দশম অধ্যায়: ঘরে তৈরি অয়েস্টার সস

বাড়ির সব কাঠের বালতি ঝিনুকে ভরে গেছে, এমনকি মেজো ছেলের জল তোলার সরঞ্জামগুলোও রাখা যাচ্ছে না। দুই পুত্রবধূ এ নিয়ে খুব দুশ্চিন্তায় পড়ে গেল।

তখনই বাই লুওশি মনে করল, সে একটা জরুরি কাজ ভুলে গেছে—তার অয়েস্টার সস তো এখনো তৈরিই হয়নি! শেষ পর্যন্ত এটা বিক্রি হোক বা না হোক, অন্তত নিজেরা খাওয়ার জন্য হলেও এটা বানিয়ে রাখা ভালো। তাজা ঝিনুক দিয়ে তৈরি অয়েস্টার সস তার আগের জীবনের কৃত্রিম সসের চেয়ে অনেক বেশি সুস্বাদু হবে।

দেরি না করে কাজে নেমে পড়ল সে। পরিবারের বাকিদের বিয়ান বুড়ি পাথুরে সৈকতে কাজ করতে নিয়ে গেছেন, তাই সে তার বড় ভাই এবং ইয়াকে আগুন জ্বালানোর কাজে লাগিয়ে দিল। বড় ভাইয়ের শারীরিক অবস্থা নিয়ে প্রথমে চিন্তিত থাকলেও, দেখা গেল সেই সবচেয়ে উৎসাহ নিয়ে কাজ করছে।

অয়েস্টার সস তৈরির পদ্ধতি খুব একটা জটিল নয়, এক কথায় বলতে গেলে—সেটা কেবলই জ্বাল দেওয়া। পরিষ্কার করা ঝিনুকগুলো হাঁড়িতে দিয়ে দুই কোয়ার্টার ঘণ্টা ধরে সিদ্ধ করে তুলে নিল সে। তারপর হাঁড়িতে রয়ে যাওয়া ঝোলটুকু অল্প আঁচে দীর্ঘক্ষণ ধরে জ্বাল দিতে থাকল। সেদ্ধ করা ঝিনুকের মাংসগুলো বাড়ির উঠোনে রোদে শুকাতে দিল, এগুলো শুকনো খাবার হিসেবে পরে খাওয়া যাবে, খুব সুবিধাজনক। সে যদিও inland বা স্থলভাগের মেয়ে, কিন্তু সামুদ্রিক খাবারের প্রতি তার দারুণ ঝোঁক। যদি সে সামুদ্রিক খাবারে অ্যালার্জি থাকা কোনো মানুষ হতো, তবে এখানে বেঁচে থাকা তার জন্য দুঃস্বপ্ন হয়ে দাঁড়াত।

"বোন, একটু দেখে বলবি তো, সসটা তৈরি হলো কি?" বড় ভাইয়ের অষ্টম বারের তাগিদে সে অলস ভঙ্গিতে রান্নাঘরে ঢুকল।

হাঁড়ির ঝোলটুকু ঘন হয়ে লালচে-বাদামী বর্ণ ধারণ করেছে। সে সামান্য লবণ যোগ করল এবং আরও এক কোয়ার্টার ঘণ্টা জ্বাল দিয়ে ইয়াকে আগুন নেভাতে বলল। দুই বড় কাঠের গামলা ভর্তি ঝিনুকের মাংস থেকে শেষ পর্যন্ত আধা কেজি মতো সস বের হলো। কাঠি দিয়ে সামান্য সস মুখে দিতেই স্বাদের বিস্ফোরণ ঘটল। বাই হাইশেং চেখে দেখার পর প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে উঠল, তার বোন যে খাওয়ার ব্যাপারে ওস্তাদ, তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না।

বাই পরিবারে একের পর এক ঝিনুক আসায় প্রতিবেশীদের ভিড়ও বাড়তে লাগল। বিয়ান বুড়ি আগে মেয়ের জ্বালানি নষ্ট করার জন্য বকাবকি করতেন, কিন্তু এখন আর কিছু বললেন না। অন্তত এই অয়েস্টার সসের অজুহাতে ঝিনুকের ভেতর থেকে পাওয়া মুক্তোর কথা আপাতত গোপন রাখা যাবে। অনেক প্রতিবেশী নারীই এই সস তৈরির পদ্ধতি নিয়ে আগ্রহী হয়ে উঠলেন, কারণ এটা বাড়িতে খাওয়ার জন্য যেমন নতুন কিছু, তেমনি বাজারে বিক্রির জন্যও দারুণ পণ্য। কিন্তু পদ্ধতিটি যেহেতু বাই পরিবারের নিজস্ব, তাই তারা সরাসরি জিজ্ঞেস করতে লজ্জা পাচ্ছিলেন।

