঝোউ হু পুরো রাতটা এক ডাস্টবিনের পাশে কাটিয়ে, আবার লাঠি তুলে খুঁড়িয়ে হাঁটার ভান করে, পথচারীদের কথায়赞 পরিবারের ঠিকানা খুঁজে পান।

কিন্তু সেখানে গিয়ে আবিষ্কার করেন, পুরো এলাকা এখন নোকসাসের ফ্রন্টলাইন হেডকোয়ার্টার। বাড়িটির চারপাশে সৈন্যদের সারি, রাস্তার মোড়ে মোড়ে পাহারা, তিন কদম পরপর চৌকি, পাঁচ কদমে এক পোস্ট। রাস্তার মাথায় সৈন্যরা ঘোড়ার মতো প্রাণী ধরে কিছু গোছাচ্ছে।

ঝোউ হু ক্লান্তের ভান করে রাস্তার ধারে বসে পড়েন,赞 পরিবারের ফটকের দিকে তাকিয়ে ভাবতে থাকেন, এবার কী করবেন।

ঠিক তখন তিনি গোপনে লক্ষ্য করেন ঘটে যাওয়া ঘটনাটি—তরুণী আয়োরেলিয়া সৈন্যদের তাড়া খেয়ে দূরে পালিয়ে যাচ্ছে।

দূরে চমৎকার শক্তি প্রদর্শন করা আয়োরেলিয়াকে দেখে তিনি হতবাক। নিজের চারটি বৈশিষ্ট্যের মাত্র ৯, যা পৃথিবীতে নব্বই-উর্ধ্বত শতাংশের চেয়ে বেশি হলেও, এ জগতে যেখানে কেউ চাইলেই আলোছায়া ছুড়ে দেয়, দূর থেকে বস্তু টেনে নেয়, সেখানে তার কোনো তুলনা হয় না।

ঝোউ হু তৎক্ষণাৎ আয়োরেলিয়ার পালানোর দিকে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে ধাওয়া করেন।