উনিশতম অধ্যায়: ঝামেলা পাকাই না, আবার ঝামেলাকেও ভয় করি না!

(১/৩) পৃষ্ঠা

কিয়াও氏 ও ইয়ে ওয়েইয়াং একই সঙ্গে ভ্রু কুঁচকাল। যুক্তির বিচারে বৃদ্ধা ঠাকুমা আর লি শুযাও এত তাড়াতাড়ি ফিরে আসার কথা নয়।

কিছুক্ষণ বিস্মিত থাকার পরই ইয়ে ওয়েইয়াং একজনের কথা মনে করল।

তখনই সে বুঝল, আসল পরিবার তো তারাই।

তবে বৃদ্ধা ঠাকুমা যেহেতু ফিরে এসেছেন, তাঁকে অভ্যর্থনা জানাতে যাওয়াই উচিত।

“আমি একাই যাব।”

কিয়াও氏 জানতেন, এর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো গোলমাল আছে। কেউ ইয়ে ওয়েইয়াংকে অপদস্থ করবে—এই আশঙ্কায় তিনি অবচেতনভাবেই মেয়েটিকে নিজের পেছনে সরিয়ে দিতে চাইলেন।

“আমি আর ছোট নেই, মা। এখন আর আগের মতো দুর্বলও নই।” ইয়ে ওয়েইয়াং ধীরে মাথা নাড়ল। সবাই জানে সে কিয়াও氏-এর সঙ্গে ছিল। এখন বৃদ্ধা ঠাকুমা ফিরে আসতেই যদি সে লুকিয়ে থাকে, তবে মাঝখানে কোনো ব্যাপার না থাকলেও সেই কথা বাইরে গেলে ভালো দেখাবে না।

ছোট পাখিকে একদিন না একদিন উঁচু আকাশে উড়তেই হয়। এত বছর কিয়াও氏-এর আশ্রয়ে লুকিয়ে থাকলেও নিজের ভাগ্য থেকে শেষ পর্যন্ত পালানো যায় না।

কিয়াও氏 মেয়েটিকে নিয়ে একেবারেই পেরে উঠলেন না। চোখের জল মুছে তিনি বললেন, “তুই বড় জেদি মেয়ে রে!”

সামনের উঠোনে পৌঁছতেই দেখা গেল, বড় বউয়ের সাহায্যে বৃদ্ধা ঠাকুমা দরজার ভেতরে ঢুকছেন। দীর্ঘ পথের ধুলোয় তাঁর মুখের রং হলদেটে হয়ে গেছে। এমনকি পেছনে আসা লি শুযাওকেও বেশ ক্লান্ত দেখাচ্ছিল।

“মা, ঠাকুমা।” কিয়াও氏 ইয়ে ওয়েইয়াংকে নিয়ে প্রণাম করলেন। ইয়ে ওয়েইয়াংও বাড়ির অন্য ছোটদের মতো বৃদ্ধা ঠাকুমাকে ঠাকুমা বলে সম্বোধন করল।

বৃদ্ধা ঠাকুমা হুঁ বলে সাড়া দিলেন। তারপর বড় বউয়ের দিকে একবার তাকিয়ে কিয়াও氏কে জিজ্ঞেস করলেন, “বাড়ির পরিবেশটা কেমন যেন অস্বাভাবিক লাগছে। একটু আগে গু পরিবারের গৃহিণীর সঙ্গে দেখা হলো, মুখভর্তি রাগ—এমনকি অভিবাদনটুকুও জানালেন না।”

তিনি এরই মধ্যে বড় বউকেও একবার জিজ্ঞেস করেছিলেন। বড় বউয়ের চেহারাতেও যেন রাগে আগুন জ্বলছিল। শাশুড়ি প্রশ্ন করলেও কোনো উত্তর না দিয়ে মুখ গোমড়া করে বসে ছিলেন।

“অন্যের বাড়ির ব্যাপার, পুত্রবধূ তো আর বিস্তারিত জানি না।” বড় বউ কিছু বলছেন না, তাই কিয়াও氏ও নিজে থেকে ব্যাখ্যা দেওয়ার কোনো আগ্রহ দেখালেন না।

পেছন থেকে লি শুযাও বেরিয়ে এসে সরাসরি ইয়ে ওয়েইয়াংকে জড়িয়ে ধরল। “দিদি, তোমাকে ভীষণ মনে পড়ছিল!”

