বত্রিশতম অধ্যায়: পাত্র বদল

ইয়ে পরিবারের লোকেরা সরাসরি দরজায় আসার সাহস করেনি। মনে হয়, এর পেছনে আগেকার কিছু কারণ ছিল—চিয়াও পরিবারের প্রতি তাদের মনে একধরনের ভয় কাজ করত। শেষ পর্যন্ত কী ব্যাপার, তা আগে ইয়ে ওয়েইয়াংয়ের সঙ্গে গিয়ে আলোচনা করাই ঠিক মনে করেছিল তারা।

ইয়ে ওয়েইয়াং ভেবে দেখল, তার এই দুশ্চিন্তা অযৌক্তিক নয়।

প্রথমে ইয়ে ওয়েইয়াং ভেবেছিল, ব্যাপারটি সে নিজেই সামলে নিতে পারবে। কিন্তু পরক্ষণেই মনে হলো, চিয়াও পরিবার তো ইতিমধ্যেই এতে জড়িয়ে পড়েছে। তার নিজের চেয়ে চিয়াও পরিবারের অভিজ্ঞতা অনেক বেশি। এই সময়েও যদি সে বিষয়টি গোপন করে যেতে চায়, তবে তাতে উল্টো চিয়াও পরিবারের মনই ভেঙে যেতে পারে, অথবা তার নিজের হয়তো...

আর এটি তো কেবল উয়েয়ের অবস্থান জানিয়ে দেওয়ার পুরস্কার। তাকে জীবিত ধরতে পারলে সরাসরি এক লক্ষ রৌপ্যমুদ্রা—এ যেন ইতিহাসের সবচেয়ে দামী পুরস্কার।

আন বোই আর তাদের প্রেম দেখাদেখি সহ্য করতে চাইছিল না। আন শ্যুয়ে মো আর শিশুটি নিরাপদে আছে জেনে সে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

আগে অবসর পেলেই সে নিজের আর গু শিয়াওশিয়াওয়ের ব্যাপারটি নিয়ে ভাবত। কিন্তু ডাক্তার বলার পর যে নিয়েনিয়েনের মস্তিষ্কে সম্ভবত কোনো অস্বাভাবিক বস্তু বেড়ে উঠেছে, তখন থেকে তার সমস্ত মনোযোগ এই বিষয়েই কেন্দ্রীভূত। কর্মস্থলে থাকার সময়টুকু বাদ দিলে বাকি সব সময় সে এ-সম্পর্কিত জ্ঞান সংগ্রহ ও বোঝার কাজে ব্যয় করছে, পাশাপাশি নিয়েনিয়েনদের বিদেশে নিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতিও নিচ্ছে।

ছিন হুয়াহাইয়ের কণ্ঠ হঠাৎ ঠান্ডা হয়ে উঠতেই দরজার পাশে থাকা দুই ব্যক্তি ঝটকা দিয়ে ঘুরে দাঁড়াল। হাঁটু সামান্য বাঁকিয়ে তারা ইতিমধ্যেই আক্রমণের প্রস্তুতি নিয়ে ফেলেছে।

সোপানক্ষেতগুলো প্রাচীন সরল সেই বিশাল প্রাঙ্গণটিকে ঘিরে একের পর এক পাক খেয়ে ওপরে উঠে গেছে, যেন স্তরে স্তরে উঁচু হয়ে ওঠা কোনো প্যাগোডা। একেবারে শীর্ষে উঠে পাক ঘুরলেই সামনে পড়ে সেই প্রাচীন সরল প্রাঙ্গণটি।

এই কারণেই শেন পরিবারের বৃদ্ধা ও বৃদ্ধ শুরু থেকেই বলে আসছিলেন, শেন জিয়াং আর শেন হে সেখানে যেতে পারবে না।

আর যাঁর নাম ধরে ডাকা হয়েছিল, সেই বৃদ্ধ গু মু থিং যেন তাদের কথা একেবারেই শোনেননি; নির্বিকারভাবে সেখানে বসে “তন্দ্রা” দিচ্ছিলেন।

“কে তোমার আত্মীয়? লজ্জা-শরম বলে কিছু আছে?” শেন পরিবারের বৃদ্ধা বিরক্ত হয়ে তার কথা থামিয়ে দিলেন।

অর্থলোভের স্বভাবটি তার এখনো বদলায়নি। এমনকি ইয়ান রাজ্যের সম্রাটকেও ঠকানোর সাহস রাখে—তার এই দুঃসাহস সত্যিই প্রশংসনীয়।

