ত্রয়োদশ অধ্যায়: জাহাজডুবি
পৃষ্ঠা (১/৩)
বাই পরিবারের উঠোনে আবছা আলো জ্বলে উঠতেই বিয়ান বুড়িমা পোশাকটুকুও ভালো করে পরার সময় না পেয়ে ছুটে বাইরে বেরিয়ে এলেন।
ছিউ হোং আর ঝাও ছিন—দুই জা—হোঁচট খেতে খেতে ঘর থেকে বেরিয়ে এল। শাশুড়িকে দেখে তাদের কণ্ঠ কাঁপছিল।
“মা, কী হয়েছে? জলদস্যুরা কি গ্রামে ঢুকে পড়েছে?”
“আজেবাজে বোলো না। কত বছর ধরে জলদস্যু দেখা যায় না। তোমরা ঘরে থাকো, আমি বাইরে গিয়ে দেখে আসি।”
বউদের সান্ত্বনা দিয়ে বিয়ান বুড়িমা এবার কাঁপা পায়ে বাইরে এগোলেন। মনে তাঁরও কোনো ভরসা ছিল না, শুধু অন্তরে সাগরদেবতার কাছে প্রার্থনা করছিলেন।
অর্ধেক গ্রাম তখন ঝলমল করে আলোকিত। পরিচিত একটি অবয়ব চোখে পড়তেই বিয়ান বুড়িমা দু’পা দ্রুত এগিয়ে গিয়ে পাংহুর স্ত্রীকে শক্ত করে ধরে ফেললেন।
কিন্তু মুখ ফেরাতেই উ মেইঝুর চেহারা দেখে বিয়ান বুড়িমা এমন ভয় পেলেন যে প্রায় পড়েই যাচ্ছিলেন।
“পাংহুর বউ, তোমার কী হয়েছে?”
উ মেইঝুর এলোমেলো চুল অশ্রুভেজা গালে লেপ্টে ছিল, চোখ দুটো রক্তবর্ণ—দেখতে যেন একেবারে প্রেতিনী।
অবশ মুখের সেই নারী বিয়ান বুড়িমাকে দেখে যেন শেষ আশ্রয় খুঁজে পেল। ধপ করে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে মাথা ঠুকতে লাগল।
“কাকিমা, কাকিমা, দয়া করে আমার ওপর দয়া করুন। আমার স্বামীকে বাঁচান। আমি জানি, লুওসি মেয়েটা জলে খুব ভালো সাঁতার কাটতে পারে। ওকে দিয়ে আমার স্বামীকে উদ্ধার করান, কাকিমা।”
বিয়ান বুড়িমা প্রাণপণে উ মেইঝুর অবশ শরীরটা তুলে ধরলেন।
“মা, তুমি এসব কী করছ? পাংহুর কী হয়েছে?”
“ফিরে আসতে পারবে না… আহ্—এক ডজনেরও বেশি মাছধরা নৌকা সমুদ্রে ডুবে গেছে। কেউ ফিরতে পারবে না, কাকিমা…”
বিয়ান বুড়িমা শিউরে উঠলেন। আবারও সমুদ্রদুর্ঘটনা? আবার?
“ভালো মেয়ে, আগে কেঁদো না। আমার লুওসি গতকাল তার দ্বিতীয় আর তৃতীয় দাদার সঙ্গে প্রাদেশিক শহরে গেছে। কবে ফিরবে, তা-ও জানি না। চলো, আগে গোত্রপ্রধানের কাছে যাই। তিনি জীবনে অনেক কিছু দেখেছেন, নিশ্চয়ই কোনো উপায় বের করতে পারবেন।”
উ মেইঝুর শরীর এতটাই নিস্তেজ হয়ে গিয়েছিল যে সে প্রায় বিয়ান বুড়িমাকেও টেনে ফেলে দিচ্ছিল। ভাগ্যিস তাঁর দুই পুত্রবধূ সঙ্গে এসে সাহায্য করল।
গ্রামের মুখের দিকে যত এগোনো গেল, কান্নার শব্দ তত বাড়তে লাগল। অল্প সময়ের মধ্যেই গ্রামের কয়েকটি রাস্তার মোড় মানুষে অন্ধকারের মতো ভরে গেল।
গ্রামপ্রধান বাই গোত্রপ্রধানকে ধরে নিয়ে এলেন। বৃদ্ধের বুকের ভেতর প্রচণ্ড ধুকপুক করছিল, কিন্তু মুখের ভাব ছিল অস্বাভাবিক শান্ত।
তবু অন্তরে তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলছিলেন—আর কতগুলো পরিবার যে আজ ছিন্নভিন্ন হয়ে যাবে!
