অধ্যায় ২: গাঢ় লাল রক্তবিন্দু

  ঠাণ্ডা কুয়াশায় ঢাকা বাজার, জয়ি তার হাতে থাকা শেষ আধা পাউরুটির টুকরো সুঁইর হাতে দিলো।
  নীল জলের পুকুরের ধারে বরফের স্ফটিক তার আঙুলের নখে গলে যাচ্ছে, গত রাতে পায়ের গোড়ালিতে জড়ানো পদ্মের শাখা এখন কালো সবুজ রেখায় পরিণত হয়ে সুতোর মতো স্লিভের ভেতর দিয়ে গলিয়ে যাচ্ছে।
  "ম্যাডাম, আপনি কি সত্যিই দক্ষিণ শহরের পশ্চিম বাজারে যাচ্ছেন?" সুঁই তার ফ্যাকাশে ঠোঁটের রঙ দেখে জিজ্ঞাসা করল, "সেখানে তো অনেক শিমুল গাছ আছে..."
  "ওই বাজারে সবচেয়ে বেশি শিমুল গাছই থাকে," জয়ি তার আস্ত একটা ছেঁড়া ধূসর খরগোশ চামড়ার জ্যাকেট আঁকড়ে ধরল, পাথরের ফাটল থেকে হঠাৎ গাড়িঘাসের ডাঁটা সোজা হয়ে তার জুতোর সামনে ছোট ছোট সবুজ মুকুট গঠন করল।
  সকালবেলার ঢাকের গুঞ্জন কুয়াশা ছেড়ে বাতাসে ভেসে এলো, পশ্চিম বাজারের পতাকা একে একে ফাঁসাতে লাগল।
  তারা যখন লাল রঙের একটি মদের দোকানের খুঁটি ঘুরে গেল, হঠাৎ সাত-আটজন বাহক কাঠের খুঁটি নিয়ে তাদের পথ অবরোধ করল।
  সবার সামনে থাকা কালো মুখের লোক বিটুলের গুঁড়ো থুতু ফেলে বলল, "অমঙ্গল তারকা এখনো কাজ খুঁজছে?
  বুড়ো ওয়াংয়ের মৃত্যুর অভিশাপ..."
  সুঁই প্রতিবাদ করতে চাইলে, জয়ি হঠাৎ তার কব্জি ধরে নিল।
  রাস্তার পাশে ঝুলন্ত সয়ের ডালগুলি ঝড় না থাকলেও নিজে নিজে নড়তে লাগল, কালো মুখের লোকের গলার পেছনের অংশ হঠাৎ দেয়ালের দিকে টেনে নিয়ে গেল।
  ধাক্কাধাক্কিতে একটি বিশাল শব্দ হলো, সবাই আতঙ্কিত হয়ে দেখল দেয়ালের ফাটল থেকে জাল বোনা মতো লতাগুলো বেরিয়ে এসেছে।
  "ভূত... ভূত!" বাহকরা ঝুড়ি ফেলে পালাতে লাগল।
  জয়ির গলায় এক ধরনের রক্তের মিষ্টি স্বাদ আসতে লাগল, সয়র গাছ ধরার ভঙ্গিতে সে রক্ত গিলে পেল।
  গাছের ছাল থেকে হালকা কম্পন এল, গত রাতের সেই উষ্ণ শক্তি হাতের তালুর মাধ্যমে পেটে প্রবাহিত হতে লাগল।
  হঠাৎ সে বুঝতে পারল—এই গাছগাছালি তার ক্ষয়ক্ষতি পূরণ করছে।
  "ম্যাডাম, দেখুন!" সুঁই সামনে ইঙ্গিত করে চিৎকার করল।
  তিন দশমিটার দূরে চায়ের দোকানের পাশে, ঝাও পাহারাদার রুপোর টুকরো একটি বিক্রেত্রীকে ছুড়ে দিচ্ছে।
  বিক্রেত্রী টাকা নিলেও মুখ কালো হয়ে গেল, দ্রুত "কর্মী নিয়োগ" লেখা কাঠের সাইন ছিপিয়ে দিল।
  জয়ি চোখ ঝাপসা করে দেখল আরও কিছু পরিচিত রাজপরিবারের প্রতীক দোকানের ঝান্ডায় হালকা ঝলমল করছে।
  সকাল থেকে দুপুর পর্যন্ত তারা উনিশটি দোকানের দরজায় প্রবেশ করতে না পেরে ফিরিয়ে দেওয়া হলো।
  কাপড়ের দোকানের লি মালিক তার ছোট্ট দাড়ি ধরে জয়ির নীল আঙুলগুলি দেখে, হঠাৎ একটি হিসাবের কাঠি তুলে ধরে বলল, "রাজকুমারী... নয়, জয় মশাই, এই জাদুকরী হাতগুলো হয়তো যা স্পর্শ করে সব নষ্ট করে দেয়?"
