অষ্টাদশ অধ্যায়: মাসির দাপট

গু জিহুয়াইয়ের দৃষ্টি হঠাৎ বরফশীতল হয়ে উঠল, “আমাকে সম্পর্ক ছিন্ন করতে বাধ্য কোরো না!”

তার আধবোজা চোখ দুটিকে আরও সরু ও দীর্ঘ দেখাচ্ছিল—যেন বিষভরা কোনো লম্বা সরীসৃপ। তার সঙ্গে চোখাচোখি করাটুকুই মানুষকে আতঙ্কে শিউরে ওঠার জন্য যথেষ্ট।

ইয়ে ওয়েইয়াংকে চুপ করে থাকতে দেখে সে ভেবেছিল, মেয়েটি বুঝি শিক্ষা পেয়েছে। তাই তার মুখের কঠোরতা কিছুটা নরম হলো, “এরপর থেকে বাধ্য মেয়ের মতো থাকবে। আমিও আগের মতোই তোমাকে আদর করব। তুমি হবে একমাত্র গু পরিবারের পুত্রবধূ।”

ইয়ে ওয়েইয়াং ঠোঁট শক্ত করে চেপে রইল। তার খুব ইচ্ছে হচ্ছিল গু জিহুয়াইকে বলে, এত কিছু ঘটে যাওয়ার পর তাদের আর কোনো সম্ভাবনাই নেই। যদি সম্ভব হতো, পেরেকের বিছানার ওপর দিয়েও হামাগুড়ি দিয়ে তাকে গু পরিবারকে তছনছ করে দিতে হতো!

এখনও সে যে সবকিছু সহ্য করছে, তার একমাত্র কারণ তার পিসিমা।

ধীরে ধীরে সে মেরুদণ্ড সোজা করল। তারও নিজস্ব অহংকার আছে, নিজের মেরুদণ্ড আছে।

“তোমার ইচ্ছা।”

কণ্ঠে ছিল গু জিহুয়াইয়ের পরিচিত কোমলতা, এমনকি ঠোঁটের কোণেও ফুটে উঠেছিল সামান্য হাসি।

“ইয়ে ওয়েইয়াং!”

গু জিহুয়াই সম্ভবত ভাবতেই পারেনি, তার কথা এতদূর গড়ানোর পরও ইয়ে ওয়েইয়াং ফিরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেবে। তাড়াহুড়ো করে চিৎকার করায় তার কণ্ঠস্বর পর্যন্ত ভেঙে গেল।

ইয়ে ওয়েইয়াং পেছন ফিরে তাকাল না। জনসমক্ষে গু জিহুয়াই নিশ্চয়ই এতটা অভদ্র হবে না—তার প্রিফেক্ট-পুত্রের মর্যাদায় কলঙ্ক লাগুক, তা সে চাইবে না। তাছাড়া এক পাশে দাঁড়িয়ে থাকা চু ধাত্রী গু জিহুয়াইয়ের মুখের ভাব বদলাতে দেখেই ধীরে ধীরে কয়েকজন বৃদ্ধা দাসীকে পাশে এনে দাঁড় করিয়েছিল। লি পরিবারের প্রাঙ্গণে বাইরের কেউ এসে গৃহকর্ত্রীকে আঘাত করতে পারবে না।

অন্যদিকে, ইয়ে ওয়েইয়াংরা চলে যেতেই গু গৃহিণী সামান্য ঘুরে চিয়াও শির দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন। তারপর হাত তুলে দাসীদের ইশারা করলেন, যেন তাদের হাতে ধরা লাল কাপড় সরিয়ে একে একে উপহারের নাম ঘোষণা করে।

পূর্বসাগরের মুক্তো, লাল প্রবাল, উষ্ণ জেড, সহস্রবর্ষীয় জিনসেং—প্রতিটি জিনিসই অমূল্য।

“আজ আমরা একটি শুভ বিষয় নিয়ে আপনার সঙ্গে আলোচনা করতে এসেছি।”

এই বলে তিনি বড় গৃহিণীর দিকে একবার কটাক্ষ করলেন।

বড় গৃহিণী ইঙ্গিতটি বুঝলেন। মনের অস্বস্তি চেপে রেখে কষ্ট করে হাসি ফুটিয়ে বললেন, “জিহুয়াই ছোটবেলা থেকেই ওয়েইয়াংয়ের প্রতি গভীর অনুরাগী। তাদের সম্পর্ক তো ছোটবেলার সঙ্গীর মতোই। আগামী মাসে একটি শুভ দিনও আছে। দুই সন্তানকে এবার একটি পরিণতি দেওয়া যাক—তাহলেই সবদিক থেকে মঙ্গল হবে।”