মন শক্ত করে তিনি গর্জে উঠলেন, “যারা এখনো হাউমাউ করে কাঁদছ, সবাই চোখের জল মুছে ফেলো। তোমাদের ঘরের পুরুষগুলোকে ফিরে পেতে চাইলে এখনই বাড়ি গিয়ে শুকনো কাঠ নিয়ে এসো। শক্ত-সমর্থ যুবকেরা সবাই কাজে লেগে যাও, অনাবাদী পাহাড়ে গিয়ে কাঠ কাটো। সবকিছু প্রস্তুত করে লাংথৌ বালুচরে নিয়ে যাও। হাত-পা চালিয়ে কাজ করো। তোমরা এক মুহূর্ত আগে প্রস্তুত হতে পারলে, তাদের বেঁচে ফেরার সম্ভাবনাও এক মুহূর্ত বাড়বে।”
সেই মুহূর্তে নারী-পুরুষ, বৃদ্ধ-শিশু—যে নড়াচড়া করতে পারছিল, সবাই কাজে লেগে গেল।
কিন্তু বিয়ান বুড়িমার হাত-পা ঠান্ডা হয়ে গিয়েছিল, পা যেন আর চলছিল না। আবারও এক ডজনেরও বেশি নৌকা! সাগরদেবতা কেন তাদের প্রতি একটু দয়া করতে পারেন না? কেন এতগুলো মানুষকে কেড়ে নিতে হবে?
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
এক ঘণ্টারও কম সময়ের মধ্যে লাংথৌ বালুচরে এক ডজনেরও বেশি কাঠের স্তূপ তৈরি হয়ে গেল। সেগুলোর ওপর ঢেলে দেওয়া হলো প্রদীপের তেল।
বাই গোত্রপ্রধান নির্দেশ দিতেই চিৎকার উঠল, “আগুন ধরাও—”
দপ করে আগুন জ্বলে উঠল, আর মুহূর্তেই পুরো বালুচর দিনের আলোর মতো উজ্জ্বল হয়ে গেল।
সবাই একেবারে নিশ্চল হয়ে সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে রইল। অলৌকিক কোনো ঘটনা ঘটুক—এই প্রার্থনা করতে লাগল তারা। কেউ যেন ঘরে ফেরার পথ খুঁজে পায়…
ভোরের আলো ফুটতে শুরু করেছে। পাতলা মেঘের স্তর ভেদ করে সূর্যের আলো নেমে আসছে। বাই লুওসি অলস ভঙ্গিতে শরীর টানটান করে হাই তুলে ধীরে ধীরে নৌকা থেকে নামল।
জলজীবন নামের ছেলেটা এক মুহূর্তও বসে থাকতে পারে না। নৌকায় থাকতেই সে মাল বহনের কাজ জুটিয়ে নিয়েছিল।
বাই পরিবারের দুই ভাই তাকে দেখে ঈর্ষা করছিল। ছেলেটা দেখতে রোগা হলেও শক্তি ছিল বেশ ভালো।
তিন ভাইবোন আনন্দে গল্প করতে করতে বাড়ির পথে রওনা দিল। যেতে যেতে কীভাবে মাকে বুঝিয়ে তাদের মাসিক ভাতা আদায় করা যায়, সেই পরিকল্পনাও চলছিল।
লাংথৌ বালুচরের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় তারা দূরে ধোঁয়া উড়তে দেখল। না জানলে মনে হতো, যেন অর্ধেক পাহাড়ে আগুন লেগেছে।
“বিপদ হয়েছে, বড় বিপদ হয়েছে—”
দুই ভাই আর এক মুহূর্তও দেরি না করে সমুদ্রের দিকে ছুটল। পিঠের ঝুড়ির জিনিসপত্র পথে ছড়িয়ে পড়লেও সেগুলো কুড়িয়ে নেওয়ার কথা তাদের মনে রইল না।
বাই লুওসিও তাদের পিছু নিল। কাছে যেতেই একের পর এক কান্নার শব্দ তার কানে এসে বিঁধতে লাগল।
সেই কান্নার ভেতরের অসহায়তা শুনে তার বুকের ভেতরটা অস্থিরভাবে ধুকপুক করতে লাগল।
ভিড় সরিয়ে সামনে তাকাতেই কাঠের পাটাতনের ওপর শুয়ে থাকা একটি মৃতদেহ চোখে পড়ল।
“লুও কাকু… এ যে লুও কাকু! কী করে এমন হলো?”