  দরজার বাইরে কৃত্রিমভাবে কম আওয়াজে হাসির শব্দ উঠল।
  জয়ি ঘুরে দাঁড়িয়ে তার স্কার্টের ধারে দরজার থ্রেশোল্ড ছুঁয়ে গেল, ছাদের কোণে বরফের বড় বড় টুকরো পড়ে গেল, সেগুলো ঝাও পাহারাদারের লুকানো ছাদের টুকরোর উপর পড়ল।
  ভাঙা বরফ তার পেছনের গলায় পড়ার সাথে সাথে জয়ি লক্ষ্য করল শিমুল পাতাগুলি ছাদের কোণে তীব্র কম্পন করল তিনবার।
  "দোকানদার, কখনও নীল ইন্দিগো দিয়ে কাপড় রঙানো দেখেছেন?" হঠাৎ সে দোকানের কাউন্টারের কাপড় ধরে বলল, "সকালের শিশিরে ভেজানো আকাশি গোড়া, সাথে ভোরবেলা তোলা শিমুল বীজ..."
  লি মালিকের চোখের পাপড়ি হঠাৎ সংকুচিত হয়ে গেল।
  সাধারণ কাপড়গুলো তার আঙুলের ছোঁয়ায় ময়ূরের পালকের মতো রঙিন ঝলক দেখাতে লাগল।

                  (প্রথম অংশ)

  জয়ি ইচ্ছাকৃতভাবে কাপড়টি কালির পাত্রের ওপর ঘষলে, কালি হঠাৎ করে উড়ন্ত প্রজাপতির নকশায় রূপান্তরিত হলো।
  "জাদু!" লি মালিক চায়ের পাত্রটি পড়ে গেল, "মানুষ ডাকো! দ্রুত..."
  কথাটি অসমাপ্ত থেকে গেল।
  জয়ির কব্জিতে লতার রং হালকা ঝলমল করতে লাগল, দোকানদারের জিহ্বা হঠাৎ উপরের তালুতে আটকে গেল।
  সে ঘামানো মধ্যবয়সী লোকটির কাছে গিয়ে খুব কম শব্দে বলল, "সন্ধ্যা তিন তৃতীয়াংশে, আপনার ছেলেকে জুয়ার পাশা থেকে বিরত থাকতে বলুন—সেগুলোতে জলরাশি ভরা।"
  অন্ধকার বাড়তে থাকলো, জয়ি সুঁইকে নিয়ে লালচে গালের দোকানের পেছনের গলিতে পেছনে ঝুঁকে বসল।
  সে তিনটি তামার কয়েন দেয়ালের ফাটলে চাপিয়ে দিল, তাত্ক্ষণিকভাবে মসৃণ শৈবাল কয়েনগুলোকে ঘিরে ধরে, কিছুক্ষণের মধ্যে সাতটি সোনালী পাতা ফেলে দিল।
  "ম্যাডাম, আপনি কেমন জানলেন লি দোকানদারের ছেলের কথা..."
