ষোড়শ অধ্যায়: আরেকটি বিয়ের সম্বন্ধ

পৃষ্ঠা ১/৩

আজ সারাদিন ব্যস্ততায় কেটেছিল। ভেবেছিল, শরীর নিশ্চয়ই খুব ক্লান্ত, অথচ বিছানায় গিয়েও তার চোখে ঘুম এল না। শেষ পর্যন্ত আর ভাবনায় জড়িয়ে থাকল না। আজ পাওয়া জেডের বোতাম আর প্রতিকৃতিটি, আগেরবার কুড়িয়ে পাওয়া জেডের লকেটটির সঙ্গে একটি বিশেষ চন্দনকাঠের বাক্সে যত্ন করে তুলে রাখল। তারপর মু-শিয়াংকে সঙ্গে নিয়ে ছোট ভাণ্ডারঘরে গেল এবং সিন্দুকের একেবারে ভেতরে চাপা পড়ে থাকা রাজকীয় ফরমানটি বের করে আনল।

ইয়ে ওয়েইয়াংয়ের বাবা-মা দুজনেই যুদ্ধক্ষেত্রে প্রাণ হারিয়েছিলেন। সেই দিনগুলিতে সে যেন ঘোরের মধ্যে ছিল। শুধু মনে আছে, কয়েকজন কাকা-জ্যাঠা তাকে রাজধানীতে নিয়ে এসেছিল। পরে মনে হয়, অনেকেই এসে তাকে অভিনন্দন জানিয়েছিল। কিন্তু কীসের অভিনন্দন, সে কখনোই বুঝতে পারেনি।

শুধু মনে আছে, এক খোজার তীক্ষ্ণ কণ্ঠস্বর—ভীষণ কর্কশ, কানে বিঁধে যাওয়ার মতো।

তখন ‘জুনঝু’ শব্দটির অর্থ সে জানত না। শুধু জানত, বাবা-মা নিজেদের জীবন দিয়ে তার জন্য এই উপাধি কিনে দিয়েছেন। তাই কেউ যখনই সেই উপাধির কথা বলত, তার মনে পড়ে যেত—তার বাবা-মা আর নেই।

সময় গড়াতে গড়াতে অন্যেরাও তাকে শুধু ‘কন্যা’ বলেই ডাকতে শুরু করেছিল।

এখন যেহেতু তাকে রাজধানীতে ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিতে হবে, তাই পুরোনো মানুষ, পুরোনো ঘটনা আর পুরোনো জিনিস—সবই ধীরে ধীরে আবার তুলে আনতে হবে।

এড়িয়ে যাওয়ার উপায় নেই, লুকিয়ে থাকারও নয়।

সে ধীরে ধীরে একবার গভীর শ্বাস নিল, তারপর আস্তে করে নিঃশ্বাস ছাড়ল।

পরদিন ভোরে, ইয়ে ওয়েইয়াং আধোঘুমে বাইরে থেকে আসা কোলাহল শুনতে পেল। চোখ মেলে ঘষতে ঘষতে বুঝল, গত রাতে বেশ দেরিতে ঘুমিয়েছিল; এদিকে সূর্যও অনেক ওপরে উঠে গেছে।

চোখ দুবার ঘষে গায়ে একটি চাদর জড়িয়ে সে উঠে দরজা খুলে বাইরে পা রাখতেই চমকে গেল। কয়েকজন দাসী প্রত্যেকেই হাতে লাঠি ধরে দাঁড়িয়ে আছে। মাথা তুলে তাকাতেই দেখল, ছাদের কার্নিশের নিচে সম্পূর্ণ কালো দুটি কাক অবিরাম ডাকছে। দাসীরা যতই তাড়ানোর চেষ্টা করুক, তারা কিছুতেই উড়ে যাচ্ছে না।

“কন্যা,” ইয়ে ওয়েইয়াংকে দেখে মু-শিয়াং তাড়াতাড়ি হাতের লাঠিটি একপাশে ফেলে দিল। “ঠান্ডা লাগবে না তো? ভেতরে চলুন।”

ইয়ে ওয়েইয়াং হেসে হাত নাড়ল। “আমি কি এমন দুর্বল যে একটু রোদ-বাতাস সহ্য করতে পারব না?” তা ছাড়া সূর্য তো এত ওপরে উঠে গেছে, এখন আর ঠান্ডা কোথায়?

