একত্রিশতম অধ্যায়: জলে পতন

এখন নিষেধাজ্ঞার মরসুম চলছে। জেলাশহরের পথে চলাচলকারী নৌকাই যেখানে অল্প, সেখানে অভ্যন্তরীণ নদীর মাঝখানে থেমে থাকা একটি নৌকা দেখে প্রভু-ভৃত্য দুজনেরই সন্দেহ হওয়া স্বাভাবিক।

কিন্তু দুটি নৌকা কাছে এসে ভেতরে পরিচিত সেই অবয়বটি স্পষ্ট দেখা যেতেই শেন ঝিইউয়ান কিছুটা বিস্মিত হয়ে ভ্রু কুঁচকালেন।

জে নদী জেলা সমুদ্রের একেবারে লাগোয়া হওয়ায় অন্তর্দেশীয় দক্ষিণাঞ্চলের তুলনায় এখানকার আবহাওয়া অনেক বেশি স্যাঁতসেঁতে ও শীতল। অথচ নৌকার লোকটি কেবল পাতলা বাইরের পোশাক গায়ে দিয়ে কাত হয়ে ঘুমোচ্ছিল—ঠান্ডা লেগে অসুস্থ হওয়ার ভয় যেন তার একেবারেই নেই।

ওয়েই লিংকে নৌকাটি চালাতে ইঙ্গিত করল।

তবু উ লিয়ানদে কখনোই এতে পুরোপুরি সন্তুষ্ট হননি। ১৯০৭ সালে ছিং রাজবংশের জিলি প্রদেশের গভর্নর ইউয়ান শিকাইয়ের আমন্ত্রণে তিনি থিয়েনচিন সেনা চিকিৎসা বিদ্যালয়ের উপ-পরিদর্শক হিসেবে দায়িত্ব নেন। তাঁর নেতৃত্বেই উত্তর-পূর্বাঞ্চলে ছড়িয়ে পড়া প্লেগ ও কলেরার নিয়ন্ত্রণ সম্ভব হয়েছিল।

দশজন সাধক, যাদের শরীরে মহাদ্য রাজ্যের ভাগ্যলাভের শক্তি বিরাজ করছিল, তার সঙ্গে খেলোয়াড় পরিচয় এবং নানা বিচিত্র সাধনপদ্ধতি ও কৌশল।

এই চিত্রে আকাশ বিদীর্ণ করে পৃথিবীর সৃষ্টি, স্বচ্ছ ও মলিনের পৃথকীকরণ, ভূমি, জল, আগুন ও বায়ুর প্রতিষ্ঠা—সমস্ত কিছুর সমাহার ঘটেছে। এটি তায়িচি ও চার প্রতীকের অন্তহীন পরিবর্তনের মহাশক্তিকে ধারণ করে। এই রত্নের সাহায্যে একটি ভার্চুয়াল জগৎ সৃষ্টি করা যায়, ইচ্ছেমতো এক মহাবিশ্ব গড়ে তোলা বা ধ্বংস করা যায়। যে-ই এই জগতে প্রবেশ করবে, সে মায়ার আবরণ ভেদ করে আত্মার গভীরে নিহিত সবচেয়ে সত্য স্বরূপে ফিরে যাবে।

নিজের পদাবনতির গতি এবং এর মাঝখানে ওয়াং ফুচৌয়ের ছড়ানো ঝড়ঝঞ্ঝা দেখে কুংসুন জু ইতিমধ্যেই এ বিষয়ে সমস্ত আকাঙ্ক্ষা ত্যাগ করেছিলেন।

ভাই-বোন দুজনের মধ্যে ঝগড়া বেধে গেল। সু শেংথোং প্রথমে তাদের থামাতে চেয়েছিল, কিন্তু কীভাবে যেন শেষ পর্যন্ত নিজেই সেই ঝামেলায় জড়িয়ে পড়ল।

ছিন ফেং এক মুহূর্ত থমকে পেছনে তাকাল। দেখল, ওয়েই সাদাচুল, মা একচোখো এবং উ বুলুন—তিনজনকে প্রাসাদের দেওয়ালের কোণে বেঁধে রাখা হয়েছে। সে হেসে বলল, “আগে বন্দি করে রাখো। রাজদরবারের ফরমান এলে তারপর ব্যবস্থা নেওয়া হবে!”