অভিযানের পুরস্কারও ছিল সম্রাটের নির্ধারিত একটি শর্ত। এমন পুরস্কার ছিল অত্যন্ত সমৃদ্ধ—এমনকি অমরাত্মা বা魔玄-স্তরের অস্ত্রও পাওয়া যেতে পারে। কিন্তু লিন ছ্য়ের আপাতত সেসবের প্রয়োজন নেই। পেলেও হয়তো খুব কমই সে ব্যবহার করতে পারবে। এখন তার একমাত্র প্রয়োজন তিয়েনহুয়ান সাম্রাজ্যে ফিরে যাওয়া—ব্যাপারটি এতটাই সহজ।

“হুজু, তুমি ঠিক আছ তো? ওই ওউয়াং শেং তোমার কোনো ক্ষতি করেনি তো?” চিন্তিত মুখে এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল ঝু দা।

অন্য কয়েকটি পরিবারও দৃশ্যটি দেখে পর্বতদেবতাকেই শেষ ভরসা বলে মনে করল। তারাও একইভাবে হাঁটু গেড়ে উপুড় হয়ে পড়ে, দেবতা যেন অলৌকিক শক্তি প্রকাশ করে তাদের রক্ষা করেন—এই প্রার্থনা জানাতে লাগল।

চারদিকে একবার দেখে সত্যিই কোনো অস্বাভাবিক জিনিস না পেয়ে সে ডান পাশের পার্শ্বমন্দিরে গেল। ভেতরে ঢুকতেই ছেন ইয়াং সঙ্গে সঙ্গে অস্বাভাবিকতা টের পেল। স্থানটির কম্পন অত্যন্ত তীব্র। মাটিতে একটি ব্রোঞ্জের দীর্ঘ বর্শা দিয়ে গেঁথে রাখা হয়েছে এমন এক মৃতদেহ, যাকে যেন কেউ মাঝখান থেকে ছিঁড়ে ফেলেছে।

জুলিয়াস একসময় তাকে ক্ষুব্ধ করেছিল বটে, কিন্তু যে বাবা নিজের সন্তানকে ভালোবাসে না, তার প্রতি বিতৃষ্ণা আরও বেশি অনুভব করত সে।

লিউ ইয়ুয়েইং ধমক খাওয়ার পর দেখল, তার স্বামীও রাগভরা চোখে তার দিকে তাকিয়ে আছে। তাই সে তাড়াতাড়ি চুপ করে গেল।

তার পোশাকের মধ্যে স্কার্টও আছে, তবে সে খুব কমই তা পরে। কারণ অনেক পরিস্থিতিতেই স্কার্ট পরা সুবিধাজনক নয়; পোশাক সরে গিয়ে শরীর অনাবৃত হয়ে পড়ার আশঙ্কা থাকে।

প্রাসাদের সব খোজাকে হয়তো সবাই চিনত না, কিন্তু সম্রাট ও সম্রাজ্ঞীর পাশে থাকা প্রধান খোজাকে সবাই চিনত। তাই তারা দ্রুত কথাবার্তা থামিয়ে ঘুরে দাঁড়াল এবং সকলে সেই প্রধান খোজাটির দিকে তাকাল।

শিয়াও ছিংইউন শিয়াও পরিবারের লোকদের সঙ্গে পেছনে হাঁটছিল। লোকগুলোর একের পর এক অভিযোগ শুনেও তার মুখে বিশেষ কোনো অভিব্যক্তি ফুটে উঠল না।

মুহূর্তের মধ্যেই সদ্য সরে যাওয়া লোকজন আবার কৌতূহলী হয়ে জড়ো হলো—কে সেই প্রহরীর সঙ্গে শক্তি পরীক্ষায় নামল, তা জানার জন্য।

“সর্দার!” চোখ লাল করে ছুটে গেল রুংদুও। অবশেষে সে কোরদাকের উদ্দেশ্য বুঝতে পেরেছে।

“নিজেই হিসেব করে দেখো। চার বছর আগে সে মাত্র যুদ্ধশক্তি জাগ্রত করেছিল, আর আজ সে ইতিমধ্যেই চতুর্দশ স্তরের প্রায়-উচ্চপর্যায়ের যোদ্ধা। তুমি তার চেয়ে কতটা শক্তিশালী? হুঁ! গারোনা পূর্বসূরির উত্তরাধিকার না পেলে, আমার তো মনে হয় এখনো তুমি তার চেয়ে শক্তিশালী হতে না!” গর্বভরে বলল মারোলিট।

গত এক মাস ধরে তার তত্ত্বাবধান ও নির্দেশনায় তিনজনেরই শরীর যথেষ্ট গড়ে উঠেছে। সাধারণ মানুষের তুলনায় তারা এখন বিশ শতাংশেরও বেশি শক্তিশালী।

ছিন লুও শুনল, ব্যাপারটির সঙ্গে তার কোনো সম্পর্ক নেই। সঙ্গে সঙ্গে সে আনন্দে আত্মহারা হয়ে গেল; অবশেষে বুকের ওপর চাপা থাকা একখণ্ড পাথর যেন নেমে গেল।