আলোয় চোখ ধাঁধিয়ে যাচ্ছিল বলে কপালের ওপর হাত রাখল। সত্যিই, সূর্যের আলোয় কাক দুটির কালো পালক ঝকঝক করছিল, যেন বিচিত্র সব রঙের আভা ছড়িয়ে দিচ্ছে।

“ওরা যেতে না চাইলে থাকুক। বোধহয় কোনো বিপদের পূর্বাভাস দিতে এসেছে। আমরা যা-ই করি, একটু বেশি সাবধানে করব।” এই মুহূর্তে পরিস্থিতি এমনিতেই ভীষণ খারাপ। এর চেয়েও বা আর কত খারাপ হতে পারে?

লোকমুখে শোনা যায়, কার্নিশের নিচে বসা কাকের মধ্যে অলৌকিক বোধ থাকে। ইয়ে ওয়েইয়াং কথাটি শেষ করতেই, যে কাকগুলোকে এতক্ষণ যতই তাড়ানো হোক নড়ছিল না, তারা হঠাৎ ডানা ঝাপটে উড়ে গেল।

মু-শিয়াং দৃশ্যটি দেখে হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

সে মুখ ফিরিয়ে ইয়ে ওয়েইয়াংয়ের দিকে তাকাল। “কন্যা, আজ আর বাইরে বেরোবেন না।”

কিছু কিছু ব্যাপার এখন আর অবিশ্বাস করেও উপায় নেই।

ইয়ে ওয়েইয়াং আঙুল দিয়ে মু-শিয়াংয়ের কপালে হালকা টোকা দিল। “তোমার বয়স তো সামান্য, এর মধ্যেই কত কুসংস্কার!”

পৃষ্ঠা ২/৩

সময় বেশ হয়ে গেছে। এবার গুছিয়ে বেরোনো উচিত। অন্য কিছু না হোক, অন্তত চিয়াও মাতামহীর কাছে গিয়ে কিছুক্ষণ বসতে হবে।

মু-শিয়াংকে সান্ত্বনা দেওয়ার সময় তার ঠোঁটে হাসি লেগেই ছিল। কিন্তু ঘুরে দাঁড়াতেই সেই হাসি মিলিয়ে গেল। শেষ পর্যন্ত আর ধরে রাখতে পারল না।

ঘটনাগুলো এত আকস্মিকভাবে ঘটেছে। সে যে সিদ্ধান্তগুলো নিয়েছে, সেগুলো তার সারা জীবনের ভাগ্য নির্ধারণ করবে। তার ওপর আবার অন্যদের সামনে অভিনয় করে যেতে হচ্ছে—কী করে ক্লান্ত না হয়?

সব গুছিয়ে নিয়ে ইয়ে ওয়েইয়াং মু-শিয়াংকে সঙ্গে করে চিয়াও মাতামহীর কাছে প্রণাম করতে গেল।

যে দরজা দিয়ে আগে অবাধে ঢুকে পড়া যেত, আজ সেটি বন্ধ। ইয়ে ওয়েইয়াংয়ের বিষণ্ণ মুখ দেখে চু দাইমা তাকে একপাশে টেনে নিয়ে বলল, “মনের মধ্যে কিছু নেবেন না। গৃহিণী আসলে নিজের সঙ্গেই রাগ করে আছেন।”

ইয়ে ওয়েইয়াং রাজধানীতে ফিরে যাবে—এই খবর চু দাইমাও জানত। আর এই ব্যাপারে ইয়ে ওয়েইয়াংয়ের উদ্দেশ্যও তার কাছে স্পষ্ট ছিল। অন্য কথা বাদ দিলেও, ঘটনা কিছু ঘটার আগেই গতকাল বড় গৃহিণী এসে নানা ইঙ্গিতপূর্ণ কথা শুনিয়ে গেছেন। ইয়ে ওয়েইয়াং যেমন চিয়াও মাতামহীর জন্য কষ্ট পায়, চিয়াও মাতামহীও তেমনি ইয়ে ওয়েইয়াংয়ের জন্য আরও বেশি কষ্ট পান। তাই তিনি আসলে নিজের সঙ্গেই লড়াই করছেন।

ইয়ে ওয়েইয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “তাহলে আমি একটু পরে আবার মাতামহীর সঙ্গে দেখা করতে আসব।”

সে ঘুরে দাঁড়াতে যাচ্ছিল, এমন সময় এক ভৃত্য তাড়াহুড়ো করে এসে জানাল, গুও পরিবারের গৃহিণী এসেছেন। বড় গৃহিণী তাকে নিয়ে সামনের সভাকক্ষে বসে চিয়াও মাতামহীর আসার অপেক্ষা করছেন। তারা ইয়ে ওয়েইয়াংয়ের কথাও জিজ্ঞেস করেছিলেন, তবে তাকে ডাকার কথা বলেননি।