  "তার স্লিভে পাশার লাল রঙ লেগে আছে," জয়ি হঠাৎ প্রবল কাশি করলো, আঙুলের ফাঁক দিয়ে নতুন পাতা ফোটতে লাগল, "এই সোনালী পাতাগুলো তিন দিন পর্যন্ত টেকবে, আমাদের জন্য যথেষ্ট..."
  কথা শেষ হবার আগেই, পুরো রাস্তায় একযোগে লণ্ঠনের বিস্ফোরণ হলো।
  ঝাও পাহারাদার এবং রাতের পাহারাদার দরজা ভেঙে ঢুকলো, কিন্তু দেখলো শিমুল পাতাগুলো মাটিতে ঘূর্ণায়মান, কোথাও তাদের দুজনের ছায়া নেই।
  সন্ধ্যার ঢাকের আওয়াজে, জয়ি দুর্গপ্রাচীরের ধারে আকাশপাতা মাঝে লুকিয়ে ছিল।
  সে তার ক্ষয়প্রাপ্ত আঙুল বরফের ঠান্ডা জলে ডুবিয়ে দেখল রক্তের লাইন বরফের নিচে ছড়িয়ে যাচ্ছে।
  পারে ঝাও পাহারাদার মশাল হাতে এগিয়ে আসছিল, তার বুটের তলা ভঙ্গুর বরফ ভেঙে শব্দ করলো, ঠাণ্ডা কাজলের পাখি আতঙ্কিত হয়ে উড়ে গেল।
  "আবার জালে ফেলা দরকার," সে নিজে নিজে বলল, হাতের তালুতে রাখা আকাশপাতার গোড়া হঠাৎ আঠালো পদার্থ বের করতে লাগল।
  প্রথম শিখা শুকনো ঘাসে ছোঁয়া দিলেই, নদীর ধারের সমস্ত গাছপালা তার চোখে মরীচিকা নীলাভ শিরা জ্বলে উঠল।
  অন্ধকার যেন কালো স্যুতার মতো ঘন হয়ে পশ্চিম বাজারের পুরোনো ছাদের উপর ভারী হয়ে পড়ল।
  ঝাও পাহারাদারের বুটের তলা বরফ ভেঙে শব্দ করল, গলির শেষ থেকে আসছিল, জয়ি তখন শেষ বীজটি নীল ইটের ফাটলে গুঁজে দিল।
  "লালচে গালের দোকানের পেছনে ফিরে যাও," সে সুঁইকে টেনে নিয়ে ছায়ায় ঢুকে গেল, কব্জির লতাগুলো হঠাৎ জ্বলন্ত পোকা-র মতো ঝলমল করতে লাগল।
  পিছন থেকে তাড়া করার আওয়াজ কাছে আসতেই, দেয়ালের নীচে থাকা শুকনো লতার হঠাৎ দ্রুত বৃদ্ধি পেয়ে ঝাও পাহারাদারের পায়ের গোড়ালি জড়িয়ে তাকে উল্টে ঘরের ছাদের সাথে ঝুলিয়ে দিল।
  রূপোর সূঁচ ভর্তি চামড়ার ব্যাগ ওই রাজপ্রাসাদের বিশেষজ্ঞের কোলে পড়ে গেল, সূঁচের نوক সন্ধ্যা আলোয় নীলাভ ঝলক দেখাচ্ছিল।
  "গোপন অস্ত্র বিষাক্ত, সত্যি সৎ রাজপরিবারের পাহারাদার," জয়ি সুঁইর গালে থাকা কটন ফুলটি তুলে নিয়ে হঠাৎ ছুঁড়ে দিলো লড়াই করা লোকের দিকে।
  ফুল মাটিতে পড়ার সাথেই ছাদের উপর জমে থাকা তুষার ধ্বসে পড়ল, ঝাও পাহারাদারকে তুষারমানুষে পরিণত করল।
  দর্শক জনতার হাসির আওয়াজের মাঝেই, তাকে ঝুলিয়ে রাখা শিমুলের শাখা হঠাৎ অতিরিক্ত ওজন সহ্য করতে না পেরে ফাঁটতে লাগল।
  সুঁই হাসি আটকে কাঁধ কাঁপাতে লাগল, "ম্যাডাম, আপনি কেমন জানলেন সে ওই সংকীর্ণ গলিটি যাবে?"
