২৩শ অধ্যায়: শেন চি-ইউয়ানের অসুস্থতা

বাই লুওশি খুব ভালো করেই জানত, এই জেলেপল্লিতে জ্বর হওয়াটা কতটা বিপজ্জনক। একটু এদিক-সেদিক হলেই প্রাণ সংশয় হতে পারে।

সে ভয়ে অস্থির হয়ে চিৎকার করে উঠল, "মা, সর্বনাশ হয়েছে—"

চিৎকার শুনে বাই পরিবারের সবাই নতুন ঘরে ছুটে এল। মাটিতে পড়ে থাকা পুরুষটিকে দেখে তারা সবাই বেশ ঘাবড়ে গেল। শেন ঝিউয়ানের মুখে ওষুধ মাখানো থাকায় তার প্রকৃত অবস্থা বোঝা যাচ্ছিল না। বিয়ান ঠাকুমা দ্রুত তার মেজো ছেলেকে পাঠালেন গুও কবিরাজকে ডেকে আনতে। এরপর সেজ ছেলের সঙ্গে মিলে লোকটিকে বিছানায় তুলে দিল।

ঝাও কিনও উদ্বেগের সঙ্গে জল আর তোয়ালে নিয়ে এল। তোয়ালে ধরা তার হাত কাঁপছিল। তার মনে পড়ে গেল, ছোটবেলায় তার মেয়ে এরয়াও এমন প্রচণ্ড জ্বরের পরেই নির্বোধ হয়ে গিয়েছিল।

ঘরে লোকজনের আনাগোনা চললেও বাই লুওশি হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। তার মাথায় কোনো বুদ্ধি আসছিল না। সে নিজেকে শান্ত করে জ্বর কমানোর উপায় মনে করার চেষ্টা করল। কিন্তু আগের জীবনে সে খুব একটা অসুস্থই হয়নি। সহপাঠীদের জ্বর হলে তারা ওষুধ খেত বা ইনজেকশন নিত, ঘরোয়া উপায়ে জ্বর কমানোর কোনো কৌশল তার জানা ছিল না। হঠাৎ নিজেকে খুব অযোগ্য মনে হলো তার। যদি ভাগ্যক্রমে সে এই সিস্টেমটির সাথে যুক্ত না হতো, তবে সে একজন অকেজো মানুষের মতোই হতো।

বিয়ান ঠাকুমা তার ছোট মেয়ের চোখের জল দেখে ভাবল সে খুব ভয় পেয়েছে। তিনি বললেন, "ভয়ের কিছু নেই, গুও কবিরাজ এসে ওষুধ দিলেই জ্বর নেমে যাবে।"

কথা শেষ হতে না হতেই বাই হাইইউ গুও কবিরাজকে টেনে নিয়ে ঘরে ঢুকল। কবিরাজ দম নেওয়ার আগেই বাই লুওশি তাকে বিছানার পাশে বসিয়ে দিল। "কবিরাজ মশাই, ওকে দেখুন, ওর শরীর দিয়ে তো ডিম ভাজা যাবে!"

গুও কবিরাজ বিরক্ত ও কৌতুকমিশ্রিত স্বরে বললেন, "আরে মেয়ে, এত অস্থির হচ্ছ কেন? আমি যদি দমই নিতে না পারি, তবে নাড়ি পরীক্ষা করব কীভাবে?"

দম নিয়ে কবিরাজ লোকটির কবজিতে হাত রাখলেন। কিছুক্ষণ পর তার ভ্রু কুঁচকে গেল। তিনি লোকটির জামার বোতাম খুললেন। জামার ভেতরে দেখা গেল পুঁজে ভরা ক্ষত, আর আড়াআড়িভাবে অসংখ্য চাবুকের দাগ।

বাই পরিবারের সবাই প্রথমে অবাক হলো, তারপর অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে বাই লুওশির দিকে তাকাল। বিয়ান ঠাকুমার হাত রাগে কাঁপতে লাগল। তিনি ভাবতেই পারেননি তার ছোট মেয়ে এতটা নিষ্ঠুর হতে পারে। কিন্তু বাইরে লোক থাকায় মেয়ের সম্মান বাঁচাতে তিনি কবিরাজকে একটা বানানো কারণ বলে দিলেন।

ক্ষত পরিষ্কার করে জ্বর কমানোর ওষুধ খাইয়ে গুও কবিরাজ বললেন, "ক্ষত পরিষ্কার রাখবেন, জল লাগাবেন না এবং কোনো ভারী কাজ করতে দেবেন না। দুই ঘণ্টা পরেও জ্বর না কমলে আবার ওষুধ খাওয়াবেন।"

বিয়ান ঠাকুমা কবিরাজকে বিদায় জানিয়ে এসেই ছোট মেয়ের হিসাব নিতে শুরু করলেন।

পিঠের ওপর ধপাধপ চড় পড়ল, কিন্তু বাই লুওশি এবার সরলো না। সে লোকটির ক্ষতবিক্ষত পিঠ দেখে গতকালের লাথিটার কথা মনে করল। রাগের মাথায় সে বেশ জোরেই আঘাত করেছিল। সে সত্যিই বুঝতে পারেনি যে লোকটির শরীরে এত ক্ষত আছে।

মেয়েকে কাঁদতে দেখে বিয়ান ঠাকুমার মন নরম হয়ে এল। তিনি আর মারতে পারলেন না, শুধু কড়া ভাষায় কিছু সতর্কবাণী দিয়ে বেরিয়ে গেলেন।

সবাই চলে যাওয়ার পর ঘরে শুধু সেই নকল দম্পতিই রইল। নিস্তব্ধ ঘরে শুধু কান্নার শব্দ শোনা যাচ্ছিল। বাই লুওশি বিছানার পাশে বসে বারবার তোয়ালে পাল্টে দিচ্ছিল আর কপাল ছুঁয়ে দেখছিল। অবশেষে এক ঘণ্টা পর জ্বর কিছুটা কমল।

