তেইশতম অধ্যায়: তিন বছর আগের সেই বাজেয়াপ্তের স্মৃতি

ভোরের আলোয় ঠেলাগাড়িতে রাখা কালো রঙের রাজকীয় পতাকাকে উজ্জ্বল করে তুলল। জুই ই তার শিশুকন্যার ঝুলা আঁকড়ে থাকা আঙুলগুলো কিছুটা ফ্যাকাসে হয়ে উঠল।

কোলে থাকা ছোট্ট রাজপুত্রের শরীরে থাকা জন্মদাগটিতে হঠাৎ উষ্ণতা অনুভূত হলো। মায়ের মনের অস্থিরতা যেন সে টের পেল, আর তার নরম গাল দিয়ে জুই ই-এর পোশাকের কলার ঘষতে লাগল।

“এগুলো জিয়াংনানের নতুন আনা বরফ-রেশম।” মিউ গুচেং যখন শিশুটিকে ধাত্রীর কোলে তুলে দিলেন, তখন তার আঙুল জুই ই-এর হাতের ওপর দিয়ে গেল। গত রাতে বরফের মধ্যে গুদামঘর পরীক্ষা করার শীতলতা এখনও তার আঙুলে লেগে আছে। “তুমি বলেছিলে জিয়া পরিবারের হারিয়ে যাওয়া ‘নয় স্তরীয় তুষার-বস্ত্র’ পুনরুদ্ধারের কথা।”

ছাদের কাচের টালির ওপর থেকে জমে থাকা বরফ ঝুরঝুর করে পড়ে গেল। জুই ই গাড়ির হাতলে উড়তে থাকা পতাকাটির দিকে তাকিয়ে রইল।

তিন বছর আগে তার পরিবার ধ্বংস হওয়ার রক্তাক্ত স্মৃতি বন্যার মতো ধেয়ে এল, কিন্তু কোলে থাকা শিশুটির খিলখিল হাসির শব্দে তা গলার কাছে এক দীর্ঘশ্বাসে পরিণত হলো। “মহারাজ কি জানেন, নয় স্তরীয় তুষার-বস্ত্রের জন্য রেশম পোকাগুলোকে চাঁদের আলোয় একশো দিন ধরে লালন করতে হয়?”

“পশ্চিম দিকের উঠানের ভূগর্ভস্থ ঘরটিকে বরফ-ঘরে রূপান্তর করা হয়েছে।” মিউ গুচেং তার কালো চাদরটি খুলে জুই ই-এর কাঁধে জড়িয়ে দিলেন। তার কলারের রূপালী শিয়ালের লোম জুই ই-এর ঘাড়ের কাছে থাকা সতীত্বের চিহ্নের ওপর দিয়ে বয়ে গেল। “কারিগরেরা আপনার অপেক্ষায় আছে।” তিনি যখন ঘুরে দাঁড়ালেন, তখন তার কোমরবন্ধের ছিঁড়ে যাওয়া অংশে আঁকা লতাগুল্মের নকশা বাতাসের ঝাপটায় ফুটে উঠল, যা ঠিক জুই ই-এর সেই ধ্বংস হয়ে যাওয়া পোশাকের নকশার মতোই ছিল।

গাড়ির চাকার শব্দে ছাদের নিচে থাকা পাখিরা উড়ে গেল।

চুই-এর যখন সোনালী হাত-গরম করার পাত্রটি নিয়ে দৌড়ে এল, তখন সে দেখল তার মালকিন হাত বাড়িয়ে মহারাজের কাঁধ থেকে ঝরে পড়া বরফের ফুল সরিয়ে দিচ্ছেন।

জুই ই-এর ফর্সা কবজিতে জড়ানো সেই বিবর্ণ রেশমি ফিতাটি ছিল ঠিক সেই লাল কাপড়ের অর্ধেক অংশ, যা বিয়ের রাতে তলোয়ারের আঘাতে বিচ্ছিন্ন হয়ে গিয়েছিল।

শহরের দক্ষিণের সূচিকর্মের দোকানে沉水香 (চেনশুই ধূপ)-এর মৃদু সুবাস ভাসছিল। জুই ই সবেমাত্র বরফ-রেশমের রোলের ওপর হাত বুলিয়েছেন, তখনই বাইরে থেকে কাপ ও পিরিচের মৃদু শব্দ শোনা গেল।

ফুল ও পাখির নকশা করা বারো ভাঁজের পর্দার আড়াল থেকে কয়েকজন অভিজাত নারীকে মিউ গুচেংয়ের দিকে তাকিয়ে ফিসফিস করতে দেখা গেল।

