সসচলতাষতম অধ্যায়: মৎস্য শিকারের সূচনা দিবস

যেদিন সিস্টেম বাই ল্যোসিরহ-কে একটি মুক্তো-অনুসন্ধান সূঁচ দিয়েছিল, সেদিন থেকে আর সেটির দেখা মেলেনি। সে যতই ছোট বা-কে ডাকুক না কেন, সিস্টেম কোনো সাড়া দিত না।

বাই ল্যোসিরহ তাতে অবশ্য মোটেও পরোয়া করলেন না। সিস্টেম মেজাজ দেখাচ্ছে বলে তিনি যে নিজের পুণ্য তা কে দেবেন, এমন পাত্রী তিনি নন; পরের বার তিনি ঠিকই আবার চেয়ে নেবেন।

মাত্রই উর্ধ্বতন কর্মকর্তার কাছ থেকে কেদেঁ-কূটে কিছু ছোটখাটো উপহার আদায় করে আনা ছোট বা—“……”

কর্মশালায় শামুক-দিদি উপস্থিত থাকায় সবকিছু অত্যন্ত মসৃণভাবে এগোচ্ছিল। যদিও প্রথম ব্যাচে ভাজা হলুদ মাছের তাপমাত্রা নিয়ন্ত্রণ করার ক্ষেত্রে সামান্য ত্রুটি—

"তুমি কি অনুমান করতে পারো, এই মুহূর্তে তোমার স্ত্রী কাউকে কোণঠাসা করে ফেলার কথা ভাবছে কিনা?" রুগুয়ান চোখ মেলে সামান্য তির্যক দৃষ্টিতে পাশের জুয়ানশিয়াও-এর দিকে তাকিয়ে বললেন।

তার অনুগত সৈনিকদের ছাই দিয়ে এক্সচেঞ্জ করা সেই বিশাল কঙ্কালটি আদতে কতটা মূল্যবান, তা এই মুহূর্তে নাই বা বললাম। তবে এর যুদ্ধক্ষমতা কিংস্-এর পক্ষে টেক্কা দেওয়া সম্ভব নয়, কারণ এতে তো অবিনশ্বর মৃত আত্মার বৈশিষ্ট্য রয়েছে, ঠিক এই রকম।

"সেখানে যাওয়া যাবে না, এমন তুচ্ছ কাজের জন্য আমরা তাকে বিরক্ত করতে পারি না।" চেন কাংহুয়াই বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে মাথা নাড়লেন।

এটি এমন এক খুঁটিনাটি বিষয় ছিল, যার সমস্ত ফাঁকফোকর ও দুর্বলতা বন্ধ করার জন্য তিনি সর্বাত্মক চেষ্টা করেছিলেন এবং কোনো ত্রুটি রাখেননি, অথচ শেষ পর্যন্ত এটিই তাকে কবরস্থানের দিকে ঠেলে দিচ্ছিল।

যাই হোক, স্বর্গরাজ্যে বহু জাতির সংঘাত লেগেই রয়েছে। সাধারণ মানুষ এবং সৈনিকদের কাছে এই ঐশ্বরিক বস্তুর সুরক্ষা হলো সেই জিনিস, যা নিজেদের প্রভাব বিস্তার করতে ইচ্ছুক উচ্চাভিলাষী ব্যক্তিদের কাছে সবচেয়ে মূল্যবান।

বিশৃঙ্খলা প্রশমিত করে নিজ নিজ গোষ্ঠীর লোকজনকে ছত্রভঙ্গ করে দেওয়া হলো, আর রুগুয়ানের নির্দেশ অনুযায়ী বরফ-শিখা রাক্ষস জাতির মধ্য থেকে সবচেয়ে শক্তিশালী যোদ্ধাটিকে নতুন দলপতি হিসেবে নির্বাচন করে তাকে রেখে দেওয়া হলো। স্বাভাবিকভাবেই সেও রুগুয়ানের নিয়ন্ত্রণে চলে গেল।

"তাহলে এই পুরস্কারের অর্থ কেবল ইয়ে সাহেবের মাধ্যমেই লি হেইজি তাওশি-কে হস্তান্তর করা যেতে পারে," ভাইস ডিরেক্টর কাই বললেন।

কিন্তু যদি একশো বছর পেছনে ফিরে তাকানো যায়, এই একশো ইউয়ান কি তখনো... টাকা হিসেবে গণ্য হবে? এর কি তখনো প্রকৃত মূল্য বলে কিছু থাকবে?

