অধ্যায় এগারো: প্রাসাদ নগরে মণি বিক্রি

প্রতি মাসের পনেরো তারিখে মাছের বাজার বসে, বন্দরের আশেপাশে মানুষজন ভিড় জমায়। বাড়িতে সংরক্ষিত শুকনো সামগ্রী বা নতুন ধরা সামুদ্রিক মাছ এখানে বিক্রি করা হয়। অনেক জেলাসহ শহরের রেস্তোরাঁর মালিকরাও নতুন মাছ বাছাই করতে নৌকায় চড়ে আসেন। আজকের মাছের বাজারে আগের দিনের থেকে একটি নতুন ব্যাপার ছিল, কিছু দোকানে শেল মাছের সস বিক্রি হচ্ছিল। যদিও এই সসটি কী তা কেউ জানত না, যারা স্বাদ নিয়েছিল তাদের চোখ ঝলমল করছিল, কারণ এটি খুবই সুগন্ধযুক্ত ছিল। বিশেষ করে একটি দোকানে শেল মাছের সস দিয়ে তৈরি কয়েকটি সামুদ্রিক খাবার রাখা ছিল, যা অনেককে আকর্ষণ করেছিল।

“ওয়াং মালিক, শেল মাছের সসের ব্যবহার এতটুকুই নয়, আপনি কি এই শেল মাছের সস দিয়ে তৈরি শাক-সবজি চেখে দেখেছেন? কি মনে হয়, স্বাদ আরও সমৃদ্ধ হয়েছে, তাই না? তাছাড়া আপনার রেস্তোরাঁর প্রধান রাঁধুনির হাতের জাদু আমার থেকে তো অনেক ভালো, তাদের চিন্তাভাবনাও অনেক বেশি, তারা অবশ্যই নতুন নতুন রেসিপি আবিষ্কার করতে পারবে, আর এতে টাকা উপার্জন করা তো সহজ ব্যাপার নয়।”

“কিন্তু আপনার দাম তো অনেক বেশি, প্রতি পাত্র ২৫০ মান, এই পাত্রে এক পাউন্ড সস আছে?”

বিয়ান কিউহং সুযোগ বুঝে বলল, “মালিক, আপনার চোখ অনেক ভালো, একদম ঠিক এক পাউন্ড। সত্যি বলতে, শেল মাছের সস বানানো কঠিন, বাড়িতে শুধু এইটুকু আছে, বিক্রি হয়ে গেলে আর পাওয়া যাবে না। আপনি যদি সত্যিই নিতে চান, তাহলে কয়েকজন মালিককে নিয়ে আমাদের গ্রামের সব সস কিনে নিন, ২০০ মান প্রতি পাত্রে বিক্রি করব।”

সে যেভাবে বলল, মনে হচ্ছিল খুব কষ্ট করেই বলছে, যদিও ভিতরে সে খুব খুশি ছিল। এক পাউন্ড শেল মাছের সস বানাতে প্রায় একশো পাউন্ড শেল মাছের খোল ব্যবহার হয়েছে, এই ব্যবসা সফল হলে বড় লাভ হবে। অবশেষে সব দোকানের শেল মাছের সস শহরের কয়েকজন মালিক কিনে নিয়ে গেল। গ্রামের মহিলারা বিয়ান কিউহংকে ঘিরে ধরে তার কৌশল প্রশংসা করল, কীভাবে সে রেস্তোরাঁর মালিকদের সঙ্গে কথাবার্তা চালিয়ে সফল হয়েছে। প্রশংসাপত্র পেয়ে বিয়ান কিউহং তার এক বান্ধবী হোয়াই লোশিকে কথাবার্তা শেখাতে ভুলে যায়নি।

যদি বলি কার দক্ষতা বেশি, তা হলে তা হল ইয়াও মেইয়ের, সে ঠিক বলেছিল, গ্রামের মানুষদের লাভের জন্য দাম কমিয়ে কমিয়ে দিতে পারে। তাদের সবাইকে একমত হতে হবে এবং একই দাম ধার্য করতে হবে, তাহলেই মালিকদের টাকাগুলো নিয়ন্ত্রণে রাখা সম্ভব, অবশ্য শর্ত হল মালিকরা শেল মাছের সসকে গুরুত্ব দেবে। এই লক্ষ্য অর্জনের জন্য ইয়াও মেই অনেক কষ্ট করে রেসিপি নিয়ে গবেষণা করেছে, কত ভেবে বের করেছে জানা নেই।