“শুনেছি রাজকুমারী—না, জুই ই এর কাজের দাম সাধারণ কারিগরদের চেয়ে দশ গুণ।” সোনালী牡丹 ফুলের নকশা করা পোশাক পরা এক নারী তার রুমাল নাড়তে নাড়তে বললেন। তার কবজির জেড পাথরের চুড়ি কাঠের তাকের সাথে ধাক্কা খেল। “যিনি মহারাজের সেবা করেছেন, তার সূচিকর্মে তো আভিজাত্য থাকবেই।”

বরফ-ফাটল নকশার জানালা দিয়ে আসা সূর্যের আলো কেঁপে উঠল।

জুই ই তার কাজের দিকে তাকিয়ে রইল। রূপালী সুঁইয়ের কাপড় ভেদ করে যাওয়ার খসখস শব্দের সাথে সাথে বরফের মধ্যে হাঁটু গেড়ে বসে নিজের কাজ বাঁচানোর পুরোনো স্মৃতি জীবন্ত হয়ে উঠল।

সেসময় চিকিৎসার খরচ জোগাতে সে সারা রাত জেগে পর্দা বুনেছিল, কিন্তু তাকে রাজকীয় নকশা চুরির মিথ্যে অপবাদ দেওয়া হয়েছিল। তার আঙুলের সেই ক্ষতচিহ্নটি তখনই হয়েছিল, যখন রক্ষীরা তার সুতো ছিঁড়ে ফেলেছিল।

“জুই ই, এই লতাগুল্মের নকশাটি কি ঠিক আছে?” মিউ গুচেংয়ের কণ্ঠস্বর পেছন থেকে ভেসে এল, তাতে কিছুটা অস্বস্তি ছিল।

তার যে হাত তলোয়ার ধরার কথা, সেই হাত দিয়ে তিনি এখন আনাড়ির মতো নকশা আঁকছেন। তুলির কালির বিন্দু কাগজের ওপর ছড়িয়ে পড়ল, যা হুবহু বিয়ের রাতের সেই রক্তমাখা দাগের মতো দেখাচ্ছিল—যা刺客 (হত্যাকারী) তাড়ানোর সময় তার গায়ে লেগেছিল।

জুই ই কিছু বলতে যাবে, তখনই চুই-এর আতঙ্কিত হয়ে পর্দা সরিয়ে ভেতরে ঢুকল।

ছোট্ট মেয়েটির হাতে থাকা কাপড়ের ওপর বরফ-রেশম যেন রহস্যময় মরিচা রঙে রাঙা হয়ে গেছে, যা জল লাগলে ফুটে ওঠে।

বাইরে থেকে ফেরিওয়ালার ডাক শোনা গেল, যে কি না ‘জিয়াংনানের রেশম চাষির বিলাপ’ নামের একটি নতুন গান গাইছিল।

***

গোধূলি নামার সময় সূচিকর্মের দোকানের প্রধান নারী হঠাৎ সোনালী সুতোয় জড়ানো একটি কাঠের বাক্স নিয়ে এলেন।

বাক্সের পর্দা সরানোর সাথে সাথে ঘরের সব মোমবাতি কেঁপে উঠল—বাক্সের ভেতর ছিল জিয়া পরিবারের হারিয়ে যাওয়া তুষার-রেশম পোকার ডিম। ডিমের খোলসে প্রাকৃতিকভাবেই সতীত্বের চিহ্নের মতো হুবহু তুষার-পদ্মের নকশা ছিল।

“এটি আজ সকালে কেউ দরজার কাছে রেখে গেছে।” প্রধান নারী মিউ গুচেংয়ের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বললেন। “বাক্সের সাথে একটি চিরকুটও ছিল, তাতে লেখা—‘পূর্ণিমার রাতে, তুষার প্রাণ জাগ্রত হবে’।”

জুই ই-এর আঙুল ডিমের ওপর দিয়ে বয়ে গেল। তার কলার হাড়ের নিচের সতীত্বের চিহ্ন হঠাৎ আগুনের মতো জ্বলে উঠল।

তিনি জানালার বাইরে তাকালেন। দেখলেন মিউ গুচেং তার মেয়ের ছোট হাত ধরে তাকে নক্ষত্র চিনিয়ে দিচ্ছেন। তার কালো হাতা কিছুটা সরে যেতেই একটি নতুন কাটা দাগ দেখা গেল—ঠিক সেই জায়গায়, যেখানে তিন বছর আগে জুই ই তার জন্য তীর ঠেকিয়েছিল।

দূরে প্রহরীর ঘণ্টা শোনা গেল। প্রথম বরফের কুচি দোকানের সামনের পাথরের সিংহের ওপর পড়ল।

জুই ই তুষার-রেশমের ডিমটি বুকের কাছে চেপে ধরলেন। অভিজাত নারীদের ভিড় দেখে তিনি তার সোনালী ফিনিক্স পাখির পাখা আঁকা কলারটি ঠিক করে নিলেন।

