অধ্যায় ৩: এই আঙিনা রহস্যময় ও অন্ধকারময়

চাঁদের আলো নীল ইটের মাটিতে নদীর মতো বয়ে চলেছে, জয়ি’র রক্ত-লাথা তালুর তালু টাওথিয়েত দরজার আংটায় ঠেকিয়ে আছে।

তামার সবুজ ছাল ঝরে পড়ার সময়, বাগানের শুকিয়ে যাওয়া বুড়ো পীচ গাছ হঠাৎ করে জমে থাকা তুষার ঝেড়ে ফেলে, ডালে কয়েকটি ফ্যাকাশে গোলাপি ফুল ফুটে ওঠে।

"ম্যাডাম, দেখুন!" কুই’er পীচের ডালে ইঙ্গিত করে স্বল্পস্বরে বলল, কথা শেষ করবার আগেই দরজার হিঁড়ির ঘষার সুর ছেড়ে গেল।

বেহাল দরজার পেছনে দাঁড়িয়ে ছিল এক মহিলাকে, ধূসর রেশমির চামড়ার কোট পড়া, কোলে একটি তামার হস্তচালিত চুল্লি ধরে রেখেছেন যার আলো তার মুখের রঙ ফ্যাকাশে করে তুলেছে।

সে সন্দেহভাজন চোখে মালিক ও চাকর দুইজনের ছেঁড়া পায়জামার কোণ পরখ করল, হঠাৎ করে চোখ বিস্তৃত করল, "আপনি, আপনি তো না..."

"জাং বোনু, তাই তো?"

"আমরা এই বাগান ভাড়া নিতে চাই।" জয়ি আঙুল দিয়ে দরজার আংটা হালকা ছুঁয়ে বলল, দেয়ালের নিচে জমে থাকা তুষার থেকে হঠাৎ কয়েকটি স্পষ্ট সবুজ পাতা ফুটে উঠল।

সে তার পকেটে থাকা খণ্ডিত রুপোর টুকরো সব বের করে দিল, "এগুলো হলো জামানত।"

মহিলাটি যেন পুড়িয়ে গেছে, এক ধাপ পিছিয়ে গেল, চুল্লিটি পাথরের সিঁড়িতে খসে পড়ল।

দূর থেকে ঘণ্টা বাজানোর শব্দ আসতে লাগল, সে কাঁপতে কাঁপতে গড়াগড়ি খাওয়া রুপোর কয়েন তুলে নিল, "রাতের তৃতীয় ভাগে মাটি বা গাছ খোঁড়াটা সবচেয়ে নিষিদ্ধ, এই বাগানে অনেক অশুভ শক্তি বাস করে..."

"অশুভ শক্তি কি মানুষের হৃদয়কে হারাতে পারে?" জয়ি হঠাৎ মহিলার কব্জি ধরল।

তালুর ক্ষত থেকে রক্তের ফোঁটা পাথরের ফাটলে পড়ল, একটি বেগুনি মোরগে হঠাৎ বরফ ভেঙে বেরিয়ে এসে বাগানের শুকনো কুয়োর চারপাশে সেঁটে উঠল।

জাং বোনুর বিস্ময় ঝরানো চিৎকার গলায় আটকে গেল।

কুয়োর প্রাচীর বরফের মতো দ্রুত কাদামাটি ছড়িয়ে পড়ল, তাত্ক্ষণিক কয়েকটি নীল ফুল ফুটে উঠল।

রাতের হাওয়া ফুলের গন্ধ বয়ে নিয়ে মুখে লেগে গেল, সে অস্পষ্টভাবে দশ বছর আগে তার স্বামী বেগুনি মোরগ লাগানোর দৃশ্য দেখল।

"এই বাগান আমি ভাড়া নিলাম!" জাং বোনু হঠাৎ ঘুরে বাড়ির কাগজ বের করল, "কিন্তু খারাপ কথা আগে বলি, যদি রাজবাড়ির লোকরা গোলমাল করে..."

কথা শেষ না হতেই গলির মুখ থেকে ঘোড়ার পা বরফ ভেঙে চলার শব্দ এল।

কালো চাদর ঝাঁপ দিয়ে তুষারের উপর দিয়ে গেল, ঝাওরক্ষীর ঘোড়ার লাঠি সরাসরি জয়ির দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি কি তিন নম্বর রাজপুত্রের সম্পত্তিতে থাকার যোগ্য নও? জাং বিধবা, তোমার কি জিহ্বা রাখতে ইচ্ছে নেই?"