এই সময় হোয়াই লোশি যাত্রা শুরু করেছে শহরের জন্য একটি বাণিজ্যিক নৌকায়। তার সঙ্গে ছিল তার বড় ভাই, ছোট ভাই এবং একটি সতেরো-আঠের বছর বয়সী একটি যুবক। যুবকের নাম ছিল শুই শেং, কোনো উপাধি ছিল না। এই যুবকই ছিল বংশ প্রধান এবং বিয়ান বৃদ্ধার কথায় যিনি মণি বিক্রয়ে সাহায্য করবেন।

শুই শেংয়ের পিতা ছিলেন একজন মুক্তা সংগ্রাহক, দশ বছর আগে সমুদ্রে মুক্তা সংগ্রহের সময় হাঙরদের আক্রমণে মারা যান। সেই সময় ওই সমুদ্র এলাকায় মুক্তা সংগ্রাহকরা খুব কম বেঁচে গিয়েছিলেন, শুই শেং যিনি তার বাবার সঙ্গে সমুদ্রে গিয়েছিলেন, তিনি ভাগ্যক্রমে বংশ প্রধানের সাহায্যে বেঁচে গিয়েছিলেন।

তাঁর চোখের সামনে সেই ভয়াবহ দৃশ্য দেখে বংশ প্রধানের আদেশ ছিল বংশের সবাইকে সমুদ্রে মুক্তা সংগ্রহে যাওয়া নিষিদ্ধ। শুই শেং খুবই ছোট ছিল, তাই মুক্তা পুকুরের তালিকায় নাম নথিভুক্ত ছিল না, এজন্য সে এত বছর ধরে নিরাপদে বন্দরে বসবাস করতে পেরেছে। সে সাধারণত প্যাকেট বহন এবং জলকর্মে কাজ করে জীবিকা নির্বাহ করে, এবং যারা মুক্তা বিক্রির মাধ্যমে কমিশন আয় করে, সেই কাজটি সে শুধুমাত্র বংশ প্রধানের মতো পরিচিত ব্যক্তিদের জন্য করে।

ঝু আন ফু শহর থেকে চাও ইউ গ্রাম পর্যন্ত প্রায় ১০০ কিলোমিটার, বাণিজ্যিক নৌকায় ছয় ঘণ্টা সময় লাগে। তার বড় ভাই নিম্নমানের কেবিন কিনেছিল, যেখানে আলো কম ছিল এবং নানা ধরনের পণ্য সজ্জিত ছিল, শুধু একটি সংকীর্ণ পথ ছিল যেখানে বসে যাওয়া যেত। ঘরের মধ্যে দুর্গন্ধ থাকায়, যিনি সাধারণত সমুদ্র যাত্রায় অসুস্থ হন না, হোয়াই লোশির মাথাও ধীরে ধীরে ভারী হতে লাগল। তার ছোট ভাই অজান্তে শুকনো মাছ খেতে দিতে গিয়ে, সে সময় কথা বলতে না পেরে দ্রুত কেবিন থেকে বেরিয়ে এসে বমি করল।

“ইয়াও মেই, কী হলো? তুমি সমুদ্র যাত্রায় অসুস্থ?”

“দ্রুত তাকে ফিরে নিয়ে যাও, এখানে ঢেউ বেশি, বিপজ্জনক।”

“আমার ভাইরা সত্যিই আমার ভাই, সে দৃঢ়ভাবে নৌকার রড ধরে ছিল, কিছু বলল না ফিরে যাওয়ার জন্য। যদি আগে জানতাম এমন হবে, সে নিজে সাঁতার কেটে শহরে চলে যেত, অন্তত পায়ের ক্ষতি হতো, জীবন ঝুঁকিতে পড়ত না।”

“ঠিক আছে, তোমাদের ইয়াও মেইয়ের জন্য কেবিন বদলে দিই, হয়তো প্রথমবার নৌকায় বসে নিচের ঢেউয়ের জন্য সে মানিয়ে নিতে পারেনি।”

দেখে দেখো, দুই বয়স্ক পুরুষের তুলনায় একজন যুবকই এত যত্নবান। হোয়াই হাইশিয়াও:...

সর্বোপরি, হোয়াই লোশি তার ইচ্ছামত কেবিন বদল করে মাঝারি মানের কেবিনে উঠল। মাঝারি মানের কেবিনটি ছোট হলেও, অন্তত সেখানে একটি ছোট খাট ছিল যেখানে সে শরীর গুটিয়ে শুয়ে থাকতে পারে। সেখানে একটি বিনামূল্যের খাবারও ছিল, যদিও স্বাদ সাধারণ ছিল, তবে তা গরম ছিল।

ছয় ঘণ্টার কষ্টের পর অবশেষে তারা ফু শহরের বন্দরে পৌঁছল। হোয়াই লোশি প্রাচীন সময়ের ভ্রমণের কঠিন বাস্তবতা উপলব্ধি করল, সত্যিই রোমাঞ্চকর উপন্যাসে যেভাবে যাত্রার কথা বলা হয়, তা বাস্তবে নয়।