ভৃত্যের কথা শুনতেই ঘরের দরজা হঠাৎ খুলে গেল। চিয়াও মাতামহীর দু-চোখ লাল। এত দ্রুত বেরিয়ে আসা দেখে বোঝাই গেল, এতক্ষণ তিনি দরজার কাছেই অপেক্ষা করছিলেন।

“মাতামহী,” ইয়ে ওয়েইয়াং নরম স্বরে ডাকল।

চিয়াও মাতামহী ঠোঁট শক্ত করে চেপে রইলেন, কোনো উত্তর দিলেন না। শুধু সিঁড়ি বেয়ে নেমে এসে ইয়ে ওয়েইয়াংয়ের হাত শক্ত করে ধরে বললেন, “তুমি কি এতটাই নিশ্চিত যে আমি তোমাকে রক্ষা করতে পারব না?”

“মাতামহী, আপনি ভুল বুঝছেন। আমার এমন কোনো অর্থ ছিল না।” ইয়ে ওয়েইয়াং ধীরে মাথা নাড়ল। সে শুধু চিয়াও মাতামহীর জন্য কষ্ট পাচ্ছিল।

“তুমি মেয়েটা নিজের সিদ্ধান্তে অটল। আমি যদি সত্যিই তোমাকে রাজধানীতে ফিরে যেতে দিতে চাইতাম, তবে গুও পরিবারের অনুরোধে বিয়েটা এগিয়ে আনার অনুমতি দিতাম কেন?” চিয়াও মাতামহী এত দ্রুত সম্মতি দিয়েছিলেন শুধু এই ভয়ে যে রাজধানীর লোকেরা এসে গোলমাল বাধাবে।

কয়েক দিন আগেই রাজধানী থেকেও চিয়াও মাতামহীর কাছে বার্তা এসেছিল, কিন্তু তিনি তা ফিরিয়ে দিয়েছিলেন। তা না হলে তিনি গুও পরিবারের প্রস্তাবে সম্মতি দিয়ে এ বছরই বিয়ের ব্যবস্থা করতেন না। কে জানত, ওরা এত ধূর্ত! সরাসরি ইয়ে ওয়েইয়াংয়ের সঙ্গে যোগাযোগ করে বসবে!

“এত বড় হয়ে যাওয়া একটি মেয়েকে তারা ফিরিয়ে নিতে চাইছে—এর অর্থ কী, সেটাও কি আমাকে তোমাকে শেখাতে হবে?” চিয়াও মাতামহী একনাগাড়ে বলে চললেন। মনে হচ্ছিল, সারারাত জমে থাকা কথাগুলো এবার একসঙ্গে বেরিয়ে আসছে।

ইয়ে ওয়েইয়াং মাথা সামান্য নিচু করল। “সবই বুঝি। ওরা যে সম্বন্ধের কথা বলেছে, তিনি বর্তমান হুগুও অভিজাত পরিবারের দ্বিতীয় পুত্র। এ বছর তাঁর বয়স আঠারো পূর্ণ হবে। এখন ইয়ানশান রক্ষীবাহিনীর বাম শিবিরে কর্মরত, পদমর্যাদা পঞ্চম শ্রেণির ঊর্ধ্বতন সেনাপতি। বলা যায়, অল্প বয়সেই যথেষ্ট সাফল্য অর্জন করেছেন।”

“ধুর! যদি এত ভালো সম্বন্ধ হয়, তবে ওরা নিজেদের জন্য রেখে দেয় না কেন? কে জানে, ওই পরিবারের দ্বিতীয় পুত্রের কী অদ্ভুত স্বভাব আছে!” চিয়াও মাতামহীর মনে যত ভাবনা আসছিল, ততই সম্ভাবনাটি সত্যি বলে মনে হচ্ছিল।

জ্যেষ্ঠ পুত্রকে পারিবারিক সম্পত্তির উত্তরাধিকার নিতে হবে, তাই তার ওপর স্বাভাবিকভাবেই কঠোর নিয়ন্ত্রণ থাকে। কিন্তু দ্বিতীয় পুত্রের কাঁধে তেমন ভার থাকে না; তার জীবনে কেবল স্বাচ্ছন্দ্য থাকলেই চলে। এমন মানুষ সাধারণত নিজের খেয়ালখুশিমতো চলে, আর অনেকেই শেষে বখাটে হয়ে ওঠে।

ইয়ে ওয়েইয়াং শুনে শুধু মৃদু হেসে বলল, “মাতামহী, আপনি বেশি ভাবছেন।”

পৃষ্ঠা ৩/৩

রাজধানী আর ইয়াংচৌ এক নয়। সেখানে কেউ এক হাতে আকাশ ঢেকে রাখতে পারে না। রাজদরবারের পরিদর্শন দপ্তরের মুখের কথাও সবাইকে বিবেচনায় রাখতে হয়। অন্তত বাহ্যিকভাবে সবকিছু নিয়মমাফিকই হবে।