তবে বাই লুওশি তাদের আগ্রহ বুঝতে পেরে নিজেই এগিয়ে এসে সস তৈরির কৌশল শিখিয়ে দিল। প্রথমত, পদ্ধতিটি খুবই সহজ, একবার রান্নাঘরে দেখলেই যে কেউ শিখে নিতে পারে। দ্বিতীয়ত, এই ছোট মাছধরা গ্রামে জীবন কাটানো সত্যিই খুব কঠিন। তার কাছে সিস্টেমের সহায়তা থাকায় সে সহজেই দামি সামুদ্রিক জিনিস খুঁজে পায়, কিন্তু গ্রামবাসীরা তো আর তা পারে না। অনেক পরিবারই পেটের দায়ে জীবন বাজি রেখে কাজ করে। এর আগে 'মারমেইড টাং' বা সামুদ্রিক শামুক খুঁজে বের করা আর এখন অয়েস্টার সসের গোপন রেসিপি—সব মিলিয়ে বাই লুওশির সুনাম এখন পুরো গ্রামে ছড়িয়ে পড়েছে।

বিয়ান বুড়ি এখন আগের চেয়ে অনেক বেশি গর্বের সাথে বুক ফুলিয়ে গ্রামে ঘুরে বেড়ান, শুধু মেয়ের প্রশংসার কথাগুলো শোনার জন্য। পাথুরে সৈকতেও এখন গ্রামবাসীদের ভিড়, আর বাই পরিবার অবশেষে কঠোর পরিশ্রম থেকে কিছুটা মুক্তি পেল।

বাড়িতে মোট দশ বয়াম অয়েস্টার সস হয়েছে, প্রায় দশ কেজি মতো। বিয়ান বুড়ির ইচ্ছা ছিল সবটুকু বাজারে বিক্রি করে দেওয়ার, কিন্তু বাই লুওশির অনুনয়-বিনয় আর জেদের কাছে হার মেনে অর্ধেকটা নিজেরা খাওয়ার জন্য রেখে দিলেন।

"আমি বুঝি না তুই কার স্বভাব পেয়েছিস, সারাক্ষণ শুধু খাওয়ার চিন্তা!"

দুই পুত্রবধূ একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসল। ছোট ননদ যে খেতে ভালোবাসে, তা তো আর নতুন নয়। সে যদি আগে থেকেই এখনকার মতো কর্মঠ হতো, তবে তাদের মনে কোনো অভিযোগই থাকত না।

"মা, আমাকে নিয়ে আর বকবেন না তো। তার চেয়ে বরং ভাবুন, বাড়ির ওই মুক্তোগুলো কী করবেন?"

মুক্তোর কথা তুলতেই বিয়ান বুড়ির কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল। ঝিনুক থেকে পাওয়া কয়েক ডজন মুক্তো এখন তাদের কাছে, কিন্তু সেগুলো কোথায় এবং কার কাছে বিক্রি করা যায়, তা নিয়ে তিনি দোটানায় পড়ে গেলেন।

"না, আমাকে অবশ্যই গোত্রপতির সাথে পরামর্শ করতে হবে। এত দামী জিনিস ভুল জায়গায় বেচে ফেলা ঠিক হবে না।"

বিয়ান বুড়িকে তাড়াহুড়ো করে বেরিয়ে যেতে দেখে বাই লুওশি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। অবশেষে তার কান দুটো একটু শান্তি পেল। সে নিজেও অবাক, গ্রামবাসীরা আর বাড়ির সবাই এখন তার সাথে ভালো ব্যবহার করছে, অথচ তার মা সুযোগ পেলেই তাকে বকাবকি করেন। এটা কি মেনোপজের লক্ষণ? বাই লুওশির মনে হলো সে আসল রহস্য ধরে ফেলেছে, কারণ বিয়ান বুড়ির বয়স এখন মাত্র ৪৭, সঠিক সময় তো বটেই।

নিজের মেয়ের কাছে মেনোপজে আক্রান্ত বলে সন্দেহ হওয়া বিয়ান বুড়ি ইতিমধ্যে গোত্রপতির বাড়ির দরজায় পৌঁছে গেলেন।

"পাঁচ নম্বর কাকিমা, পাঁচ নম্বর কাকা কি বাড়িতে আছেন?"