বেগুনি মোরগ হঠাৎ তীব্র কাঁপল, ফুলঝড় মতো ঘোড়ায় পড়ল।

ভয় পেয়ে ঘোড়াটি সামনের পা তোলল, ঝাওরক্ষীর গলায় গিয়ে পড়ল বরফ জমে থাকা নোংরা জলাধারে।

জয়ি দরজার কাঠামোর ওপর হালকা হাসি দিয়ে বলল, "ঝাও স্যারের পড়ার ভঙ্গি, সাধারণত তার নমস্কার করার চেয়ে বেশ সুন্দর দেখাচ্ছে।"

সামনে দাঁড়ানো প্রতিবেশীরা দরজার ফাঁক দিয়ে মাথা বের করল।

রুটি বিক্রেতা বৃদ্ধ হাসি ধরে পিয়াসা তুলে দিল, "ঝাও স্যার, মুখ মুছুন, আপনার মাথার পেছনে গলানো সব্জির পাতা আটকে আছে।"

"সবাই এখান থেকে সরে যাও!" ঝাওরক্ষী হাত বাড়িয়ে রুমাল ছিনিয়ে নিল, হিংস্র চোখে জয়িকে লক্ষ্য করে বলল, "তুমি ভাবো এই জায়গায় এসে নিরাপদ?"

রাজপুত্র আমাকে একটা কথা বলার জন্য পাঠিয়েছে—" সে টোন বাড়িয়ে বলল, "যদি পরিত্যক্ত স্ত্রী রাজবাড়িতে গিয়ে হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চায়, তবেই হয়তো বাকি খাবারের একটা টুকরো পেতে পারে।"

কুই’er খুব রেগে গিয়ে এগিয়ে যেতে চাইল, কিন্তু জয়ি তাকে টেনে ধরে রাখল।

চাঁদের আলো পীচের ডালে ফাঁকে তার মুখে সোনালী জাল বুনে দিল, সে হঠাৎ ঝাওরক্ষীর পেছনে মাথা নত করে বসল, "আনপিং রাজকুমারীর প্রতি সালাম জানাও।"

ঝাওরক্ষী স্বাভাবিকভাবেই ঘুরে নমস্কার করল, মাথা বেগুনি মোরগের ডালায় শক্তভাবে লেগে গেল।

ডালাগুলো হঠাৎ জীবিত হয়ে তার মাথার মুকুট জড়িয়ে ধরল, কয়েকটি ডগটেলের ঘাস দেয়ালের ফাঁকে থেকে মাথার নাক খোঁচালো।

"হাঁচি!" পৃথিবী কাঁপানো হাঁচির শব্দে মাথার মুকুট পড়ে গেল।

ঝাওরক্ষী মাথায় ছড়ানো চুল ধরে চিৎকার দিল, কিন্তু দেখতে পেলেন জয়ি তার কোমরপত্র তুলে নিচ্ছে।

"ইয়ংনিং তৃতীয় বছর, পশ্চিম বাজারের জুয়া খেলা।" সে কোমরপত্রে আঁকা সাপের নকশায় হাত বুলিয়ে বলল, "ঝাও স্যার সেই রাতেও রাজবাড়ির ছয় মাসের ভাতা হারিয়েছিলেন, তখনও হয়তো এমন ছড়ানো চুলে ছিলেন, তাই না?"

দর্শকরা হু-ূ-কার দিতে লাগল।

আর কেউ ঝাওরক্ষীর ধ্বনিতে মিলে চিৎকার করে উঠল, "ছড়ানো চুল নমস্কারের চেয়ে অনেক সুন্দর!"

"কু-চর!" ঝাওরক্ষী কোমরপত্র ছিনিয়ে নিতে গিয়ে নখ দিয়ে জয়ির হাতের পিঠ কেটে দিল, রক্ত পড়ার সঙ্গে সঙ্গে পাথরের ফাটল থেকে কাঁটাযুক্ত বড়ই গাছ বেরিয়ে এলো।

সে পিছিয়ে গিয়ে বেগুনি মোরগের কাঠামোর সাথে ধাক্কা খেল, পুরো কাঠামো গড়িয়ে পড়ল, তুষার উড়িয়ে সবাইর চোখ ধাঁধিয়ে গেল।

তুষার ঝড় হঠাৎ থামলে গলিতে শুধু দৌড়ানো একটা পেছনের ছায়া ছিল।

কাউকে না জানিয়ে কোনো শিশু হাততালি দিয়ে লরিচ্ছন্দ্র গাইতে শুরু করল, "ঝাও লোহার বর্শা, ভয় পেয়ে এলোমেলো, টুপি হারিয়ে খালি পেছনে..."

