উনিশতম অধ্যায়: বিয়ের প্রস্তাবে চাপানো

না বুঝতে পারছে কি কান্নায় এতটা বেদনার্ত হলো নাকি বিস্ময়ে, নাকের ওপর ঝলমলে একটি নাকফোঁটা ঝুলে রয়েছে।

মূলত কঠোর পরিবেশের আটভাগ চলে গেছে, শেন ঝিয়ুয়ান একটু বিরক্ত হয়ে দৃষ্টি সরিয়ে নিল।

বাই লুওসি আরও লজ্জায় লাল হয়ে গেল, কিন্তু হাত বাঁধা থাকায় সে মুছতেও পারল না, মাথা নিচু করে ধীরে ধীরে প্যান্টে ঘষতে লাগল, নাক আর প্যান্টের মাঝে ঝলমলে একটি সাদা সুতো ঝুলছে, যা তাকে আরও লজ্জিত করল।

"তার হাত থেকে বাঁশি খুলে দাও।"

ওয়েই লিং হাসি ধরে একটি ছুরির আঘাত দিয়ে মেয়েটির শরীর থেকে দড়ি দুই ভাগে ভাগ করে দিল।

সম্ভবত মালিক প্রথমবার এমন অদ্ভুত মানুষের মুখোমুখি হয়েছেন, মুখমণ্ডল হঠাৎ উজ্জ্বল থেকে ম্লান হয়ে গেল, ব্যাখ্যা করা কঠিন।

শেন ঝিয়ুয়ান মেয়েটিকে পরিষ্কার করে নিজেকে সাজাতে দেখে তারপর তার রং ফিরিয়ে বলল, "তুমি刚刚 বলেছিলে আমার সঙ্গে দেখা হয়েছে, গোপনে খবর দেওয়ার জন্য যাচ্ছ?"

"না না, আমি ভুল বুঝেছিলাম। আমি ভাবছিলাম তুমি ভালো মানুষ নও, তাই এমন বলেছিলাম।"

"এখন তুমি কিভাবে নিশ্চিত হতে পারো আমি ভালো মানুষ?"

বাই লুওসি কিছুটা হতবাক, ও জানে না কে ভালো, কে খারাপ, ও তো বাঁধা পড়েছিল, বাঁচার উপায় খুঁজছিল।

আরেকটু ভাবো, ও তো আগে শূকর খায়নি, শূকর দৌড়াও দেখেনি, এখন আবার কয়েকটি কথোপকথন মনে পড়ে, সেখানে স্পষ্ট একটি বড় বিষয় জড়িত, সে তো একটা ক্ষুদ্র প্রাণী, শুধু বাঁচতে চায়, অন্য কিছু জানার ইচ্ছা নেই।

"দাদা, তুমি আমাকে ছেড়ে দিলে, আমি তোমার টাকা থলিও ফেরত দেবো, ভিতরের টাকা করেও দেবো, চলবে?"

"হে—" হালকা হাসি দিয়ে শেন ঝিয়ুয়ান কিছু বলল না, সে দিন চোখ বন্ধ হলেও বাহিরের শব্দ পরিষ্কার শুনতে পেয়েছিল।

তাকে রক্ষা করা? সে মনে আছে মেয়েটি তার কথা শুনে না।

শেন ঝিয়ুয়ান কিছু বলল না, আঙুল দিয়ে হাঁটু টোকা দিচ্ছিল, হঠাৎ নীরবতা বাই লুওসির মনে আরও অনিশ্চয়তা তৈরি করল।

শেষ পর্যন্ত তাকে মুক্তি দেওয়া যাবে না কি, স্পষ্ট কথা বলা এত কঠিন?

"আসলে তোমাকে ছেড়ে দেওয়াও সম্ভব, তবে তোমাকে একটি কাজ করতে হবে..."

