ঊনত্রিশতম অধ্যায়: প্রাণভিক্ষা চাইলেন মহারাজা

কিউ ই-ই এমব্রয়ডারি কারখানার পিছনের উঠোনে দাঁড়িয়ে ছিল। রাতের মৃদু শীতল বাতাস তার গাল ছুঁয়ে যাচ্ছিল, যা তাকে খানিকটা সতেজ করে তুলল। উজ্জ্বল চাঁদের আলো মাটিতে পড়ে তার ছায়াকে দীর্ঘ করে তুলেছিল, তাকে একজন একাকী নারী যোদ্ধার মতো দেখাচ্ছিল। সে আকাশের ঝিকমিকে তারার দিকে তাকিয়ে ছিল, তার মনে একই সাথে উত্তেজনা আর প্রত্যাশা কাজ করছিল।

"চুই-এর, সব কি ঠিকঠাক গুছিয়েছ?" কিউ ই-ই নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, তার কণ্ঠে এক অস্পষ্ট কাঁপুনি ছিল।

চুই-এর দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল, তার স্বরে ছিল নিশ্চয়তা: "মালিক, চিন্তা করবেন না, আপনার নির্দেশ অনুযায়ী সব ব্যবস্থা করা হয়েছে। নকল পণ্যগুলো গাড়িতে তোলা হয়েছে এবং নির্ধারিত পথেই রওনা হয়েছে। আসল মূল্যবান জিনিসগুলো আমি নিজের কাছে রেখেছি এবং অন্য একটি পথে নিয়ে যাচ্ছি, কোনো ভুল হওয়ার সুযোগ নেই!"

কিউ ই-ই দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজের অস্থিরতা কমানোর চেষ্টা করল। সে জানত, এই চালটি অত্যন্ত ঝুঁকিপূর্ণ, সামান্য অসাবধানতায় সবকিছু হাতছাড়া হয়ে যেতে পারে। অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা শত্রুরা ক্ষুধার্ত শকুন পাখির মতো ওত পেতে ছিল, সুযোগ পেলেই তারা তাকে ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করে ফেলত।

"মালিক, আপনি এত চিন্তিত হবেন না।" চুই-এর করুণার দৃষ্টিতে কিউ ই-ই-এর দিকে তাকিয়ে সান্ত্বনা দিল, "রাজকুমার নিশ্চয়ই গোপনে আমাদের রক্ষা করবেন।"

কিউ ই-ই মৃদু হাসল, তবে সেই হাসিতে ছিল কিছুটা তিক্ততা। সে খুব ভালো করেই জানত যে মিউ গু-চেং গোপনে তাকে রক্ষা করছেন, কিন্তু সে সব সময় তার ছায়ায় লুকিয়ে থাকতে চায় না। সে নিজের শক্তিতে বাধা অতিক্রম করে নিজের মূল্য প্রমাণ করতে চায়।

"চুই-এর, তুমি গিয়ে নজর রাখো, কোনো পরিস্থিতি দেখা দিলেই আমাকে জানাবে।" কিউ ই-ই নির্দেশ দিল।

"জি, মালিক!" চুই-এর মাথা নত করে চলে গেল।

কিউ ই-ই একা উঠোনে দাঁড়িয়ে চারপাশের নিস্তব্ধতা অনুভব করছিল। বাতাসে হালকা ফুলের গন্ধ ভেসে আসছিল, যেগুলো সে নিজেই যত্ন করে ফলিয়েছিল। সে চোখ বন্ধ করে মনে মনে তাদের সাথে সংযোগ স্থাপনের চেষ্টা করল, প্রার্থনা করল যেন তাদের শক্তির আশীর্বাদে এই পরিকল্পনা সফল হয়।

সময় বয়ে যাচ্ছিল, আর কিউ ই-ই-এর হৃদস্পন্দন ততই বাড়ছিল। সে নিজেকে বারবার সাহস জোগাচ্ছিল, নিজেকে বলছিল শান্ত থাকতে এবং নিজের সিদ্ধান্তের ওপর বিশ্বাস রাখতে। হঠাৎ একদল দ্রুত পদধ্বনি সেই নিস্তব্ধতা ভেঙে দিল।

"মালিক, সর্বনাশ হয়েছে!" চুই-এর হাঁপাতে হাঁপাতে ছুটে এল, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, "বিপদ হয়েছে! ঝাং রক্ষী এবং তার দল শহরের পূর্বদিকের প্রধান রাস্তায় আমাদের পণ্যবাহী গাড়ি আটকে ফেলেছে!"

কিউ ই-ই চোখ খুলল, যা হওয়ার তা-ই হয়েছে!