এতটা পথের ধকল তাকে একেবারে কাহিল করে দিয়েছিল।

নড়াচড়ার শব্দ শুনে বৃদ্ধা ঠাকুমা পাশ ফিরে কটাক্ষের দৃষ্টিতে তাকালেন। “দেখো তো, দেখো! এই বুড়ির সঙ্গে একবার পথ ঘুরে এসে তোমার কী দুর্দশাই না হয়েছে!”

(১/৩) পৃষ্ঠা

শুনতে অভিযোগের মতো হলেও বৃদ্ধা ঠাকুমার চোখে হাসি ছিল; তিনি সত্যিই বকছেন না।

তাঁর দুই নাতি থাকলেও নাতনি একটিই, তাই এই নাতনিটিকে তিনি স্বাভাবিকভাবেই বেশ আদর করতেন।

হাসি-ঠাট্টা করতে করতে সবাই বৃদ্ধা ঠাকুমাকে ঘরের ভেতরে নিয়ে গেল। ঢুকেই তিনি তাড়াতাড়ি একটি চেয়ারে বসে পড়লেন। পাশে আগে থেকেই চা রাখা ছিল। কাপ হাতে নিয়ে এক চুমুক দিয়ে তিনি বললেন, “নিজের বাড়িতে ফিরে আসাই ভালো।”

এরপর তিনি পুরনো বাড়ির নানা অসুবিধার কথা তুললেন। খাওয়া-পরা ও দৈনন্দিন ব্যবহারের জিনিসপত্রের কথা বলতে বলতে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “জায়গাটা যেন আমাদের এখানে দশ-পনেরো বছর আগের অবস্থার মতো।”

তার ওপর সবাই এমন গেঁয়ো গ্রামের ভাষায় কথা বলে! আগে কখনো খেয়াল করেননি, এখন শুনলে সত্যিই ভীষণ সেকেলে লাগে।

বৃদ্ধা ঠাকুমার স্বভাবটাই ছিল খানিকটা আড়ম্বরপ্রিয়। এবার পূর্বপুরুষদের কবর সরানোর কাজে তাঁর থাকা না থাকায় খুব বেশি কিছু এসে যেত না, তবু তিনি নিজের গুরুত্ব দেখাতে চেয়েছিলেন। ফলে এত বয়সে এত দূরের পথ পাড়ি দিয়ে এই দুর্ভোগও সহ্য করতে হলো।

কিয়াও氏 পাশে বসে মাঝেমধ্যে দু-এক কথা যোগ করছিলেন। তবে বেশ কিছুদিন মেয়েকে না দেখায় তাঁর চোখ যেন কিছুতেই ভরছিল না।

“ওয়েনহান কি পড়াশোনার গৃহে গেছে? একটু পর কাউকে পাঠিয়ে ওর ছুটি করিয়ে দিও, দুপুরে যেন বাড়ি ফিরে খাওয়া-দাওয়া করে। কতদিন ওয়েনইয়ুয়ান আর ওয়েনহানকে দেখি না—শরীরটাই যেন অস্বস্তি করছে।”

লি ওয়েনইয়ুয়ানের শরীর ভালো নয়। তাই বাড়ির লোকেরা তার পড়াশোনা নিয়ে আর আশা রাখে না। এখন পরের প্রজন্মে সবচেয়ে প্রতিভাবান হলো লি ওয়েনহান। গু পরিবারের জিয়েয়ুয়ানের সঙ্গে তুলনা চলে না ঠিকই, কিন্তু এত অল্প বয়সে সে রাজ্য পরীক্ষা পাস করে কৃতী হয়েছে। আগামী বছর সাম্রাজ্যিক পরীক্ষায় বসবে। যদি রাজদরবারের চূড়ান্ত নির্বাচনে উত্তীর্ণ হতে পারে, তবে সে সরাসরি সম্রাটের ছাত্র বলে গণ্য হবে—ভবিষ্যৎ হবে উজ্জ্বল।

কিয়াও氏 কিছু বলার আগেই এতক্ষণ নীরব থাকা বড় বউ পাশ থেকে ঠান্ডা গলায় বলে উঠলেন, “আপনি বরং সে আশা ছেড়ে দিন। দ্বিতীয় বউ তো ওয়েনহানকেও গৃহবন্দি করে রেখেছে। এখন আমরা কেউই ওয়েনহানকে দেখতে পাই না।”

গু পরিবারের গৃহিণীর সামনে এতক্ষণ তিনি কথাগুলো আড়াল করে বলছিলেন, নানা অজুহাত খুঁজছিলেন। এখন আর রাখঢাক না করে স্পষ্ট বোঝালেন যে তিনি দ্বিতীয় শাখার খবরাখবর ভালোভাবেই জেনে নিয়েছেন।