তামার আয়নায় প্রতিফলিত তার চোখের শিখা ঠিক যেন জিয়া পরিবারের ওষুধের দোকানের সেই ভয়াবহ অগ্নিকাণ্ডের মতো।

সূঁইটি কাপড়ের ওপর রুপালী আলোর রেখা তুলল। জুই ই-এর আঙুল বরফ-রেশমের ওপর ঘুরতেই সুতোটি নিজে থেকেই নয়টি ভাগে বিন্যস্ত হয়ে গেল।

অভিজাত নারীরা শ্বাস আটকে দেখল, রুপালী সুঁইটি চাঁদের আলোর মতো কাপড়ের ওপর দিয়ে মাছের মতো খেলে বেড়াচ্ছে। সেলাই এত সূক্ষ্ম যে মনে হচ্ছিল ভোরের কুয়াশা কাপড়ে বুনে দেওয়া হয়েছে।

“সবাই লক্ষ্য করুন।” জুই ই হঠাৎ কাপড়টি সূর্যের আলোর দিকে ঘোরালেন। জানালার আলোর প্রতিফলন牡丹 ফুলের ওপর পড়তেই সোনালী牡丹 যেন সবার চোখের সামনে পাপড়ি মেলে ধরল।

সোনালী পোশাক পরা নারীটি চমকে উঠলেন—সেই牡丹 তার নিজের কাপড়ের নকশার সাথে হুবহু মিলে গেছে, এমনকি পাতার শিরার ভেতরের সূক্ষ্ম রেখাও এক।

মিউ গুচেংয়ের হাত থেকে তুলিটি খসে পড়ল, কালির দাগ তুষার-রেশমের নকশার ওপর একটি পদ্মফুল তৈরি করল।

তিনি জুই ই-এর দুলতে থাকা মুক্তোর দুলের দিকে তাকিয়ে তিন বছর আগের সেই বরফ-শীতল রাতের কথা ভাবলেন—সেও ঠিক এভাবেই মোমবাতির আলোয় বিয়ের পোশাক বুনছিল। তার নখগুলো সুঁইয়ের আঘাতে ক্ষতবিক্ষত হয়ে রক্ত ঝরছিল, তবুও সে সোনার আঙুল-রক্ষক ব্যবহার করতে অস্বীকার করেছিল।

“এ… এ তো জীবন্ত সূচিকর্ম!” নারীদের মধ্যে সবচেয়ে বয়স্কা নারী কাঁপতে কাঁপতে উঠে দাঁড়ালেন। “আমি ছোটবেলায় সম্রাজ্ঞীর সাথে জিয়াংনান বুনন কেন্দ্রে গিয়েছিলাম। সেরা কারিগরদেরও এক মাস লাগত একটি নকশা ফুটিয়ে তুলতে।”

জুই ই মাথা নিচু করে সুঁইটি হাতা দিয়ে ঢেকে দিলেন। তার কবজিতে থাকা বিবর্ণ লাল ফিতাটি রোদে উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

বরফ-রেশম তার আঙুলে নীল আভা ছড়াচ্ছিল, যা ঠিক সেই রাতের অগ্নিকাণ্ডের গলিত কাচের মতো। “এ তো সামান্য কৌশল।” তার কণ্ঠস্বর বরফের মতো শীতল। “যদি বিশেষ কিছু থেকে থাকে, তবে তা হলো এই রেশম নিরানব্বই রাত ধরে বরফ-ঘরের শিশিরে ভেজানো ছিল।”

পর্দার বাইরে হঠাৎ কাপড় ছেঁড়ার শব্দ শোনা গেল।

চুই-এর আতঙ্কিত হয়ে ভেতরে এল। বরফ-রেশমের ওপরের সেই অদ্ভুত মরিচা রঙ রোদের আলোয় মেঘের নকশায় রূপ নিল।

ছোট্ট মেয়েটি পা ঠুকে বলল, “আজ সকালে যে বুড়ি মাল দিয়ে গিয়েছিল, সে নিশ্চয়ই হলুদ রঙের জল ছিটিয়ে দিয়েছিল!”