তার মনে পড়ে গেল সেই বৃদ্ধ জেলের কথা—যিনি এক রাতে জীবনের দুঃখকষ্ট নিয়ে অভিযোগ করেছিলেন, আবার সে আর তার দ্বিতীয় দাদা অবাধ্য হয়ে কিছু করে বসবে কি না, সেই চিন্তায় সস্নেহে তাদের বিদায় জানিয়েছিলেন। অথচ মানুষটি তো সেদিনও কত জীবন্ত ছিলেন!
একটি হাত এসে তার চোখ ঢেকে দিল। মুখ ফিরিয়ে দেখল, বিয়ান বুড়িমা দাঁড়িয়ে আছেন। তার নাক ঝাঁঝালো হয়ে উঠল, আর চোখের জল আর থামল না।
“হে আকাশের দেবতা, তুমি কি এই বুড়ির বেঁচে থাকার পথটুকুও বন্ধ করে দিতে চাও? আমাকে নিয়ে যাও, আমাকেও নিয়ে যাও!”
লুও কাকিমা নিজের মাথা সমুদ্রের জলে ডুবিয়ে দিতে যাচ্ছিলেন। দু’জন নারী তাড়াতাড়ি তাঁকে টেনে ফিরিয়ে আনল।
কয়েকজন পুরুষ পাশে বসে লালচে চোখে তাকিয়ে ছিল। তারাই সবার আগে ফিরে আসা কয়েকজন। মানুষ বাঁচাতে চায়নি এমন নয়—কিন্তু ঢেউ এত বড় ছিল যে তারা ভয় পেয়ে গিয়েছিল।
আকাশছোঁয়া ঢেউগুলো যেন সমুদ্রদানবের রক্তাক্ত হা হয়ে একের পর এক নৌকা গিলে নিচ্ছিল। সেই সময় তাদের মাথায় একটিই চিন্তা ছিল—পালাও।
বাই গোত্রপ্রধানের চোখ বেয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ছিল। একটি রাত পেরিয়ে গেছে। তিনি জানতেন, ওই এক ডজনেরও বেশি নৌকার মানুষগুলোর আর ফিরে আসার কোনো সম্ভাবনা নেই।
অসহায়ভাবে হাত নেড়ে তিনি বললেন, “চলো, সবাই ফিরে চলো।”
“না—গোত্রপ্রধান, দয়া করে আরেকবার ভাবুন! লুও কাকু যদি ভেসে ফিরে আসতে পারেন, তাহলে হয়তো আমার স্বামীকেও স্রোত অন্য কোথাও ভাসিয়ে নিয়ে গেছে।”
উ মেইঝু শেষ আশাটুকু আঁকড়ে ধরে বাই গোত্রপ্রধানের কাছে আকুল মিনতি করতে লাগল। স্বামীর মৃতদেহ নিজের চোখে না দেখা পর্যন্ত তার মনের ভেতর আশার প্রদীপটি নিভছিল না।
গোত্রপ্রধান বিপাকে পড়লেন। এই অন্তহীন সমুদ্রে তিনি আর কোথায়, কীভাবে মানুষ খুঁজবেন?