চিয়াও শি চেয়ারের হাতলে হাত রেখে চোখ সামান্য কুঁচকে হাসলেন। কিন্তু ভেতরে ভেতরে তিনি দাঁত চেপে এমন জোরে রাগ সামলাচ্ছিলেন যে কানের পাশের শিরাগুলোও ফুলে উঠেছিল।

বড় গৃহিণী যেন কিছুই টের পেলেন না। নিজের মতো করে মধুর কথা বলে যেতে লাগলেন, “দুই সন্তানকে তাড়াতাড়ি স্থির করে দিলে জিহুয়াইও মন দিয়ে পড়াশোনায় মনোযোগ দিতে পারবে। কে জানে, আগামী বছর হয়তো একসঙ্গে দুটি সুখবরও আসতে পারে।”

কথাটি পুরোপুরি না বললেও গু গৃহিণী সঙ্গে সঙ্গে ইঙ্গিতটি বুঝে গেলেন। হাতে ধরা রুমাল ঘুরিয়ে তিনি হাঁটুর ওপর আলতো করে একবার চাপড় দিলেন, “সত্যিই যদি এমন সৌভাগ্য আসে, তবে আমি পনেরো দিন নিরামিষ ভোজন করে দেবতাকে ধন্যবাদ জানাব।”

চিয়াও শি এতক্ষণ কোনো কথা না বলায় গু গৃহিণীও হাসি কিছুটা গুটিয়ে নিলেন, “আজকের এই উপহারগুলো আপনার সম্মতি পাওয়ার জন্যই আনা হয়েছে। আমাদের দুই পরিবারের দূরত্বও কম। ভবিষ্যতে ওয়েইয়াং বিয়ে করে গেলেও যেন অবিবাহিত থাকার মতোই আপনার কাছাকাছি থাকে।”

চিয়াও শি ধীরে ধীরে চোখের পাতা তুললেন, “ওহ, আগামী মাসে শুভ দিন আছে?”

“অবশ্যই আছে। আগামী মাসের আট তারিখে সব কাজের জন্যই শুভ দিন।” গু গৃহিণী বারবার মাথা নাড়লেন। কত কষ্ট করে তিনি এই শুভ দিনটি জোগাড় করেছেন, সে কথাও বলতে লাগলেন।

চিয়াও শি নিচু স্বরে হেসে বললেন, “তাহলে তো বেশ ভালো।”

গু গৃহিণী এখনও পুরোপুরি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলতে পারেননি, তার আগেই চিয়াও শি আবার বললেন, “আমি অবশ্যই আমাদের ওয়েইয়াংকে সঙ্গে নিয়ে গু পরিবারের এই মহাসুখে অভিনন্দন জানাতে আসব।”

গু গৃহিণীর হাসি মুহূর্তেই জমে গেল। তাঁর শরীরও অজান্তে সোজা হয়ে উঠল। দূরের দিকে চোখ তুলে তিনি বললেন, “লি পরিবারের দ্বিতীয় গৃহিণী, আপনার কথার অর্থ কী?”

সম্বোধনটিও বদলে গেছে।

চিয়াও শি আঙুলের আংটিটি ধীরে ধীরে ঘোরাতে ঘোরাতে বললেন, “এত অল্প কয়েক দিন আগে আমাদের জানানো হয়েছে। আমাদের কি অতিথির মতো শুধু খবর দেওয়া হলো না? স্বাভাবিকভাবেই, আমাদেরও তো পরিস্থিতি বুঝে চলতে হবে!”

“ভাবি, আমার বড় ভাবি তো কেবল তোমার সঙ্গে আলোচনা করতেই এসেছেন। সবই দুই সন্তানের ভালোর জন্য। তুমি রাজি হলে রাজি বলো, না হলে না বলো—এভাবে কটাক্ষ করে কথা বলছ কেন?”

বড় গৃহিণী বলতে বলতে সঙ্গে সঙ্গে উঠে গু গৃহিণীর পেছনে গিয়ে তাঁর পিঠে হাত বুলিয়ে শান্ত করতে লাগলেন, “ভাবি, এসব কথা মনে নিও না।”

চিয়াও শি হালকা ঝুঁকে অভিবাদনের ভঙ্গি করলেন। মুখে হাসি থাকলেও সেই হাসি চোখ পর্যন্ত পৌঁছাল না।