***

“কোনো সমস্যা নেই।” জুই ই মৃদু হাসলেন এবং রঙিন রেশমটি সোনালী ধূপদানির ওপর পেঁচিয়ে দিলেন।

ধূপদানির ধোঁয়ায় সেই মরিচা রঙ তাপ পেয়ে ধীরে ধীরে সোনালী-লাল বর্ণ ধারণ করল। সবার বিস্ময়ের মাঝে তা ডানা মেলে দেওয়া ফিনিক্স পাখিতে পরিণত হলো।

তিনি ধূপদানির সোনালী মাথার ওপর হাত বোলালেন। তিন বছর আগে ছিঁড়ে যাওয়া সুতোর স্মৃতি তার মনে প্রজাপতির মতো উড়ল। “যেহেতু কেউ নিজেই রঙ এনে দিয়েছে, তাই আমার আর茜草 (মঞ্জিষ্ঠা) লতা খোঁজার কষ্ট করতে হলো না।”

মিউ গুচেং বড় বড় পা ফেলে এগিয়ে এলেন। তার জুতোয় ঝরে পড়া বরফ ফুলগুলো পিষ্ট হলো।

তিনি জুই ই-এর হাতের ওপর নিজের হাত রাখলেন। তলোয়ার ধরা শক্ত হাতে জুই ই-এর হাতের সেই পুরোনো ক্ষতচিহ্ন স্পর্শ করলেন। “সেদিন তুমি যে জোড়া-পদ্ম ফুলের কাপড় বুনেছিলে…” তার কণ্ঠস্বর ভারী হয়ে এল, তার হাতার নতুন কাটা ক্ষত থেকে রক্তের বিন্দু ঝরল, “আমি তা আমার সবচেয়ে দামি বাক্সের নিচে আগলে রেখেছি।”

গোধূলি যখন পর্দা ছাপিয়ে গেল, সূচিকর্মের দোকানের প্রধান নারীর হাত কাঁপছিল।

অভিজাত নারীরা চুক্তিতে স্বাক্ষর করার জন্য হুড়োহুড়ি শুরু করল। যে নারীরা আগে বাঁকা কথা বলেছিল, তারা এখন রুমাল দিয়ে চুক্তির কোণগুলো সমান করছে।

সোনালী পোশাক পরা নারী যাওয়ার আগে তার জেড চুড়িটি খুলে চুই-এর কবজিতে পরিয়ে দিলেন। “দয়া করে জুই ই-কে বলো, আমি কালই সোনালী牡丹-এর সাথে মানানসই কিছু রেশম পাঠাব।”

রাত বাড়লে মিউ গুচেং জুই ই-এর কপাল থেকে ঘাম মুছে দেওয়ার জন্য হাত বাড়ালেন। তিনি রুমাল নয়, বরং সেই বিবর্ণ লাল রেশমের টুকরোটি বের করলেন—ঠিক সেই বিয়ের কাপড়, যা তলোয়ারের আঘাতে দুই টুকরো হয়েছিল।

জুই ই সেই ছেঁড়া কাপড়ের দিকে তাকিয়ে দেখলেন, সুতোর কাটা অংশগুলো কেউ খুব যত্ন করে রূপালী সুতো দিয়ে লতাগুল্মের নকশায় জোড়া দিয়েছে।

“মহারাজ!” রক্ষীর দ্রুত পদধ্বনি নীরবতা ভেঙে দিল। তার জুতোর তলায় রাজপ্রাসাদের青麟 (নীল-শল্ক) টালির টুকরো লেগে ছিল। “রাজপ্রাসাদ থেকে গোপন বার্তা এসেছে। সম্রাট শুনেছেন আপনি রাজকীয় বরফ-রেশম ব্যবহার করছেন, তিনি তিন দিন পর আপনার গুদামঘর তল্লাশি করবেন।”

মিউ গুচেংয়ের লাল রেশম ধরা হাত শক্ত হয়ে গেল। জুই ই-এর ঘাড়ের সতীত্বের চিহ্নটি আগুনের মতো জ্বলতে লাগল।

তিনি টেবিলের ওপর থাকা কাঠের বাক্সের দিকে তাকালেন। তুষার-রেশমের ডিমের ওপরের নকশা মোমবাতির আলোয় রক্তের মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

জানালার ফাঁক দিয়ে আসা উত্তুরে বাতাস চুক্তিপত্রগুলো উড়িয়ে নিল। একটি অর্ডারের নিচে朱雀 (লাল পাখি) সিলমোহর দেখা গেল—এটি সেই ব্যবসায়িক প্রতিষ্ঠান, যারা তিন বছর আগে জিয়া পরিবারের বিরুদ্ধে রাজকীয় ওষুধ চুরির মিথ্যে অভিযোগ করেছিল।

চুই-এর চা পরিবেশন করতে গিয়ে হঠাৎ “আহ!” করে উঠল।

সে অভিজাত নারীর ফেলে যাওয়া ব্যাগ থেকে একটি চিরকুট খুঁজে পেল। তাতে নয়টি রেশম পোকা তুষার-পদ্মকে ঘিরে ধরার ছবি আঁকা ছিল।

দূরে প্রহরীর বাঁশির শব্দ ভেসে এল। সাথে শোনা গেল ফেরিওয়ালার দূর থেকে ভেসে আসা সেই গান: “জিয়াংনানের রেশম চাষির বিলাপ, উত্তর প্রান্তের অভিজাতের মুখে হাসি—।”