"তারা কি ধরে ফেলেছে যে ওগুলো নকল?" কিউ ই-ই শান্তভাবে জিজ্ঞেস করল।

"প্রথমে বুঝতে পারেনি, কিন্তু বাক্স খোলার পর সাধারণ এমব্রয়ডারি দেখে তারা রাগে ফুঁসছে!" চুই-এর উদ্বিগ্নভাবে বলল, "তারা এখন আপনার খোঁজে চারদিকে তল্লাশি চালাচ্ছে, হুমকি দিচ্ছে যে আমাদের দেখে নেবে!"

কিউ ই-ই উপহাসের হাসি হাসল। মানুষগুলো বোকামির চূড়ান্ত পর্যায়ে আছে, এত দ্রুতই তারা নিজেদের আসল রূপ প্রকাশ করে ফেলল।

"চুই-এর, ঘাবড়াবে না।" কিউ ই-ই ধীর স্বরে বলল, "দ্রুত কারখানার বাকিদের খবর দাও, প্রস্তুত থাকতে বলো যেন যেকোনো পরিস্থিতির মোকাবেলা করা যায়।"

"জি, মালিক!" চুই-এর চলে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, দূর থেকে এক বিকট চিৎকার শোনা গেল, যা রাতের নিস্তব্ধতা চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিল। এরপর অসংখ্য মশাল জ্বলে উঠল, পুরো রাস্তা দিনের আলোর মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। কিউ ই-ই-এর হৃদয় ডুবে গেল।

ঝাং রক্ষী এবং তার দল যখন রাগে অন্ধ হয়ে কিউ ই-ই-কে খুঁজছিল, তখনই বর্ম পরিহিত একদল সৈন্য আকাশ থেকে পড়ার মতো এসে তাদের চারপাশ থেকে ঘিরে ফেলল। তাদের নেতৃত্বে ছিলেন স্বয়ং যুদ্ধজয়ী তিন নম্বর রাজকুমার, মিউ গু-চেং!

তাকে রূপালি বর্ম পরা অবস্থায় দেখা গেল, হাতে রূপালি বর্শা নিয়ে তাকে অত্যন্ত প্রতাপশালী মনে হচ্ছিল। তার দৃষ্টি ছিল বরফের মতো ধারালো, যা মানুষের ভেতরটা ভেদ করে দিতে পারে।

"দুঃসাহসী পাপিষ্ঠরা, এখানে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টির সাহস করলি কী করে!" মিউ গু-চেং গর্জন করে উঠলেন, তার কণ্ঠস্বর বজ্রের মতো গর্জে উঠল।

মিউ গু-চেংকে দেখে ঝাং রক্ষী ও তার দল ভয়ে কাঁপতে লাগল। তারা কল্পনাও করেনি যে এই যুদ্ধজয়ী রাজকুমার নিজে উপস্থিত হবেন।

"প্রভু... রাজকুমার, আমাদের প্রাণ ভিক্ষা দিন!" ঝাং রক্ষী মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে বারবার মাথা ঠুকতে লাগল, "আমরা শুধু আদেশ পালন করছিলাম, দয়া করে আমাদের ক্ষমা করুন!"

মিউ গু-চেং শীতল স্বরে হাসলেন। তিনি আগেই জানতেন যে এরা ধনী ব্যবসায়ী মা-এর নির্দেশে কিউ ই-ই-এর ক্ষতি করতে এসেছিল।

"আদেশ পালন?" মিউ গু-চেং ঠান্ডা গলায় বললেন, "কার সাহস হয়েছে আমার চোখের সামনে এই অপকর্ম করার?"

ঝাং রক্ষী ভয়ে কাঁপতে লাগল, আর কোনো অজুহাত দেওয়ার সাহস পেল না। মিউ গু-চেং আর কথা না বাড়িয়ে তার শরীরের অন্তর্নিহিত যুদ্ধজয়ী শক্তি জাগ্রত করলেন। তার শরীর থেকে উজ্জ্বল সোনালী আলো বিচ্ছুরিত হলো, মনে হলো যেন এক যুদ্ধদেবতা পৃথিবীতে নেমে এসেছেন। হাতে বর্শা নিয়ে তিনি বিদ্যুতের গতিতে ভিড়ের মধ্যে ঝাঁপিয়ে পড়লেন, তাকে আটকানোর সাধ্য কারও ছিল না।

অচিরেই আর্তনাদ শোনা গেল, ঝাং রক্ষী ও তার দল মুহূর্তের মধ্যে পরাস্ত হয়ে ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল। সাধারণ মানুষ যুদ্ধজয়ী রাজকুমারের এই বীরত্ব দেখে উল্লাস করে উঠল।