এই কারণে অশ্বারোহীদের ঘোড়া চালানো ও অস্ত্র ব্যবহারে অসাধারণ দক্ষতা ছিল। আদেশ পাওয়া মাত্র পালন করা ছিল তাদের পবিত্র কর্তব্য; প্রত্যেকেই বিন্দুমাত্র শৈথিল্য না দেখিয়ে নিয়ম মেনে চলত।

নিশ্চয়ই জিনিসটি যথেষ্ট কঠিন ছিল, নইলে এমন আকাশবিদারী গর্জন সৃষ্টি হতো না। সত্যি বলতে, তিয়েনমো লু বুও কখনো সর্ববস্তুর মাতৃশক্তি নামের এমন কোনো বস্তু দেখেইনি। যদিও এক নজরেই বোঝা যায়, এই পাত্রটি অসাধারণ, তবু লু বুও ভাবতেও পারেনি যে এটি এতটা কঠিন হতে পারে।

চার মহাসম্প্রদায়ের অন্তঃশিষ্যদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ ব্যক্তিরাও কেবল গতির বিচারে তার সঙ্গে পাল্লা দিতে পারত না।

পরবর্তী যুগে শূকরের রক্তকে তরল মাংস, রক্তের পুডিং বা রক্তফুলও বলা হয়। প্রাণীর রক্ত সাধারণত জমিয়ে তৈরি করা রক্তের পুডিং রক্তবর্ধক খাদ্যগুলোর মধ্যে অন্যতম উৎকৃষ্ট।

লিউ হাই এই কথাটি শেষ করেই তার দেহকে এক মায়াময় ছায়ায় রূপান্তরিত করে শিলাড্রাগন বাহিনীর দিকে দ্রুত উড়ে গেল।

চিতাবিড়ালটি অস্থায়ী ঘাঁটি ছেড়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। ঠিক তখনই চশমা পরা, বুকে কালো তালাবদ্ধ বাক্স আঁকড়ে ধরা এক স্থূলকায় মধ্যবয়স্ক লোক ভয়ে কাঁপা মুখে চিৎকার করে উঠল।

ডানার পরিবর্তনের সঙ্গে সঙ্গে ক্যাথরিনের দেহ থেকে বিচ্ছুরিত শক্তিও ক্রমশ প্রবল হয়ে উঠল। তার সারা শরীরের চামড়া স্তরে স্তরে খসে পড়তে লাগল, যেন খোসা ছাড়ানো ডিম—শুভ্র, কোমল ও নির্মল।

তা তো বটেই। এই মুহূর্তে লিউ হাই চারপাশে সঞ্চালিত প্রাকৃতিক শক্তি, অর্থাৎ প্রকৃতির নিয়ম, গভীর মনোযোগে উপলব্ধি করছিল।

শেষ পর্যন্ত শুধু মোটা বুড়োর হাতে ধমক খেয়েই থামতে হয়নি, অন্য নেকড়েমাথারাও তাকে নিয়ে ভালোভাবে বিদ্রূপ ও উপহাস করেছিল।

নিচের কর্মকর্তারা যদিও রাষ্ট্রের নীতি যথাযথভাবে বাস্তবায়ন করেনি, তবু কাজের দক্ষতা অবশ্যই প্রশংসার যোগ্য ছিল।

“কী, শব্দ খুঁজব?” ইবুর মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল, তবে তার সঙ্গে মিশে ছিল সামান্য হতাশাও।

লি ছিংইউয়ান উদ্বিগ্ন চোখে অস্ত্রোপচার চলার সংকেতবাহী আলোটির দিকে তাকাল। তারপর নীরবে দেওয়ালে হেলান দিয়ে দুই হাত শক্ত করে মুঠো করল, মাথা নিচু করে মুখে কোনো আবেগ প্রকাশ করল না। কিন্তু অন্তরে তখন প্রবল ক্রোধ জ্বলে উঠছিল।

অবশ্য প্রতিপক্ষের উদ্দেশ্যও সামান্য হলেও সফল হয়েছিল। অন্তত ওয়াং লাং এগিয়ে যাওয়ার সময় তারা তাকে আরও দশ সেকেন্ডেরও বেশি আটকে রাখতে পেরেছিল।

ওয়াং লাং কাছে আসতেই সে বাই সিনইয়ের কর্কশ, নিচু স্বরে বিড়বিড় করে বলা কথা শুনতে পেল।

লিন তিয়ান ফুল, তুষার, রোমান্স বা রোমান্টিক চেরিফুল—এসব নিয়ে ভাবার মানুষ নয়। সে কেবল বাস্তবতার দিক থেকেই বিচার করতে পারে। এটা কোনো স্বপ্ন নয়, এ তো নিছক দিবাস্বপ্ন। যাক, দিনের বেলায় তোমাকে একটি দিবাস্বপ্ন দেখার অনুমতি দেওয়া হলো।

“ও হ্যাঁ, চিয়াং হাও, আজ তো আমাদের দুই ক্যাম্পাসের বন্ধুত্বপূর্ণ অনুষ্ঠান। তুমি কী পরিবেশন করবে, ভেবে রেখেছ?” ছিয়ান মেং জিজ্ঞেস করল।