অধ্যায় অষ্টাদশ: জেলাগড়ে শামুক বিক্রেতা অপহরণ হয়ে গেলেন
অল্পক্ষণ আগেই নিজেকে নিয়ে গর্ব করছিল যে সে বড় সামুদ্রিক শাঁক রক্ষা করতে পেরেছে, পরের মুহূর্তে বেন লাওতায় তাকে বারান্দায় ছুটতে বাধ্য করল।
“মা, আমি আবার কী করলাম?”
“তুমি কি গ্রামবাসীদের বলেছো যে তোমার তৃতীয় ভাইয়ের বউদির বউ হওয়ার দামে পাঁচ তোলা রুপির দান দেওয়া হয়েছে?”
বাই লুওসি অভিযোগ করতে চাইলো, কিন্তু সে যা করেছিল তৃতীয় ভাইয়ের জন্যই, নাহলে অন্যরা ভাববে বাই বাড়ি এত গরীব যে কেউ মেয়েকে বউ হিসেবে নিতে চায় না।
অথচ তার তৃতীয় ভাই তো কুড়ি পেরিয়ে আসছে, আরও আধা মাস পরেই একুশ হবে, ছোট মাছ ধরার গ্রামে সে একাকী অবিবাহিত পুরুষ হিসেবে পরিচিত, তার মা কেন উদ্বিগ্ন হবেন না?
“তুমি সত্যিই সাহসী, পাঁচ তোলা রুপিতে আমি তো পাঁচজন বউ আনতে পারতাম।”
“মা, আপনি তো আরও সাহসী, আমার তৃতীয় ভাই একুশ বছর বয়সী, তবু তার কোনো ছোট বউ কোথায়?”
“তুমি আজকে দেখো আমি কীভাবে তোমার চামড়া ছাড়িয়ে দেব, তুমি সত্যিই স্বর্গে যেতে চাও।”
বাই বাড়ির লোকজন এখন এ ধরনের ঘটনা দেখে অভ্যস্ত, কখন থেকে যেন ছোট বোন সবসময় মাকে রাগে ফুঁসতে বাধ্য করে।
সামুদ্রিক শাঁক বিক্রি করার জন্য কাউন্টি শহরে নিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা ছিল, তাই আজ রাতে তাকে সমুদ্রজলে রাখা হয়েছিল, এমনকি ছোট বোন বেন লাওতায়ের হাত থেকে রক্ষা পাওয়ার জন্য তিনটি কাঠের ড্রামও নিজের ঘরে নিয়ে এসেছিল।
কিন্তু যতই সতর্কতা নাও, ঘরের লোকের ঠকানো রুখা কঠিন, বেন লাওতায় উঠার সময় ড্রামের কোনো ছায়া ছিল না, বাইরে জিজ্ঞাসা করে জানালেন যে ছোট বোন ও দ্বিতীয় ভাই কাউন্টি শহরের উদ্দেশ্যে রওনা দিয়েছে।
জে হে কাউন্টি শহর সমুদ্র সন্নিকটে নয়, ভাই বোন দুজনকে প্রথমে লোশা গ্রামে যেতে হয়, তারপর অভ্যন্তরীণ নদী পথে কাউন্টি শহরে পৌঁছতে হয়।
লোশা গ্রামে একটি ছোট নৌকা ঘাট রয়েছে, যেখানে অনেক উ পং নৌকা দাঁড়ানো ছিল, কারণ সময় এখনো সকালে, অনেক নৌকা এখনো যাত্রী ওঠানো শুরু করেনি।
“ইউ ছেলেটি কি নৌকায় চড়বে?”