কিউ ই-ই দূরে দাঁড়িয়ে এসব দেখছিল। তার মন কৃতজ্ঞতা ও শ্রদ্ধায় ভরে উঠল। সে জানত, মিউ গু-চেং তাকে সব সময় নীরবে আগলে রেখেছেন। তার মন ধীরে ধীরে রাজকুমারের দিকে ঝুঁকে পড়ল।

যুদ্ধ দ্রুতই শেষ হলো। ঝাং রক্ষী ও তার সঙ্গীদের বন্দী করে একপাশে রাখা হলো। মিউ গু-চেং ধীরে ধীরে কিউ ই-ই-এর দিকে এগিয়ে এলেন, তার দৃষ্টি ছিল জলের মতো কোমল, যা পৃথিবীর সব বরফ গলিয়ে দিতে পারে। তিনি কিউ ই-ই-এর সামনে গিয়ে আলতো করে তার হাত ধরলেন।

রাতটি ছিল মায়াবী, চাঁদের আলো যেন মধুর প্রলেপ মাখিয়ে ছিল। তার গভীর চোখে ছিল এমন এক মমতা, যাতে ডুবে যাওয়া যায়। তিনি কিউ ই-ই-এর সামনে দাঁড়িয়ে তার হাতটি ধরলেন, যে হাতগুলো একসময় যুদ্ধক্ষেত্রে শত্রুর রক্ত ঝরাত, আজ সেগুলো কেবলই তাকে রক্ষা করতে চায়।

"ই-ই, এখন থেকে আমি আছি, আর কেউ তোমাকে কষ্ট দিতে পারবে না।" তার কণ্ঠস্বর ছিল গম্ভীর এবং সম্মোহনী, যেন চেলোর মধুর সুরের মতো কিউ ই-ই-এর কানে বাজছিল।

কিউ ই-ই অনুভব করল এক উষ্ণ স্রোত তার হৃদয়ে বয়ে যাচ্ছে, তার গাল লজ্জায় কিছুটা লাল হয়ে উঠল। হাতের তালু দিয়ে এক বিদ্যুৎস্পর্শ সরাসরি তার আত্মার গভীরে আঘাত করল। সে মিউ গু-চেংয়ের হাতের উষ্ণতা অনুভব করতে পারছিল, যা তাকে গলিয়ে দেওয়ার মতো উত্তপ্ত ছিল।

"কে বলেছে আমাকে রক্ষা করতে হবে? আমি নিজেও পারি!" সে ছোট করে বিড়বিড় করল, কিন্তু তার কণ্ঠস্বর ছিল আবদারের মতো কোমল।

মিউ গু-চেং হালকা হেসে তার নাকে হাত বুলিয়ে দিলেন: "হ্যাঁ, হ্যাঁ, আমাদের ই-ই সবচেয়ে সাহসী। তবে তুমি যতই শক্তিশালী হও, মনে রেখো, তোমার পেছনে আমি আছি।"

সেই মুহূর্তে, দুজনেই এক গভীর আবেগের জোয়ারে ভাসছিল। বাতাসে যেন গোলাপী আভার এক মিষ্টি আবেশ ছড়িয়ে পড়েছিল। কিন্তু এই মধুর মুহূর্তের মধ্যেই, রাজদরবারে মিউ গু-চেংয়ের বিরুদ্ধে এক ঝড় দানা বাঁধছিল।

"মহারাজ, আমি তিন নম্বর রাজকুমারের বিচার চাই!" লিউ-এর বাবা রাগে কাঁপতে কাঁপতে বললেন, "তিন নম্বর রাজকুমার একজন বীর যোদ্ধা হিসেবে রাষ্ট্রের কাজে মনোযোগী হওয়া উচিত। কিন্তু এখন তিনি কী করছেন? সাধারণ এক মেয়ের জন্য রাজকার্য অবহেলা করছেন, এটা কি দায়িত্বহীনতা নয়?"

জেনারেল ঝাও সমর্থন জানিয়ে বললেন: "আমিও একমত! রাজকুমারের এই আচরণ রাজপরিবারের মর্যাদা ক্ষুণ্ণ করছে এবং রাষ্ট্রের ভিত্তি দুর্বল করছে! মহারাজ, বিষয়টি গুরুত্বের সাথে দেখুন!"

সিংহাসনে বসে থাকা মহারাজের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। তিনি এমনিতেই মিউ গু-চেংয়ের ক্রমবর্ধমান জনপ্রিয়তায় ঈর্ষান্বিত ছিলেন, এখন তাকে এক নারীর জন্য এমন বেপরোয়া হতে দেখে তিনি আরও ক্ষুব্ধ হলেন।

"যথেষ্ট হয়েছে!" মহারাজ গর্জন করে উঠলেন, পুরো দরবার নিস্তব্ধ হয়ে গেল, "এই বিষয়ে আমার সিদ্ধান্ত আমিই নেব!"