উ মেইঝুর অনুরোধের পর আরও অনেক নারী আশাভরা চোখে তাঁর দিকে তাকাল।
শেষ পর্যন্ত তিনি মনে মনে বললেন—থাক, এরা সবাই তো ভাগ্যাহত মানুষ।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
“ছোংমিং, তুমি কয়েকজন যুবককে নিয়ে সমুদ্রে গিয়ে খুঁজে দেখো। ঢেউ উঠতে শুরু করলেই তাড়াতাড়ি ফিরে এসো।”
বাই ছোংমিংয়ের বয়স চল্লিশ পেরিয়েছে, আর তিনি মোটেই তরুণ নন। কিন্তু তিনি সঙ্গে না গেলে গোত্রপ্রধান কোনোভাবেই কয়েকজন তরুণকে মানুষ খুঁজতে পাঠানোর সাহস পাচ্ছিলেন না।
বাই লুওসি দেখল, ছোংমিং কাকু নৌকার দড়ি খুলে দিয়েছেন। পিঠের ঝুড়ি নামানোরও সময় পেল না, ছুটে গিয়ে নৌকায় উঠতে শুরু করল।
“বাই মেয়ে, তুমি কী করতে যাচ্ছ? আমরা মানুষ খুঁজতে যাচ্ছি, এটা কোনো ছেলেখেলা নয়।”
“ছোংমিং কাকু, আমি জানি। আগে আমাকে টেনে তুলুন।”
পেছন থেকে ছুটে আসা বিয়ান বুড়িমা ছোট মেয়েটার কোমর আঁকড়ে ধরে তাকে নিচে নামানোর চেষ্টা করলেন।
“মরতে চাস নাকি? গভীর সমুদ্র কোনো ছেলেখেলা নয়। বদমাশ মেয়ে, তাড়াতাড়ি নিচে নাম!”
“আহ্—মা, হাত ছাড়ো!”
“ছাড়ব না!”
বাই লুওসি ছোংমিং কাকুর পায়ের গোড়ালি আঁকড়ে ধরে জোরে শরীর ঘুরিয়ে এক লাফে নৌকায় উঠে পড়ল। বিয়ান বুড়িমা রাগে আর আতঙ্কে নৌকার ধারে দাঁড়িয়ে চোখ লাল করে ফেললেন।
“মা, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো। তুমি নিজেই তো বলেছিলে, সাগরদেবতা আমার জন্য পথ খুলে দিয়েছেন।”
“তোর মুখে ছাই পড়ুক!”
গ্রামের লোকেরাও ততক্ষণে চারপাশে জড়ো হয়ে গেছে। তারা জটিল অনুভূতি নিয়ে বাই লুওসির দিকে তাকিয়ে রইল।
আজ মানুষগুলোকে খুঁজে ফিরিয়ে আনা সম্ভব হোক বা না হোক, বাই পরিবারের এই মেয়েটির সাহসী কাজে সবাই গভীরভাবে কৃতজ্ঞ হয়ে পড়েছিল।
“বাই মেয়ে, তুমি কি সত্যিই আমাদের সঙ্গে সমুদ্রে যেতে চাও?”
“পঞ্চম দাদু, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন। জলে আমি খুব ভালো সাঁতার কাটতে পারি। ওই সব কাকা, জ্যাঠা আর ভাইদের একজনকেও বাদ না দিয়ে আমি আপনার কাছে ফিরিয়ে আনব।”
নৌকার পেছনে দাঁড়ানো ছোট মেয়েটির মুখ ছিল অত্যন্ত গম্ভীর। সে একেবারেই বুঝতে পারছিল না, কী বিস্ময়কর কথা সে বলে ফেলেছে।
“বুড়ো মানুষটা তোমাদের নিরাপদে ফিরে আসার অপেক্ষায় থাকবে। ছোংমিং, বাই মেয়েটার খেয়াল রেখো। যাও—”
নৌকা ধীরে ধীরে দূরে সরে যেতে লাগল। বিয়ান বুড়িমা তখন আর নিজেকে সামলাতে পারছিলেন না, অঝোরে কাঁদছিলেন।
দূর থেকে ভেসে এল স্বচ্ছ, ঝরঝরে এক কণ্ঠস্বর। অপেক্ষায় থাকা মানুষেরা হঠাৎ উদ্দীপ্ত হয়ে উঠল।
“মা—ভয় পেয়ো না। আজ তোমাকে ভালো করে দেখিয়ে দেব—সাগরদেবতার রাগ যতই আকাশছোঁয়া হোক, আমার জন্য তাঁকে পথ করে দিতেই হবে!”
পৃষ্ঠা (৩/৩)