“চতুর্থ চাচা, আপনি অনেক সকালে এসেছেন। আমি আর ছোট বোন কাউন্টি শহরে সামুদ্রিক পণ্য বিক্রি করতে যাচ্ছি।”
“চড়, আমি তোমাদের সেখানে নিয়ে যাব।”
বয়স প্রায় চল্লিশের এক বৃদ্ধ হাসিমুখে বলল, তার হাসি শুনে মন ভাল হয়ে যায়।
দুইজনের কথা শুনে বাই লুওসি জানল যে তিনি তার বউদির মায়ের চাচা, অভ্যন্তরীণ নদীতে বিশ বছরের বেশি সময় ধরে নৌকাযোগে কাজ করছেন।
বাণিজ্যিক নৌকার তুলনায় সে ছোট, চমত্কার উ পং নৌকায় বেশি মুগ্ধ, যা তাকে যেন জিয়াংনান অঞ্চলের জল গ্রামে ভ্রমণের অনুভূতি দেয়।
আধা ঘণ্টার কম সময়ে তারা কাউন্টি শহরের ঘাট পৌঁছল, যেখানে ফু শহরের ভবনগুলোর ভিড়ের তুলনায় জে হে কাউন্টি শহর বেশ সরল মনে হয়।
সঙ্কীর্ণ, বাঁকানো পাথরের রাস্তা, অপরিচিত কেউ হলে সহজে হারিয়ে যেতে পারে।
দ্বিতীয় ভাইয়ের সঙ্গে তারা শহরের সবচেয়ে বড় রেস্তোরাঁ—কিউং শিয়াং লৌ—এ গেল।
যদিও এখনো দুপুরের সঠিক সময় হয়নি, বড় হলে বেশ কিছু টেবিলে অতিথি বসে ছিল, কাঠের ড্রামের ঢাকনা খুলতেই অনেকেই মাথা বাড়িয়ে তাকাতে লাগল।
দোকানদার ড্রামের ভিতরে সামুদ্রিক শাঁক দেখে হাসি থামাতে পারছিল না, অনেক অতিথি ইতিমধ্যে দুইটি অর্ডার দিতে চেয়েছে।
এত বড় সামুদ্রিক শাঁক সে প্রথমবার দেখছে, সবচেয়ে বড়টির ওজন প্রায় তিন কেজির মতো হয়তো, এক মুহূর্তে সে ভাবল কীভাবে এগুলো ব্যবহার করবে, সে কিউং শিয়াং লৌ-তে সামুদ্রিক শাঁক উৎসবের আয়োজন করবে, একটি টেবিলের জন্য কত রুপির দাম ঠিক করা উচিত?
“দোকানদার, দোকানদার—আপনি শাঁক নেবেন তো?”
বাই লুওসি অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেও দোকানদার কোনো কথা বলল না, শুধু হাসতে লাগল।
“নেব, সবগুলো নেব, রান্নাঘরে নিয়ে যাও ওজন দেব।”
কয়েকজন সহকর্মী ড্রাম নিয়ে রান্নাঘরে গেল, বাই হাইয়ো ছোট বোনকে আটকিয়ে নিজেই অনুসরণ করল, কিউং শিয়াং লৌ-এর খাবারের দাম বেশ ভালো, যদি ছোট বোন কোনো খাবার পছন্দ করে, সে মাকে কী বলবে?
বাই লুওসি চোখ তুলে দেখল দ্বিতীয় ভাইয়ের এত কৃপণ আচরণ, সে তাতে আগ্রহী নয়, বোর হয়ে রেস্তোরাঁর দরজার সামনে দাঁড়িয়ে চারপাশে তাকাতে লাগল।
অজান্তে বিপরীত দিকে একটি অতিথিশালায় একজোড়া চোখ তাকে নজর দিচ্ছে!
“গুয়ো গংয়ে, কাউন্টি শহরের চারপাশ ভালো করে তদন্ত করা হয়েছে, গাও বিংজুনের লোকজন পাওয়া যায়নি।”
জানালার পাশে দাঁড়ানো পুরুষটি লম্বা ও সোজা, যেন শক্তিশালী পাইন গাছের মতো, তার মুখোমুখি চেহারা শান্ত হলেও শক্তিশালী, তার চোখ দুটি সঙ্কীর্ণ ও গভীর, যেন শীতল রাতের গহ্বর, তার ঠাণ্ডা দৃষ্টি এখন মেয়েটির কোমরেই আটকে আছে।
“তাকে এনে জিজ্ঞাসাবাদ কর।”
ওয়েই লিংও মাথা তুলে একবার তাকিয়ে বলল, “হ্যাঁ।”
বাই লুওসি অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেও দ্বিতীয় ভাই বের হচ্ছেন না দেখে, সে পাশের বাওজি দোকানে গেলো, সকালে হুট করে বের হওয়ার পর তারা দুজনই খালি পেটে ছিল।
বড় খাবার না খেতে পারলেও বাওজি তো খেতে পারবে, এক কামড় বাওজি মুখে দেওয়া মাত্র পরের মুহূর্তে সে অচেতন হয়ে পড়ল।
চোখ খুললে দেখল নিজেকে অপরিচিত একটি ঘরে, হাত এবং পা বেঁধে আছে, মুখ বন্ধ।
শান্তিপূর্ণ যুগের ভালো যুবক হিসেবে এ ধরনের ঘটনা কখনো দেখেনি, নাকি তাকে অপহরণ করা হয়েছে?