বৃদ্ধা ঠাকুমা তখনও হাসছিলেন। কিন্তু কথাটা শুনেই হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন। অতিরিক্ত তাড়াহুড়োয় কোমরে টান লেগে গেল, আর তিনি ব্যথায় কয়েকবার ককিয়ে উঠলেন।

বাড়ির লোকজন তাড়াতাড়ি চিকিৎসক ডাকতে ছুটল। বৃদ্ধা ঠাকুমা সামনে থাকা লোকদের সরিয়ে দিয়ে বললেন, “দ্বিতীয় বউ, যত বড় ব্যাপারই ঘটুক, পরীক্ষার্থীর ওপর রাগ ঝাড়া যায় না!”

“দ্বিতীয় বউ তো বেশ ক্ষমতাবান হয়ে উঠেছে! দুই পরীক্ষার্থীর কাউকেই সে পরোয়া করে না। আমার বাপের বাড়ির ভাইপোর সঙ্গে ওয়েইয়াংয়ের বিয়ে ঠিক হয়েছিল, সে শুধু কথা ফিরিয়েই থামেনি, ওয়েনহান আমার বাপের বাড়ির সঙ্গে ঘনিষ্ঠ বলে তাকেও গৃহবন্দি করেছে। আমি জানতে চাই, দ্বিতীয় বউ, তুমি কি ইচ্ছে করেই আমাকে নিশানা করছ? অন্যের ওপর রাগ দেখানোর দরকার নেই—সরাসরি তোমার ভাইকে বলো আমাকে তালাক দিতে!”

বড় বউয়ের বুকের ভেতর অনেকক্ষণ ধরে রাগ জমে ছিল। এবার বৃদ্ধা ঠাকুমার সামনে এসে তিনি কথায় কথায় আগুনে ঘি ঢালতে লাগলেন।

কথাগুলো শুনে বৃদ্ধা ঠাকুমা আরও অস্থির হয়ে উঠলেন। তিনি কষ্ট করে আবার উঠতে চাইলেন, কিন্তু নড়তেই ক্ষতস্থানে টান পড়ল। ব্যথায় কুঁকড়ে গিয়ে আবার বসে পড়লেন।

“দ্বিতীয় বউ, তুমি কি একেবারেই বুদ্ধি হারিয়েছ? গু পরিবারের পুত্র তো সেই পরিবারের প্রাণের চেয়েও প্রিয়!”

বলতে বলতেই তিনি হাত নেড়ে আদেশ দিলেন, “তোমার কারণ যা-ই হোক, এখনই গু পরিবারের বাড়িতে গিয়ে ক্ষমা চেয়ে এসো!”

কিয়াও氏 একটুও নড়লেন না। বড় বউয়ের দিকে ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে বললেন, “ভাবি, আপনার সেই ভাইপোর চরিত্রটা একবার বলবেন না? আমার ভাগ্নিকে কেন আগুনের গর্তে ঠেলে দেব?”

ঠাস!

(২/৩) পৃষ্ঠা

বড় বউ সরাসরি চায়ের কাপ মেঝেতে ছুড়ে ভেঙে ফেললেন। “তুমিই বলো, সেটা আগুনের গর্ত হলো কী করে? পণ কি কম দিয়েছি? বিয়ের মর্যাদা কি বদলে দিয়েছি? নিয়মকানুনে কোনো ত্রুটি ছিল? সব রীতি মেনে চলার পরেও কেন হবে না?”

বড় বউয়ের কাপ ছোড়ার শব্দে বৃদ্ধা ঠাকুমা চমকে উঠলেন। তিনি অবচেতনভাবে দুহাত তুলে শরীর আড়াল করতে চাইলেন, কিন্তু তাতেও ক্ষতস্থানে টান পড়ল। এবার ব্যথায় এমন অবস্থা হলো যে মুখ দিয়ে কথাই বেরোল না।

ঝগড়ায় জেতার সবচেয়ে কার্যকর উপায় হলো—সামনের মানুষটি রাগে মুখ লাল করে ফেলবে, অথচ তুমি থাকবে সম্পূর্ণ শান্ত। কিয়াও氏 ঠিক সেটাই করলেন। তাঁর চোখে বরফের মতো শীতলতা, অথচ ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি।

“ভাবি, আপনার কথাটা বেশ মজার। আপনি যদি সত্যিই এত উদার হন, তবে এত বছর বড় ভাইকে একাই আঁকড়ে ধরে রেখেছেন কেন? তাঁর ঘরে তো একটি পরিচারিকা উপপত্নীও নেই!”