ফু শহরে রাতের কড়াকড়ি ছিল, চারজন অতিথি আসার পর অতিথিশালায় প্রবেশ করে ঘরে লুকিয়ে পড়ল, কোথাও গেল না। প্রাচীন সময়ে আজকের মতো সন্ধ্যায় আলোয় ঝলমল করত না, তাই বাইরে গেলেও কিছু পরিষ্কার দেখা যেত না।

এক রাতের বিশ্রামের পর, হোয়াই লোশি পুরোপুরি সুস্থ হয়ে সকালে সবাইকে বাইরে যেতে টেনে নিয়ে গেল।

“ইয়াও মেই, তুমি তো খুব প্রাণবন্ত, এখনও সকাল খুব তাড়াতাড়ি কেন বের হচ্ছ?”

“আহা, বড় ভাই, ফু শহরে আসা বিরল ব্যাপার, ঘরে বসে কি লাভ? চল বাইরে গিয়ে সুতির পিঠা খাই এবং বাদামের চা পান করি। আমি মালিকের কাছ থেকে খবর নিয়েছি, পেছনের রাস্তায় লিউ আঙ্গমার দোকানে বিক্রি হয় সবচেয়ে আসল বাদামের চা।”

যদিও সময় তাড়াতাড়ি ছিল, অনেক দোকান ইতোমধ্যেই খোলা ছিল, প্রবেশদ্বারের সাইনবোর্ড ঝুলছিল। ফু শহর তো ফু শহর, দোকানগুলি ঘন ঘন সাজানো এবং শহর পরিকল্পনাও সুসংগঠিত ছিল। তারা যে রাস্তা দিয়ে যাচ্ছিল তা প্রায় সবই অতিথিশালা এবং রেস্তোরাঁ, পেছনের রাস্তায় বিভিন্ন ছোটখাটো খাবারের দোকান ছিল।

মালিকের সুপারিশও ভালো ছিল, লিউ আঙ্গমা সম্ভবত অনেক উপাদান ব্যবহার করতেন, পাত্রের বাদামের সুবাস খুবই তীব্র, স্বাদ মসৃণ ও নরম এবং একটু মিষ্টি। সে একা দুই বড় পাত্র খেয়ে ফেলল!

তারা খেয়ে পান করে কাজে মন দিলো, শুই শেংয়ের সঙ্গে ঘুরে ঘুরে একটি দোকানে গেল।

দোকানে প্রবেশ করতেই একটি সরল সামুদ্রিক পণ্য বিক্রেতার দোকান, ছোট্ট দোকানে মাত্র একজন বৃদ্ধ মালিক কাউন্টারের পিছনে বসে ছিলেন। শুই শেং এগিয়ে গিয়ে মালিককে বলল, “শঙ্খের মধ্যে চাঁদ, থালার আলো।”

“চাঁদ কবে?”

“মণির থালায় তারা তোমার জন্য অপেক্ষা করে।”

হোয়াই লোশি পিছনে শুনে বিভ্রান্ত হল, মুক্তা বিক্রি করতে গিয়ে কেন এমন গোপন সংকেত ব্যবহার করা হচ্ছে, যেন গোপন সংগঠনের সঙ্গে যোগাযোগ চলছে। যদিও বুঝতে পারছিল না, সে খামোখা পিছনে থেকে তাদের কথোপকথন শুনছিল।

যখন সে বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছিল, তখন দেখল শুই শেং এবং বড় ভাই দোকানের পেছনে যাচ্ছিল, সে পা বাড়াতে না পারতেই ছোট ভাই তার হাত ধরে বলল, “মানে কী?”

“শান্ত থেকে অপেক্ষা কর।”

নিরাশ হয়ে সে সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল এবং চোখ বোলাতে লাগল, কিন্তু মুক্তার লেনদেন কিভাবে হচ্ছে তা দেখতে পারল না।

এক পনেরো মিনিটের মধ্যে বড় ভাই ও শুই শেং বেরিয়ে এল, বৃদ্ধ মালিক আবার চেয়ারে ফিরে বসল।

তবে সে যতই উৎসুক হোক না কেন, জানত এখন প্রশ্ন করার সময় নয়, তাই সমস্ত প্রশ্ন মাথায় রেখে ধীরে ধীরে অতিথিশালায় ফিরে এল।

দরজা বন্ধ করে, তাড়াতাড়ি বড় ভাইয়ের পাশে চেয়ারে বসল।

“বড় ভাই, আমাকে বলো তো, মুক্তা কীভাবে বিক্রি হলো? তোমরা এত গোপনীয়তা কেমন করছ, আমি খুবই কৌতূহলী!”