“আমার বাবা যদিও অল্প বয়সেই মারা গিয়েছিলেন, তবু সম্রাটের বিশেষ মনোনয়নে তিনি একসময় হানলিন প্রতিষ্ঠানে কর্মরত ছিলেন। আমাদের পরিবারে শিষ্টাচার ও নিয়মকানুন অত্যন্ত কঠোর। তাই আমি হয়তো কিছুটা সেকেলে এবং নিয়মকানুন নিয়ে বেশি সচেতন। কোনো কথা ভুল হয়ে গেলে, দয়া করে গৃহিণী তা মনে করবেন না।”

রাজধানীর ঘটনার কারণে চিয়াও শি আগেই ইয়ে ওয়েইয়াংয়ের বিয়ে এগিয়ে আনতে সম্মত হয়েছিলেন—এতেই তিনি যথেষ্ট অপমান ও কষ্ট সহ্য করেছিলেন। এখন দুই তরুণ-তরুণীর মধ্যে সমস্যা দেখা দিয়েছে। গু মহাশয় গিয়ে গু গৃহিণীকে বিষয়টি জানিয়েছেন কি না, তিনি জানেন না। না জানিয়ে থাকলেও বড় গৃহিণী তো নিশ্চয়ই কিছু আঁচ করেছেন। অন্তত তাঁকে বাধা দেওয়া উচিত ছিল।

শিষ্টাচারের নিয়মে, দুই পরিবার সত্যিই যদি বিষয়টিকে তুচ্ছ মনে করত, তবুও কোনো মধ্যস্থ ব্যক্তিকে দিয়ে আগে মীমাংসার কথা বলানো উচিত ছিল। তারপর বিয়ের প্রসঙ্গ তোলা যেত। অথচ এখন বড় গৃহিণী লোকজন নিয়ে সরাসরি মূল প্রাসাদে ঢুকে পড়েছেন, এমনকি তাঁকে খবর পাঠিয়ে ডেকে পাঠাচ্ছেন। তিনি কি নিজেকে এত বড় কেউ ভাবেন?

তার ওপর, যদি এসব ঝামেলা না-ও হতো এবং দুই পরিবার বিয়ে কয়েক মাস এগিয়ে আনার বিষয়ে সম্মতই থাকত, তাহলেও শুভ দিন চাওয়ার জন্য অন্তত দুই-তিন মাস সময় হাতে থাকত। এখন হাতে আধা মাসও নেই—এ কথা কীভাবে মুখে আনেন তাঁরা?

চিয়াও শি ছোটবেলা থেকেই তীক্ষ্ণস্বভাবের ছিলেন। কয়েক কথার মধ্যেই তিনি দুজনকেই এমনভাবে ধমক দিলেন যে তাঁদের মুখে আর কোনো কথা রইল না।

তিনি শিষ্টাচারের কথা বললেন—অর্থাৎ গু গৃহিণী ও বড় গৃহিণীর কোনো পারিবারিক শিক্ষা নেই, এ কথাই বোঝালেন।

গু গৃহিণী জীবনে কখনো এমন অপমান সহ্য করেননি। বিশেষত গু মহাশয় যখন ইয়াংঝৌয়ের প্রিফেক্ট হয়েছেন, তখন এই অঞ্চলে তাঁর প্রভাব এমনই ছিল যে, অতিরঞ্জিত হলেও বলা যায়—তাঁর মর্যাদা যেন রাজপ্রাসাদের প্রধান মহারানির সমতুল্য।

গু গৃহিণীর মুখ কখনো লাল, কখনো ফ্যাকাশে হয়ে উঠল। তাঁরা সবাই অভিজাত পরিবারের নারী; তাই সরাসরি হাতাহাতিতে জড়িয়ে পড়া তাঁদের পক্ষে সম্ভব নয়। শেষ পর্যন্ত তিনি হঠাৎ হাতার কাপড় ঝাঁকিয়ে বললেন, “থাক, ধরে নাও আজ আমি আসিইনি।”

এই বলে তিনি রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে বাইরে বেরিয়ে গেলেন।

ঠিক তখনই ফিরে আসা ইয়ে ওয়েইয়াংয়ের সঙ্গে তাঁর মুখোমুখি দেখা হয়ে গেল।

গু গৃহিণী ইয়ে ওয়েইয়াংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে নাক সিটকালেন, তাকে কোনো কথাই বললেন না। কিন্তু গু জিহুয়াইকে দেখতে পেয়ে তাঁর কপালে জোরে টোকা মেরে বললেন, “তুই এমন অপদার্থ! নিজে গিয়ে অপমানিত হওয়ার জন্য হাত বাড়িয়ে দিস—তোর একটুও আত্মসম্মান নেই!”