দরবার শেষে মহারাজ একা রাজকীয় গ্রন্থাগারে বসে রইলেন। তার হাতে ছিল একটি দলিল, যেখানে স্পষ্ট অক্ষরে লেখা ছিল "মিউ গু-চেংয়ের রাজকীয় উপাধি বাতিল করা হলো"।

"আমি কি সত্যিই এই পথে হাঁটব?" মহারাজ বিড়বিড় করলেন।

এদিকে, কিউ ই-ই এমব্রয়ডারি কারখানায় অস্থিরভাবে পায়চারি করছিল। যদিও সে সাধারণ মানুষ, তবুও রাজদরবারের গুঞ্জন তার কানে পৌঁছেছিল। সে জানত, তার জন্যই মিউ গু-চেংকে এত চাপ সহ্য করতে হচ্ছে।

"চুই-এর, তুমি কি মনে করো আমি তাকে বিপদে ফেলেছি?" কিউ ই-ই-এর কণ্ঠে ছিল এক ধরনের ভীতি।

চুই-এর সান্ত্বনা দিল: "মালিক, এমনটি ভাববেন না। রাজকুমারের ভালোবাসা অকৃত্রিম। আপনি না থাকলেও অন্য কোনো অজুহাতে তারা রাজকুমারের ক্ষতি করার চেষ্টা করত।"

কিউ ই-ই দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তার মনে দুশ্চিন্তার মেঘ ছিলই। সে জানত না তাদের ভবিষ্যৎ কী, তারা এই কঠিন বাধাগুলো পেরিয়ে যেতে পারবে কি না।

রাত গভীর হলো, কিউ ই-ই বিছানায় এপাশ-ওপাশ করছিল, ঘুম আসছিল না। তার মনে মিউ গু-চেংয়ের অবয়ব আর সেই নিষ্ঠুর মন্ত্রীদের মুখ বারবার ভেসে আসছিল। হঠাৎ সে উঠে বসল।

"না, আমি হাত গুটিয়ে বসে থাকতে পারি না!" সে দাঁতে দাঁত চেপে প্রতিজ্ঞা করল, "আমাকে তাকে সাহায্য করার উপায় খুঁজে বের করতেই হবে, কোনোভাবেই আমার জন্য তার ক্ষতি হতে দেওয়া যাবে না!"

সে চাদর গায়ে জড়িয়ে জানালার কাছে গিয়ে সেই একাকী চাঁদের দিকে তাকাল।

"ই-ই, এত রাতে তুমি এখনো জেগে?"

পেছন থেকে একটি পরিচিত কণ্ঠস্বর ভেসে এল। কিউ ই-ই দ্রুত ঘুরে দেখল, মিউ গু-চেং দরজার কাছে দাঁড়িয়ে শান্তভাবে তার দিকে তাকিয়ে আছেন। তার চোখ ছিল জলের মতো কোমল, যা সব কিছুকে আলিঙ্গন করতে পারে।

"গু-চেং, তুমি..." কিউ ই-ই কিছু বলতে চাইল, কিন্তু মিউ গু-চেং হাত তুলে তাকে থামিয়ে দিলেন। তিনি এগিয়ে এসে তাকে আলতো করে জড়িয়ে ধরলেন।

"পাগলি, চিন্তা করো না, আমি সব সামলে নেব।" তার কণ্ঠস্বর ছিল গম্ভীর ও দৃঢ়, যা কিউ ই-ই-এর হৃদয়ের অস্থিরতাকে মুহূর্তে শান্ত করে দিল।

কিউ ই-ই তার বুকে মাথা রেখে সেই উষ্ণতা অনুভব করল, তার মন কৃতজ্ঞতায় ভরে উঠল। সে জানত, যা-ই ঘটুক না কেন, মিউ গু-চেং তার পাশে থাকবেন, তাকে রক্ষা করবেন।

"হুম।" সে মৃদু স্বরে সম্মতি জানাল, তার বুকে মাথা রেখে তার পরিচিত ঘ্রাণ নিতে লাগল।

দুজনে নিস্তব্ধতায় জড়িয়ে রইল, যেন সময় থমকে দাঁড়িয়েছে। হঠাৎ মিউ গু-চেং নিস্তব্ধতা ভাঙলেন।

"ই-ই, আমি যেন একটা মজার ব্যাপার লক্ষ্য করলাম..." তার ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় হাসি ফুটল, চোখে ছিল চতুরতার ঝিলিক, "তুমি কি জানো, তোমার এমব্রয়ডারি করা কাজগুলো বাজারে এখন আকাশচুম্বী দামে বিক্রি হচ্ছে? যারা তোমাকে ছোট করতে চেয়েছিল, তাদের মুখ এখন কেমন হবে, একবার ভেবে দেখেছ?"