"আছেন, আছেন। বৃদ্ধ মানুষ, বাড়িতে ছাড়া আর কোথায় যাবেন? ভেতরে এসো। শুনলাম লুওশি মেয়েটা ইদানীং খুব ভালো করছে, এখন বাইরে বেরোলেই সবাই শুধু ওর প্রশংসা করে।"

"কাকিমা, ওর বেশি প্রশংসা করবেন না। খাদক মেয়েটা সারাদিন শুধু খাওয়ার জিনিস নিয়ে গবেষণা করে।"

চেন শি হাসিমুখে বললেন, "আমার সাথে আর নাটক করতে হবে না, জানি তোমার ভেতরে ভেতরে খুব আনন্দ হচ্ছে।" তিনিও খুশি যে মেয়েটা অবশেষে দায়িত্বশীল হয়েছে, এতে দুই পুত্রবধূর অভিযোগও কমেছে। সংসারে শান্তি থাকলেই সব ভালো।

"চংলি-র স্ত্রী এসেছ, আজ কী ব্যাপার?"

গোত্রপতি বাইয়ের বয়স ষাটের উপরে, এই গ্রামে এটা দীর্ঘায়ু হিসেবেই গণ্য হয়। তিনি এখনো যথেষ্ট সুস্থ। বিয়ান বুড়ি দরজা বন্ধ করে দিয়ে চেন শির পাশে গিয়ে নিচু স্বরে বললেন, "পাঁচ নম্বর কাকা, দেখুন তো এটা কী?"

গোত্রপতির চোখের জ্যোতি এখনো বেশ ভালো। ঝাপসা আলোতেও তিনি বুঝতে পারলেন ছোট থলিতে মুক্তো ভরা আছে। তার প্রথম প্রতিক্রিয়া আনন্দ ছিল না, বরং ছিল প্রচণ্ড রাগ।

"তোমাদের বাড়ির ছেলেরা কি মুক্তো শিকার করতে সমুদ্রে নেমেছিল? বোকামি! আমি কি তোমাদের বলিনি, চরম বিপদে না পড়লে সমুদ্রে নামবে না? তোমাদের বাড়িতে কি খাবারের অভাব হয়েছে, নাকি হাইশেংয়ের অসুস্থতার জন্য টাকা দরকার?"

বিয়ান বুড়ি দ্রুত হাত নাড়ালেন। হায় ঈশ্বর, পাঁচ নম্বর কাকার বয়স হয়েছে তবুও মেজাজটা এখনো কত গরম! তিনি তো আর সৎ মা নন যে নিজের ছেলেকে সমুদ্রে পাঠাবেন। অতীতে সমুদ্রে মুক্তো শিকারিদের লাশ ভাসতে দেখার স্মৃতি তিনি এখনো ভুলতে পারেননি।

চেন শি তার স্বামীকে বসিয়ে দিয়ে বললেন, "তোমার এই রাগী স্বভাবটা বদলাও! ও তো আর নিজের ছেলেকে বিপদে ফেলার মতো নিষ্ঠুর নয়, আগে পুরো কথাটা শোনো।"

"পাঁচ নম্বর কাকিমা ঠিকই বলেছেন। আমি ছোট মেয়েকে যতই ভালোবাসি, হাইইউ আর হাইশাও তো আমারই গর্ভের সন্তান, তাদের কি আমি অনিষ্ট করতে পারি?"

"তাহলে এই মুক্তোগুলো কোথায় পেলে?"

বিয়ান বুড়ি সতর্কভাবে গোত্রপতির দিকে তাকিয়ে বললেন, "পাঁচ নম্বর কাকা, আমি বললে হয়তো বিশ্বাস করবেন না, কিন্তু এগুলো আমরা ঝিনুক থেকেই পেয়েছি।"

"কেন বিশ্বাস করব না? এর আগেও তো অনেকে পেয়েছে।"

কী? চেন শি আর বিয়ান বুড়ি অবাক হয়ে গোত্রপতির দিকে তাকালেন। তারা তো আগে কখনো শোনেননি।

"ঝিনুক থেকে মুক্তো পাওয়ার প্রথম ঘটনাটি ঘটেছিল আমার প্রপিতামহের আমলে। আমার বাবা বলতেন, সেই মুক্তোটি প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের দুটি আঙুলের সমান বড় ছিল।"

তাদের অবিশ্বাস দেখে গোত্রপতির মেজাজ আবার চড়ে বসল। "কী হলো, বিশ্বাস হচ্ছে না? হাহ, সেই মুক্তোটি না থাকলে আমাদের বাই গোত্রের এত মানুষ কি বেঁচে থাকতে পারত!"

কথাটা ভেবে দেখল তারা, সত্যিই তো! আশেপাশের কোনো মাছধরা গ্রামেই কোনো নির্দিষ্ট বড় বংশের আধিপত্য নেই, শুধু তাদের বাই গোত্রই চাও-ইউ গ্রামের অধিকাংশ মানুষের প্রতিনিধিত্ব করে। ভাবতেই অবাক লাগে, এর পেছনে এমন এক ইতিহাস লুকিয়ে আছে।

"তবে, এই মুক্তোগুলো কীভাবে কাজে লাগানো যায়, তা নিয়ে আমার একজনের কথা মনে পড়ছে!"