পূর্বজন্মে মায়ানমারের উত্তরের নানা নিষ্ঠুর পদ্ধতি স্মরণ করে তার দেহ কাঁপতে লাগল, যত ভাবছে ততই ভয় পাচ্ছে, দুঃখে অঝোর ধারা বৃষ্টি হচ্ছে।
ওয়েই লিং পাশে দাঁড়িয়ে গভীর সন্দেহ করল, এত দুর্বল মানুষ কীভাবে গাও বিংজুনের নিষ্ঠুর গৃহকর্মীর সঙ্গে সম্পর্কিত হতে পারে?
তবুও সে কাজের ব্যাপারে কঠোর, ঠাণ্ডা কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি ও ঝু চি সি এর সঙ্গে কী সম্পর্ক?”
হঠাৎ শব্দ শুনে বাই লুওসি সঙ্কুচিত হল, বুঝতে পারল তার পাশে এক কিশোর দাঁড়িয়ে আছে।
সে আরও কষ্ট পেল, কাঁদতে লাগল।
অজানা কারণে হয়তো কিশোরের বিবেক জেগে ওঠে, মুখ থেকে কাপড় তুলে নিল, সে সাহায্যের জন্য চিৎকার করতে চাইল কিন্তু ভয় পেল, কারণ তার সামনে ছুরি ঝুলছে।
“উহু... তুমি তো... লুটপাট আর শারীরিক হেনস্থা করছো... উহু...”
ওয়েই লিং অনেকদিন ধরে গুয়ো গংয়ের সঙ্গে কাজ করছে, প্রথমবার শুনল এমন কথা।
পয়সার থলিটা দেখিয়ে আবার জিজ্ঞাসা করল, “এই টাকা কোথা থেকে এলো?”
কিছুক্ষণ পরে বুঝতে পারল, এটা অপহরণের জন্য নয়, এই পয়সার থলির কারণেই সমস্যা হয়েছে।
“এটা আমার নয়, একজন পুরুষের, সে অপরাধী, আমি তার সঙ্গে সম্পর্ক নেই, আমি তো তাকে চিনি না।”
“তুমি তাকে চেনো না, তাহলে কেন টাকা তোমার কাছে?”
বাই লুওসির মন গোলমাল, সে জানত না কেন এই পয়সার থলি রাখল, এখন কী করবে? যদি সে ওই পুরুষকে বাঁচায়, তাহলে গোত্রকেও ঝুঁকিতে ফেলবে?
কী অপরাধ করেছে সে, আর কী ঝু চি সি? সুয়ি শেং বলেছিল ঝু চি সি-র লোকেরা সবাই অভিশপ্ত।
“উহু...” সে এত কষ্টে কথা বলতে পারল না, সেই দুর্ভাগা পুরুষের কারণে তার জীবন বিপন্ন, কিন্তু সে চুপচাপ পালিয়ে গেল।
“কথা বলো—”
“আহ—তুমি আমাকে গাল দিয়ো না, আমি ভয় পেয়েছি। উহু... আমি সত্যিই ওই দুর্ভাগা পুরুষকে চিনি না, আমি তাকে বাঁচিয়েছি, সে পালিয়ে গেছে... উহু... টাকা আমি চুরি করেছি, সত্যি!”
“তুমি কি চাও ইউ গ্রামের মানুষ?”
কিশোরের সরানো দেহের পাশে তাকিয়ে, বাই লুওসি অস্পষ্ট একটি ছায়া দেখতে পেল।
হাঁটু মুড়িয়ে চোখ মুছল, তখন বুঝতে পারল জানালার পাশে একজন বসে আছে।
কারণ তার দিকে মুখ না করে বসে আছে, মুখ দেখা যাচ্ছে না, কিন্তু কিশোরের ভক্তিস্বরূপ আচরণ দেখে বোঝা গেল সে তাদের নেতা।
উত্তর না দিয়ে সে করুণভাবে ভিক্ষা করতে লাগল, “দাদা, মহানায়ক, পূর্বপুরুষ, আমাকে ছাড়িয়ে দাও, আমি সত্যিই ওই ব্যক্তিকে চিনি না, ভুলের মাথা ও দায় কারো, তোমরা তাকে খুঁজে বের করো, আমি নিশ্চয় জানালে তোমাদের প্রথমে বলব।”
“অবিশ্বাস্য?”
ঠাণ্ডা কণ্ঠে হিংস্রতা লুকিয়ে ছিল, বাই লুওসি তখনো নিশ্চিত না হয়ে আশ্বাস দিচ্ছিল।
যতক্ষণ না পুরুষ ঘুরে দাঁড়াল, সে যেন গলার নল আটকে দেওয়া হয়েছে, আর একটি শব্দ বলতে পারল না।
সে... সে কি সেই দুর্ভাগা পুরুষই!