  "তার বুটের সামনে গন্ধমোহন কুঠিরের পদ্মফুলের গুঁড়ো লেগে আছে," জয়ি আঙুল দিয়ে দেয়ালের ইট ছুঁয়ে বলল, শৈবাল তাত্ক্ষণিকভাবে নীল ইটকে তাদের সাধারণ ধূসর রঙের স্কার্টের মতো রঙে রাঙিয়ে দিল।
  রাতের পাহারাদার মশাল হাতে ছুটে আসার সময়, সে শুধু দেখল ঝাও পাহারাদার তুষারপাতের মাঝে বেদনাদায়কভাবে পড়ে গিয়ে তিনটি আচার ভর্তি পাত্র ভেঙে দিল।

                  (দ্বিতীয় অংশ)

  সন্ধ্যার ঢাকের শব্দ সাতটি গলিপথ জুড়ে শুনা গেল, রাজা ও তার দাস ভাঙা গোডাউন মন্দিরের ছাদের নিচে ছানাপোনা হয়ে বসেছিল।
  সুঁই সোনালী পাতাগুলো দিয়ে নেওয়া ভুট্টার কুশি পায়ে নিয়ে হঠাৎ নাক ছুঁড়ে ফেলল, "সেই সময় চিফ মিনিস্টারের বাড়িতে, ম্যাডাম, আপনি কি কখনো এমন কষ্ট পেয়েছেন..."
  "তুমি নাক আঁচড়াও," জয়ি হঠাৎ মাটির পাত্রটি চাঁদের আলোয় ঢালিয়ে দিল, হালকা পাতলা শিমুল বীজগুলো তার হাতের তালুতে নক্ষত্রচিত্র গঠন করল, "এগুলো আজ সকালে ঘোড়ার গাড়ি পিষে ফেলেছে, কিন্তু এখন পাহারার সয়র গাছের কুঁড়ি ফোটার গল্প শোনাচ্ছে।" তার ফ্যাকাশে গালে অদ্ভুত লালিমা ছড়াল, স্লিভ থেকে বেরিয়ে আসা লতাগুলো চুপচাপ বাতাসে ফাটল করা জানালার কাঠামো জড়িয়ে ধরল।
  পাহারি একজন লণ্ঠন হাতে নিয়ে গেলে তারা বাধ্য হয়ে আশ্রয় বদল করল।
  পাথরের পাটাতনে চাঁদের আলো টুকরো টুকরো হয়ে ছড়িয়ে পড়ল, জয়ি হঠাৎ থমকে গিয়ে দেয়ালের পাশে সমর্থন নিল।
  লাল রক্তের ফোঁটা আঙুলের ফাঁকে দিয়ে ইটের ফাটল ধরে গিয়ে গোজাপাতা ফুলে উঠল, শীতের রাতে রঙে এতটাই উজ্জ্বল যে চোখে ধাক্কা দিল।
  "ম্যাডাম!" সুঁই তাড়াতাড়ি রুমালের কোণে থাকা রক্তমাখা আঙুল ঢেকে দিল, কিন্তু রুমালের ধারে সেলিমের মতো লাল ফুলটি হঠাৎ জীবন্ত হয়ে পাতা ছড়িয়ে দিল, "আপনার শরীর আর সহ্য করতে পারবে না..."