"……"

বাই হাইয়াও তার ছোট বোনকে খুঁজে পেতে পাগল হয়ে যাচ্ছিল, অর্ধেক জেলা এলাকা খুঁজেও সে খুঁজে পাচ্ছিল না।

রাস্তার পাশে দাঁড়িয়ে মাথা ঘুরছে, বুঝতে পারছে না আগে থানায় অভিযোগ করবে নাকি বাড়ি ফিরে সাহায্য নেবে।

একজন বড় ছেলে রাস্তার পাশে বসে কাঁদছে, হাজার বার অনুতপ্ত হচ্ছে কেন সে তার ছোট বোনকে সে 酒楼-এর সামনে একা রেখে এসেছিল।

বাই লুওসি রাস্তার পাশের পরিচিত ছায়া দেখে কাঁদতে লাগল, সব দোষ তার ভাইয়ের, যিনি পকেটের কয়েকটা চাঁদের জন্য তাকে সেই দুর্বৃত্তের হাতে চলে যেতে দিল।

হাওয়া বয়ে গেল, তার জামা ফুলে উঠল, সে ভীত হয়ে দ্রুত জামার নিচের অংশ টেনে ধরল, ভিতরে এখন একদম খালি।

নিজের ছোট জামা সেই লোকের ছুরির ঝলনিতে পড়ার দৃশ্য মনে পড়ে, সে এত রাগ করল যে দুধের দাঁত চেপে ধরল, আগে থেকে জানত যদি এমন হয়, সে ওই লোকের মাথা সমুদ্রে ডুবিয়ে মারত।

ভাইয়ের নালিশ উপেক্ষা করে, মন খারাপ নিয়ে বাড়ি ফিরল।

বিয়ান বুড়ি তার কোলে থাকা কয়েন গুনতে গুনতে মজা নিয়ে ছিল, হঠাৎ ছোট মেয়ের কথা শুনে মাথা ঘুরে গেল।

অন্যান্যরাও অবিশ্বাসের চোখে তাকাল, "বিয়ের জন্য পাত্র নেবেন?"

ঠিক তাই, সেই দুর্দান্ত লোক তাকে হুমকি দিয়ে বলেছিল তাকে ঘরে নিতে, এবং তার সম্পর্কে কাউকে কিছু বলতেও পারবে না।

লক্ষ্য পূরণের জন্য তার ছোট জামা নিয়েছিল, হুমকি দিয়েছিল না মানলে তাকে ছোট মাছ ধরার গ্রামে লজ্জার মধ্যে বাঁচতে হবে না।

পূঁঃ! সত্যি ভাবছে একটা ছোট জামা দিয়ে তাকে হুমকি দিতে পারবে? যদি তার মা মিষ্টি না থাকতেন, সে নিশ্চিত ওই লোকের মুখে থুথু ফেলে দিত।

তবে সফলতার একটি ভালো দিক ছিল, ওই লোক প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল ছোট মাছ ধরার গ্রামকে বিশ বছরের মাছ কর থেকে মুক্তি দেওয়া হবে।

বিশ বছর! সে জানে ছোট মাছ ধরার গ্রামে সবাই মাছ করের বোঝায় কতটা কষ্ট পায়, যদি সত্যিই মুক্তি পায়, জীবন কতটা সহজ হবে ভাবতেই পারে না!

সে ওই লোকের কথা বিশ্বাস করতে ভয় পাচ্ছে না, কারণ একবার দেখলেই বুঝতে পারে সে সাধারণ মানুষ নয়।

আরও যে মুক্তির তদন্তের জন্য এসেছে, শুইশেং এর কথা মনে পড়ে, মনে হয় সে সাহায্য করতে পারে।

"তোমরা ভুল শুনো নি, আমি পাত্র নিচ্ছি, মানুষও বেছে নিয়েছি, সেটা জেলা শহরের পাউরুটির দোকানের ছেলেটা হেইয়া।"

আড়ালে থাকা ওয়েই লিং হাসি ধরে শ্বাস নিয়েছিল, ভাবল রাজকুমারীর নাম নিয়ে হেইয়ার পরিচয় দেবে, সেই দৃশ্য...

একই সময় ঘরের ভিতরে থাকা বাই হাইয়াও হতবাক, সে তো তার ছোট বোনকে নিয়ে শুধু একটি ঝিনুক বিক্রি করতে গিয়েছিল, কিভাবে পাত্র এনে দিল?

হেইয়া? সে তো মনে করতে পারছে না পাউরুটির দোকানে এমন কেউ ছিল।

"মরে যাবি, রাক্ষস, তুমি শুধু পাউরুটি খেয়ে পছন্দ করেছ? কারো সঙ্গে মজা করছ? আমি রাজি নই।"

"ছোট বোন, তুমি আরও ভাল করে ভাবো, বিয়ে একটা বড় ব্যাপার, এতো হঠাৎ করেই হয় না।"

"হ্যাঁ, ছোট বোন, ওই... হেইয়া, ওর পরিবার কী, অর্থনৈতিক অবস্থা কেমন, কোথায় থাকে? এসব তো আমরা জানি না, কিভাবে পাত্র নেবে, যদি ভালো না হয়, তাহলে জীবনটা নষ্ট হবে না?"