লি ওয়েনইয়ুয়ানকে জন্ম দেওয়ার সময় বড় বউ অনেক কষ্ট পেয়েছিলেন। ফলে তাঁর শরীরও ভালো ছিল না, আর শিশুটিকেও ছোটবেলা থেকেই ওষুধের ওপর নির্ভর করে বাঁচতে হয়েছে।

তিন-পাঁচ বছর পর বৃদ্ধা ঠাকুমার মনে বড় ছেলের জন্য উপপত্নী আনার কথাও এসেছিল। লি ওয়েনইয়ুয়ান আদৌ বড় হয়ে উঠতে পারবে কি না, তারই নিশ্চয়তা ছিল না; তার ওপর বড় বউয়ের গর্ভেও আর সন্তান আসছিল না। বড় শাখা কি তবে সন্তানহীন হয়ে যাবে?

কিন্তু গু পরিবারের গৃহিণীর স্বভাব ছিল অত্যন্ত কর্তৃত্বপরায়ণ। বৃদ্ধা ঠাকুমা সেখানে কাউকে পাঠানোর সাহস করলেই তিনি কোনো কারণ দেখানোর প্রয়োজন বোধ না করে লোকটিকে প্রকাশ্যেই বাড়ি থেকে তাড়িয়ে দিতেন।

বৃদ্ধা ঠাকুমা তাঁকে ঘাঁটাতে সাহস পেতেন না। তাই ভাবলেন, দ্বিতীয় শাখায় আরও কয়েকটি সন্তান হোক। কিন্তু উপপত্নী আনার কথা উঠলেই গু পরিবারের গৃহিণী সেটাকে নিজের প্রতি বিদ্রূপ বলে মনে করতেন এবং অশান্তি বাধাতেন। তবে তাঁর সেই তাণ্ডবের কারণেই লি পরিবারের অন্তঃপুর বেশ শান্ত ছিল।

বিয়ের পর তোমার স্বামী উপপত্নী রাখতে পারবে না—এই নিয়ম মেনে নিয়েছ। কিন্তু লি পরিবারের বড় কর্তা যদি বিয়ের আগেই বাইরে কোনো নারীকে রাখতেন, তুমি কি তা সহ্য করতে পারতে? নিজের অবস্থার সঙ্গে অন্যের অবস্থাও মিলিয়ে দেখো। তাহলে ইয়ে ওয়েইয়াংকেই বা কেন এই যন্ত্রণা সহ্য করতে হবে?

কিয়াও氏 এবার সত্যিই ক্ষুব্ধ হয়েছিলেন। তাই কথাগুলোও ছুড়ে দিলেন বড় বউয়ের সবচেয়ে স্পর্শকাতর জায়গায়—যেমন আঘাত পেয়েছেন, তেমনই আঘাত ফিরিয়ে দিলেন।

“আবার একবার বলো তো?” বড় বউ কিয়াও氏-এর দিকে আঙুল তুলে ধরলেন। তাঁর ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল, সামাজিক মর্যাদা-সম্মান সব ভুলে সরাসরি হাত তুলবেন।

“যথেষ্ট হয়েছে! তোমরা দুজনেই থামো!”

বৃদ্ধা ঠাকুমা এতটাই উত্তেজিত হয়ে পড়েছিলেন যে জোরে চিৎকারও করতে পারছিলেন না। তিনি এক হাতে টেবিল চাপড়ে, অন্যদিকে কষ্ট করে থামার জন্য চেঁচাতে লাগলেন।

ঠিক সেই সময় চিকিৎসকও এসে পৌঁছালেন। বাড়ির লোকজন তাড়াতাড়ি বৃদ্ধা ঠাকুমাকে ভেতরের ঘরে নিয়ে গেল। তাঁকে দেখাশোনায় সবাই ব্যস্ত হয়ে পড়ল, যাতে রাগে-উত্তেজনায় তাঁর আর কোনো বিপদ না ঘটে।

ইয়ে ওয়েইয়াং গোপনে কিয়াও氏-এর হাতা টেনে ধরল। যেহেতু তাঁরা রাজধানীতে ফিরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, তাই এই মহিলার সঙ্গে আর এমন তর্কে জড়ানোর কোনো প্রয়োজন নেই।

কিয়াও氏 মৃদু করে ইয়ে ওয়েইয়াংয়ের হাত চেপে ধরলেন, যেন বোঝালেন—ভয় পেও না।

(৩/৩) পৃষ্ঠা