শেন ঝিউয়ান চোখ মেলতেই দেখল একজোড়া ফোলা চোখ। সে না হেসে পারল না, চোখ দুটো দেখতে ঠিক ব্যাঙের মতো লাগছিল।

"তুমি হাসছ? তোমার জ্বর হয়েছে জানো? আরও বাড়লে তুমি বোকা হয়ে যেতে পারতে, বুঝতে পারছ?" বলতে বলতে তার চোখ দিয়ে আবার জল গড়িয়ে পড়ল।

শেন ঝিউয়ান কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল। মেয়েদের কান্না সে সামলাতে পারে না, বিশেষ করে যখন সেই কান্নার কারণ সে নিজে। তার বাড়িতে কোনো বোন ছিল না, ছোটবেলা থেকেই সে শিখেছে বীরের মতো রক্ত ঝরবে কিন্তু চোখে জল আসবে না। তাই সে শুধু কঠোরভাবে বলল, "কাঁদা থামাও, খুব বিচ্ছিরি দেখাচ্ছে।"

কথাটা বলেই তার মনে হলো ভুল করেছে, কিন্তু শান্ত মেয়েটিকে চুপ থাকতে দেখে সে অবাক হলো।

"দুঃখিত।"
"কী?"
"আমার কারণেই তোমার জ্বর হয়েছে, আমি দুঃখিত।"

মেয়েটির আন্তরিক দৃষ্টি দেখে শেন ঝিউয়ান অস্বস্তিতে বিছানার মশারি দেখতে লাগল। সে অনেক মানুষের কাকুতি-মিনতি শুনেছে, কিন্তু কেউ যে তাকে ক্ষমা চেয়েছে, এমনটা আগে ঘটেনি। সে কী বলবে বুঝে উঠতে পারল না।

পুরুষটির নীরবতায় বাই লুওশি কিছু মনে করল না। যেহেতু সে নিজেই বিপত্তি ঘটিয়েছে, তাই তাকেই এর দায় নিতে হবে। শেন ঝিউয়ানের অসুস্থতার দিনগুলোতে তার খাওয়া-দাওয়া থেকে শুরু করে সব সে নিজেই দেখাশোনা করল। তার এই সেবা দেখে শেন ঝিউয়ান একসময় ভাবতেই শুরু করেছিল, মেয়েটি কি তবে তার প্রেমে পড়ে গেল?

সেই রাতে লোকটি কেন মাটিতে শুয়েছিল তা জানার পর, বাই লুওশি তার সেজ দাদাকে দিয়ে একটি ছোট বিছানাও কিনিয়ে আনল। তার লক্ষ্য ছিল একটাই—রোগীর সব আবদার মেটানো।

অবশেষে সেজ দাদার বিয়ের আগেই লোকটির ক্ষত শুকিয়ে গেল এবং বাই লুওশিও দায়মুক্ত হলো। কিন্তু সুস্থ হওয়ার পর শেন ঝিউয়ান আর মেয়েটির কোনো মনোযোগ না পেয়ে কিছুটা হতাশ বোধ করল।

বাই হাইশাও আর ইউয়ে ইয়ার বিয়ের দিন ঠিক হলো নববর্ষের প্রথম দিনে। এতে লুইশা আর চাওইউ গ্রামের সবাই খুব খুশি হলো। শুধুমাত্র ভোজের জন্যই নয়, বরং糯米 (আঠালো চাল) কেনার খরচ বাঁচার সুযোগ ছিল বলে। জেলেপল্লিতে নববর্ষে 'নিয়েনগাও' (পিঠা) অনিবার্য, কিন্তু চালের দাম বেশি হওয়ায় সবাই চিন্তিত ছিল। গ্রামের প্রথা অনুযায়ী, নববর্ষের প্রথম দিনে যাদের বিয়ে হয়, তারা অতিথিদের মাছের আকৃতির পিঠা দেয়, যার অর্থ—সবার জীবন যেন প্রতি বছর সমৃদ্ধ হয়।

এ বছর গ্রামে কিছু পরিবার সমুদ্রের দুর্ঘটনায় ক্ষতিগ্রস্ত হওয়ায় তাদের অবস্থা খুব খারাপ ছিল। বিয়ান ঠাকুমা সব শুনে বাড়ির লোকজনের সাথে আলোচনা করে বিয়ের দিনটা ঠিক করলেন। বাই হাইশাওয়ের বিয়ে বাই লুওশির বিয়ের চেয়েও জাঁকজমকপূর্ণ হলো। সেজ ছেলে পরিবারের জন্য অনেক ত্যাগ স্বীকার করেছে, তাই বিয়ান ঠাকুমা তার জন্য একটি পালকি ভাড়া করলেন।

ঝাও পরিবারের আত্মীয়রা বিয়ের অনুষ্ঠানে এল। তাদের মধ্যে ঝাও কিনের বড় ভাবীও ছিলেন। আগের ঝগড়ার কারণে ঝাও কিন বাপের বাড়ি যায়নি, কিন্তু আজ ছোট দেওরের বিয়ে বলে সে হাসিমুখে সবাইকে স্বাগত জানাতে গেল। অথচ তার ভাবী তাকে সবার সামনে অপমান করে বলল যে, সে নিজের পরিবার ও বাবা-মায়ের প্রতি উদাসীন।

বিয়ান ঠাকুমা নতুন বউকে ঘরে ঢোকানোর সময় উঠোনের চিৎকার শুনে থমকে দাঁড়ালেন, তার মুখমণ্ডল রাগে অন্ধকার হয়ে এল।