বৌমা ও শাশুড়ি তিনজন পালাক্রমে বোঝানোর চেষ্টা করল, কিন্তু বাই লুওসি তাদের কথা শোনেনি।

শেষে বিয়ান বুড়ি কঠোর আদেশ দিল, হেইয়াকে ঘরে ঢুকতে দেবে না।

ওয়েই লিং মাথা ঘামল, রাজকুমার তাকে কাজের অগ্রগতি দেখাতে বলেছিল, এভাবে শুনতে পেল একদল নারী ঝগড়া করছে।

তারা কি রাজকুমারকে অবজ্ঞা করছে? রাজধানীতে কত নামকরা মেয়েরা শেন পরিবারের দরজায় যেতে মরিয়া, এখন শুধু সুবিধার জন্য, নাহলে এত সহজে ওই ছোট মেয়েটাকে সুবিধা দিত না।

"মা, তুমি রাজি না হলেও হয়তো রাজি হতে হবে।"

"কি?"

বাই লুওসি লজ্জায় বলল, "আমি তাকে ছোট জামা দিয়ে রেখেছি, স্মারক হিসেবে।"

"কি?"

সবার অবিশ্বাসের চোখ বাই লুওসির দিকে, বিয়ান চিউহং ও ঝাও চিন আরও অবাক, আগে ভাবছিল ছোট বোন বয়সে বুদ্ধিমান হয়ে গেছে, এখন দেখল আগের চেয়ে কম বিশ্বাসযোগ্য, নারীর ছোট জামা যেভাবে কাউকে দেখানো যায় না।

"আহা—"

এইবার তাড়া পেয়ে পুরো উঠোনে দৌড়ে বেড়াচ্ছে বাই হাইয়াও।

"তুমি কত নিষ্ঠুর, তোমার ছোট বোনকেও রাখতে পারছ না, তোমার থাকা আর কী দরকার?

এখন দৌড়াও? আমার সামনে দাঁড়াও।"

বাই হাইয়াও কান্নায় ভেঙে পড়ল, সে স্বভাবতই তার মাকে ছাড়তে চায় না, তবে তার মা হাতে ছুরি নিয়ে এত ভয়ঙ্কর যে সে পালানোর উপায় নেই।

বাই লুওসি তার দাদাকে অনুতপ্ত চোখে তাকাল, তার ইচ্ছা পূরণে দাদা একটু কষ্ট সহ্য করুক।

তবে ভাবল বিশ বছরের মাছ কর কম হওয়া কি যথেষ্ট? হয়তো আরও দর কষাকষি করা যায়।

কিন্তু ওই লোকের পরিষ্কার চোখের কথা মনে পড়ে, সে সাহস হারিয়ে গেল, বরং সময় মতো থামল।

শেষে বিয়ান বুড়ি কান্না মুছে রাজি হল, তবে আগে তাকে দেখতে চাইল, আসলে সে ছোট মেয়ের ছোট জামা ফেরত পেতে চায়।

ওয়েই লিং এখানে কাজ শেষ করে দ্রুত অতিথিশালায় ফিরে মালিককে খবর দিল।

"কেমন?"

"বাই পরিবারের বুড়ি রাজি হয়েছে, তবে মালিককে দেখতে চায়।"

"ঠিক আছে, পরবর্তী কাজের ব্যবস্থা করো।"

ওয়েই লিং দাঁড়িয়ে ছিল, অনেকবার ভাবল এবং অবশেষে জিজ্ঞাসা করল, "স্যার, কেন আপনি এই কষ্ট মানছেন?潮渔村-এ যাওয়া সর্বোত্তম জায়গা নয়।"

মালিক নীরব থাকায়, বুঝতে পারল এটা তার জানা উচিত নয়, সম্মান জানিয়ে ফিরে গেল।

শেন ঝিয়ুয়ান গ্লাসের পানিতে মনোযোগ দিয়েছিল, দশ বছর হয়েছে, তখন তার পিতার মৃত্যুর কারণ এখনও রহস্য।

সম্ভবত এখানে বেশি সময় থাকায়, সে কিছুটা ঈশ্বরের প্রতি বিশ্বাসও পেয়েছে!