“ভাবি, জিহুয়াইয়ের ওপর রাগ ঝাড়বেন না।”

বড় গৃহিণীও তাড়াতাড়ি কয়েক পা এগিয়ে গেলেন। নিজের ভাতিজাকে তিনিও যথেষ্ট স্নেহ করতেন।

গু গৃহিণী আবার তাঁর হাত ঝেড়ে ফেলে বললেন, “আমার ছেলের ওপর রাগ না ঝাড়লে কি তোমার ওপর ঝাড়ব? সে সাহস আমার নেই। তোমাদের লি পরিবারের বংশমর্যাদা এত উঁচু—ভবিষ্যতে হয়তো রাজদরবারে বসবে, সম্রাটের প্রিয়পাত্র হবে!”

“শুনে রাখো, আমার ছেলে আমার শেষ সীমা। কেউ যদি আমার ছেলের ওপর আঘাত হানতে আসে, তার সঙ্গে প্রাণপণ লড়াই করতে হলে আমি তা-ই করব!”

ইঙ্গিতে অন্যকে বিদ্ধ করে কথা বলা—এই কৌশল গু গৃহিণীরও অজানা ছিল না।

এবার চিয়াও শিও উঠে দাঁড়ালেন। দরজার ভেতরে দাঁড়িয়ে তিনি উঠোনের দিকে মধুর হাসি ছুড়ে বললেন, “গু গৃহিণীকে দেখে তো মনে হচ্ছে তাঁর মনটা আজ খুব খারাপ। তাই আপনাকে আর জোর করে আটকে রাখছি না। অন্য কোনো দিন মন ভালো হলে আবার আসবেন।”

অন্যকে রাগিয়ে দেওয়ার ব্যাপারে চিয়াও শি নিজেকে কারও চেয়ে কম মনে করতেন না।

“তুমি এবার চুপ করবে?”

বড় গৃহিণী ঘুরে চিয়াও শির দিকে ঠান্ডা চোখে তাকালেন।

চিয়াও শি একচুলও নড়লেন না। বরং সামনে ঝোলানো পর্দার দানাগুলো আঙুল দিয়ে নাড়তে নাড়তে বললেন, “হ্যাঁ, হ্যাঁ, ঠিক আছে। আমি তো সবার ছোট—অপমান সহ্য করাই আমার কর্তব্য!”

এই কথায় গু গৃহিণী সরাসরি হাতা ঝাঁকিয়ে চলে গেলেন।

“ভাবি, ভাবি!”

বড় গৃহিণী তাড়াতাড়ি তাঁর পেছনে ছুটে গেলেন।

ইয়ে ওয়েইয়াং অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল, “পিসিমা, এসব করার কী দরকার ছিল?”

তিনি প্রকাশ্যেই গু গৃহিণীর সঙ্গে বিবাদে জড়িয়ে পড়েছেন।

চিয়াও শি ইয়ে ওয়েইয়াংয়ের দিকে কটমট করে তাকালেন, “তুই তো শিগগিরই রাজধানীতে ফিরে যাচ্ছিস। আমি কি এখনও তার কাছ থেকে এই অপমান সহ্য করব?”

ইয়ে ওয়েইয়াংয়ের চোখে উদ্বেগ দেখে চিয়াও শি তার হাত ধরে বললেন, “আমি জানি আমি কী করছি। আমাকে একটু রাগ ঝাড়তে দে। সবকিছু ভেতরে চেপে রেখে কি শেষ পর্যন্ত নিজেকেই মেরে ফেলব?”

তিনি হঠাৎ চোখের কোণে জমে ওঠা জল মুছে ফেললেন। তাঁর ভাগ্নিকে ওই নারীদের জন্য রাজধানীতে ফিরে গিয়ে কষ্ট সহ্য করতে হবে—তারপরও কি তিনি সামান্য মুখের ভাব দেখাতেও পারবেন না?

এই পর্যায়ে এসে ইয়ে ওয়েইয়াং দীর্ঘশ্বাস ছাড়া আর কী-ই বা বলতে পারত? পিসিমার মন কিছুটা শান্ত হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করে সে তাঁর কাঁধ জড়িয়ে নিচু স্বরে প্রতিশ্রুতি দিল, “পিসিমা, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো। আমি অবশ্যই শক্ত হয়ে বাঁচার চেষ্টা করব।”

পিসিমার হাতে মানুষ হওয়া মেয়ের মধ্যে কাপুরুষতা থাকে না।

চিয়াও শি আরও কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় নিচের দিকের এক পরিচারিকা তাড়াহুড়ো করে এসে জানাল—বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রী এবং তৃতীয় কন্যা ফিরে এসেছেন।