লি জিয়াচিংয়ের সেই জুটি ইতিপূর্বে সুজু শহরে গিয়েছিল এবং সেখানকার বিভিন্ন প্রধান সম্প্রদায়ের ঘাঁটি ও প্রভাবশালীদের অবস্থান সম্পর্কে তারা বেশ ভালোভাবেই পরিচিত ছিল।

উদাহরণস্বরূপ, কান্টো অঞ্চলের তিন পবিত্র পাখি, জোতো অঞ্চলের রাইকুই, সুইকুই ও এনtei, হোয়েন অঞ্চলের সেই পিলারগুলো ইত্যাদি, এবং গালার অঞ্চলে নতুন এক সেট পিলারের সাথে যুক্ত হয়েছে নতুন তিন পবিত্র পাখি।

কারণ সে সময় শত শত কর্মকর্তা শু-এর রাজার প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করলেও, এর পেছনে মূল হুকুমদাতা ছিলেন লি শিমিং।

পরিবারের অনুমোদন পাওয়ার পর, চাংআন শহরের উ-সিংক-চি-ওয়াং অভিজাত পরিবারের ঘাঁটিগুলো ইতিমধ্যে পঞ্চাশ হাজার ক্যশ প্রস্তুত করে ফেলেছিল, যা পরবর্তীতে অনুদান হিসেবে দেওয়ার কথা ছিল।

"কী অদ্ভুত ব্যাপার! ষাঁড় কি মাংস খায়?" ইয়াং তিয়েসিন এমন এক প্রশ্ন করলেন, যা তার বোধগম্যতার সীমা অনেকটাই ছাড়িয়ে গিয়েছিল।

তবে, একজন বীর পুরুষ যদি খুব কাছাকাছি না গিয়ে কেবল দূর থেকেই শ্রদ্ধা নিবেদন করা হয়, তবে তাকে নিখুঁত বলেই মনে হবে।

এখন এত কষ্ট করে স্টার উইশ হাউসে কয়েক দিন কাটানোর সুযোগ মিললেও, এই লোকগুলো তার কোনো রকম আদেশ ছাড়াই গোয়েন্দাগিরি শুরু করে দিয়েছে।

সং ইয়েচিংয়ের মনে হলো হান ঝেংইয়ের কথাগুলো বেশ আন্তরিক ছিল, মিথ্যা বলার কোনো লক্ষণই তাতে ছিল না; হয়তো তিনি নিজেই বেশি ভেবে ফেলছেন।

তাই জু লি যখন লিউ দাইকে সৈন্য পাঠানোর জন্য জোর জোড়া প্রচেষ্টা চালাচ্ছিলেন, তখন ওয়াং লাংও তার তীব্র বিরোধিতা করেছিলেন। তবে লিউ দাই যখন সৈন্য পাঠানোর ব্যাপারে অনড় রইলেন, তখন তার আর করার কিছুই ছিল না।

অবশ্য, মিস্টার সু-র মূল কথাগুলো তার পক্ষে পুরোপুরি মুখস্থ রাখা সম্ভব ছিল না, তাই তিনি এর সাথে নিজের কিছু বোঝাপড়াও যুক্ত করে দিয়েছিলেন।

এতক্ষণ তার এ নিয়ে ভাবার ফুরসত ছিল না, কিন্তু এখন অবসর পেয়ে যখন তিনি শান্তভাবে বিষয়টি নিয়ে চিন্তা করলেন, তখনই এর পেছনের রহস্য টের পেলেন।

"ওরা সবাই উইচ্যাটে ছদ্মনাম ব্যবহার করে, তাই বাস্তব জীবনে কেউ কারো মুখোমুখি হয় না বললেই চলে। ফলস্বরূপ, তাদের হাজারটা রূপ এবং সুদূর প্রসারী পরিকল্পনা রয়েছে। আমাদের বাধ্য হয়েই তা মেনে নিতে হবে এবং চাইলে আমরাও তাদের থেকে কিছু শিখতে পারি।" আনমনা হয়ে লি লিয়াং এই সিদ্ধান্ত নিলেন।

এবারের প্রতিযোগিতায় মাত্র তিনটি পুরস্কারের কোটা রয়েছে, অবশ্য একাধিক বিজয়ী হওয়ার সম্ভাবনাও উড়িয়ে দেওয়া যাচ্ছে না। এবারের মূল্যায়নের ফলাফল আংশিকভাবে এসেছে প্রদর্শনী হলে আগত দর্শকদের কাছ থেকে, আর বাকি অংশ এসেছে পেশাদার সুগন্ধি বিশেষজ্ঞ ও গণমাধ্যমের প্রতিনিধিদের কাছ থেকে।

লেই মিং যখন জিয়াও জিয়ার দিকে তাকালেন, তখন তার মনের মধ্যে সামান্য হলেও ক্ষোভের সৃষ্টি হয়েছিল। লেই মিং বরং এটাই বেশি পছন্দ করতেন যে জিয়াও জিয়া যেন তাকে পাত্তাই না দেয়! কেবল তবেই লেই মিং নিজের মনকে ধীরে ধীরে আগের অবস্থায় ফিরিয়ে নেওয়ার জন্য পর্যাপ্ত সময় পেতেন, আর তাদের মধ্যকার সম্পর্কটাও আগের মতো স্বাভাবিক হতে পারত।

অস্বাভাবিক আকৃতির সেই তিনজন হলো যথাক্রমে উহুয়া শি, চিওংচি এবং রংদুন, আর এই দুই তাওবাদী হলো পরবর্তীতে এসে যোগ দেওয়া জিনহুয়া সম্প্রদায়ের প্রধান ঝং আং এবং তার পুত্র ঝং গান।