  "শান্ত হও," জয়ি হঠাৎ সুঁইর মুখ চেপে ধরল।
  দুজন মাতাল মদ নিয়ে জুয়ার ঘর থেকে বেরিয়ে আসল, তাদের কোমরে ঝুলন্ত নকশায় চাঁদের আলোয় এক ঝলক নেমে গেল।
  তাদের মধ্যে একজন দেয়ালের কোনায় প্রস্রাব করতে গেলে, তার কোলে থাকা হিসাবের বই হঠাৎ করে লুকানো ভূতাপাতের মতো গাছের ঘাসে গড়িয়ে এসে জয়ির স্কার্টের ভেতর চলে গেল।
  মধ্যরাত্রির ঠাণ্ডা হাওয়ায় একদম ফাটাফাটি বাজনার শব্দ ভেসে এলো, নতুন বছরের আনন্দের ঘোষণা।
  তারা ধাতব দোকানের সিঁড়ির ছায়ায় লুকিয়ে ছিল, বিপরীত পাশে মদের দোকানের কর্মচারী "বন্ধ" লেখা কাঠের সাইন উল্টে দিল।
  জয়ি তার স্লিভে থাকা সোনালী পাতাগুলো গলে যাওয়ার গতি হিসাব করছিল, হঠাৎ সে একটি পচে যাওয়া পিচুর ডাল ধরে নিল।
  "একটু সাহায্য করবেন," সে দোকানদারকে থামিয়ে বলল, ডালটি তার হাতের তালুতে তিনটি পিচুর ফুলে গেল, "এটা দিয়ে তেলযুক্ত কাগজ দুই চাদর নিতে পারি?"
  দোকানদারের বিস্মিত চিৎকারে গলিতে পাহারাদাররা চলে এলো।
  সুঁই তাড়াতাড়ি ম্যাডামের হাতের স্লিভ টানতে লাগল, কিন্তু দেখল সেই ফুলের পাপড়িগুলো মাটিতে পড়তেই গুঁড়ো হয়ে গেল।
  পুলিশ এসে জড়ো হওয়া মানুষের ভিড় সরিয়ে দিল, তারা শুধু দুইজন ক্ষীণ ছায়া দেখতে পেল, যেগুলো বরফে ঢাকা গলির কোণে গােলমেলে হয়ে হারিয়ে গেল, পাথরের পাটাতলে কোনো পদচিহ্ন ছিল না।
  "দক্ষিণ শহর... দক্ষিণ শহরে যাওয়া যাবে না..." পাহারাদারের কণ্ঠস্বর ভেসে এলো।
  জয়ি কিন্তু তার হাতের তালুতে তাকিয়ে স্থির হয়ে রইল—ফুল ফোটানোর সময় সে ভাঙা গাছের স্মৃতিতে একটা দৃশ্য দেখেছিল, যেখানে মিয়ু গো চেং পুজার ঘরে হাঁটু গেড়ে দাঁড়িয়েছিল।
  যোদ্ধার বর্মের বরফের টুকরো তার হাঁটুতে চেপে ছিল, ঠিক যেমনটা এখন তার গোড়ালির কাছে বরফের টুকরো চাপ দিচ্ছিল।
  ঢাক তিনবার বাজলো, চায়ের দোকান ও মদের দোকানের লণ্ঠন একে একে নিভে গেল।
  সুঁই অজ্ঞানপ্রায় জয়িকে কাঁধে করে বাঁক-বাকানো গলিপথে আশ্রয় খুঁজতে লাগল।
  হঠাৎ রাতে পেঁচা ডাক দিয়ে কুয়াশা ছিঁড়ে দিল, তারা শব্দ শুনে মাথা তুলল, দেখল একটি বাঁকা বাঁশের কাঠি দেয়ালের ওপরে বেরিয়ে এসেছে, কাঠির ফ্যাকাশে "ধাতু" লেখা চাঁদের আলোয় সাদা হয়ে ঝলমল করছে।
  জয়ি হঠাৎ নিজের সাহায্য ছাড়া উঠে দাঁড়াল, রক্তমাখা হাতের তালু মরিচার লোহার দড়িতে ঠেকিয়ে দিল।
  দড়ির গায়নে থাকা অতিপ্রাচীন মুখের নকশা তার স্পর্শেই ধাতুর সবুজ আভা খেতে শুরু করল, এবং প্রাসাদের প্রাচীরে অনেক বীজ জমে থাকা মাটির নিচে নড়াচড়া করতে লাগল।

                  (তৃতীয় অংশ)