আর গোপন দিকের কথা ইয়ে ওয়েইয়াং অনেক আগেই ভেবে রেখেছে।

“যদি তিনি শারীরিকভাবে দুর্বল হয়ে অল্পবয়সে মারা যাওয়ার মতো অবস্থায় থাকেন, তবে আমি শুধু অভিজাত পরিবারের ভেতরে নিশ্চিন্তে খেয়ে-পরে বাকি জীবন কাটাব।”

এই সম্ভাবনাটিও যথেষ্ট প্রবল। বিয়ে করে হয়তো শুভ ভাগ্য ডেকে আনার চেষ্টা করা হচ্ছে।

আর যদি তিনি স্বভাবতই অত্যন্ত ভোগবিলাসী হন, নিজের মান-সম্মান রক্ষার জন্য এমন এক স্ত্রী চান যাকে সহজে নিয়ন্ত্রণ করা যায়, তাতেও ইয়ে ওয়েইয়াংয়ের আপত্তি নেই। অন্তত সে পরিবারটি সম্মানিত। বর্তমানের মতো তাকে কোনো নীচ নারীর সঙ্গে একই পুরুষকে ভাগ করে নিতে হবে না।

অবশ্য সবচেয়ে খারাপ সম্ভাবনা হলো, তিনি যদি পতিতালয় আর বিলাসবাড়ির নিয়মিত অতিথি হন, তবে সে ধরে নেবে এটাই তার নিয়তি। শুধু শ্বশুর-শাশুড়ির প্রতি কর্তব্য পালন করলেই চলবে। সেখানে গিয়ে অপমান সহ্য করলেও অন্তত তার উচ্চ মর্যাদার আড়ালে জীবন কাটাতে পারবে।

কিন্তু গুও জিহুয়াইয়ের কাছে সে কী পেয়েছে? শেষহীন রাগ, আর এমন আতঙ্ক যার কোনো শেষ নেই?

তার ওপর, চিয়াও মাতামহী যদি অনেক চেষ্টা করে বিয়েটা ভেঙেও দেন, ইয়ে ওয়েইয়াংয়ের পরিণতি হবে আরও নিচু ঘরে বিয়ে হওয়া।

আর নিচু ঘরে বিয়ে হলেও তার নিজস্ব কষ্ট কম নয়।

ইয়ে ওয়েইয়াং মুখ তুলে তাকাল। “হয়তো আপনার স্বভাবই পেয়েছি—আমিও কিছুতেই মেনে নিতে পারছি না।”

চিয়াও মাতামহী তাকে একবার কটমট করে দেখে বললেন, “তোমার কথা শুনে মনে হচ্ছে, আমাকে বোকা বানানোর জন্য বেশ কয়েকটি মিথ্যেও ভেবে রেখেছ!”

কীসের মেনে নেওয়া আর না-নেওয়া! আসলে সে শুধু চিয়াও মাতামহীকে কঠিন অবস্থায় ফেলতে চাইছে না।

কথা বলতে বলতেই তারা মূল সভাকক্ষের বাইরে এসে পৌঁছাল। চিয়াও মাতামহী চোখের কোণ মুছে নিলেন। দরজায় প্রবেশের মুহূর্তে তিনি পিঠ সোজা করলেন, মুখে ভদ্র ও পরিমিত হাসি ফুটিয়ে তুললেন।

ভেতরে বেশ জমজমাট পরিবেশ। গুও পরিবারের গৃহিণী বড় গৃহিণীর সঙ্গে হাসি-আড্ডায় ব্যস্ত, আর পাশে বসে থাকা গুও জিহুয়াই মাঝেমধ্যে কথায় যোগ দিচ্ছিল।

ঘরজুড়ে দাঁড়িয়ে থাকা সবাই গুও পরিবারের ভৃত্য। প্রত্যেকের হাতে নানা উপহার। দেখেই বোঝা গেল, তারা অত্যন্ত মূল্যবান উপঢৌকন নিয়ে এসেছে।

“আপনি এত আকস্মিকভাবে এসেছেন যে পোশাক বদলানোরও সময় পেলাম না। কোনো অসম্মান হয়ে থাকলে আশা করি, গৃহিণী তা মনে নেবেন না।”

চিয়াও মাতামহী ভেতরে ঢোকার পর গুও জিহুয়াই এমন ভান করে উঠে দাঁড়াল, যেন কিছুই ঘটেনি। তারপর হাসিমুখে এগিয়ে এসে তাকে অভিবাদন জানাল।