জাং বোনু হঠাৎ জয়ির হাতের স্লিভ শক্ত করে ধরল, "ম্যাডাম, দ্রুত চলে যান! ওই খুনি দেখতে মানুষ খাওয়ার মতো চোখ!"

"কোন সমস্যা নেই।" জয়ি রক্ত মুছে ফেলল, বাগানের পীচ গাছ বাতাস ছাড়াই ফুল ঝরাচ্ছে, ঝরে পড়া পাপড়িগুলো তার চারপাশে হালকা গোলাপি ঘূর্ণিঝড় তৈরি করল, "দয়া করে জাং বোনু কাল কয়েকটা কয়লা নিয়ে আসবেন।" সে ফিরে দরজা বন্ধ করতেই কাঁটাযুক্ত গাছ হঠাৎ বেড়ে দেয়াল হয়ে গেল, তার ধারালো কাঁটা চাঁদের আলোতে নীলাভ ঝলক দেখাচ্ছিল।

কুই’er মোমবাতি জ্বালিয়ে জানালার ফাঁকে লতাগুলো দেখে বুঝল তারা ধূমপান করছে।

জয়ি তামার আয়নায় চুল বাঁধছিল, আয়নার প্রতিফলনে তার ঘাড়ে হালকা সোনালী রেখা ফুটে উঠছিল—এটা প্রকৃতির শক্তি অতিরিক্ত ব্যবহারের প্রভাব।

"ম্যাডাম, ঝাও রক্ষী কি..."

"সে এখন হয়তো চুল খুঁড়ছে।" জয়ি সাজের টেবিল ছুঁয়ে বলল, ফাটল থেকে ঝিমঝিমে নীল ফুল বেরিয়ে এলো, "আমি ইচ্ছে করেই কাঁটাযুক্ত গাছ তার পোশাকের কলার ছুঁয়ে দিয়েছি।"

ঠাণ্ডা হাওয়া হঠাৎ জানালা ভেঙে ঢুকল।

লতাগুলো কাঁপতে শুরু করলো, দূরে টুকরো টাইলস ভেঙে পড়ার শব্দ আসতে লাগল।

জয়ি মোমবাতি নিভিয়ে কালো অন্ধকারে ঝাওরক্ষীর থেকে ছিনিয়ে নেওয়া আগুনের লাঠি শক্ত করে ধরল—তার গন্ধে গন্ধক মিশে ছিল।

ঝাওরক্ষীর ছুরি বাতাস কেটে চলার সময়, জয়ি পায়ের আঙুল দিয়ে নীল ইটের ফাটল ছুঁয়ে বলল,

"তিন ইঞ্চি দূরে থাকা লতা হঠাৎ দ্রুত বেড়ে উঠল, সাপের মতো ছেলেটার গোড়ালিকে জড়িয়ে ধরল।"

সে হোঁচট খেয়ে লতা কেটে ফেলল, কিন্তু দেয়ালের ওপর ঝুলে থাকা কমলা লাল ফুলের ডাল কাঁপতে লাগল, ফুলের পাপড়ি তীরের মতো মুখের দিকে ছুটল।

"ডাইনি!" ঝাওরক্ষী ছুরি ঝাঁকিয়ে লাগাল, ছুরির ধার পুরাতন পীচ গাছের সঙ্গে লাগার সঙ্গে গাছ হঠাৎ সোনালী আলো ছড়ালো।

গাছের ছাল ফাটল থেকে অম্বার রঙের রেজিন ঝরতে শুরু করল, চোখের পলকে ছুরি ঢেকে দিল।

জয়ি কুয়োর প্রাচীরে ভর দিয়ে শ্বাস ফেলল, ঘাড়ের সোনালী রেখা কাঁধ পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল।

সে জিহ্বা কামড়ে সজাগ থাকল, রক্তাক্ত আঙুল দিয়ে পাথরের দেয়ালের ছোপ ছোপ মসৃণ অংশ ছুঁয়ে বলল, "সব গাছপালা, আমাকে একবার আরও সাহায্য করো।"

এক মুহূর্তে পুরো বাগান একদম ফুটে উঠল।

কাঁটাযুক্ত গাছ ঝাওরক্ষীর পায়ের পায়জামায় ঢুকে গেল, ডগটেল ঘাস তার কান চুলকাচ্ছে, বেগুনি মোরগের ডাল তার ছুরি ধরে থাকা হাতের কব্জি আঘাত করছে।

আর সবচেয়ে ভয়ঙ্কর ছিল বুড়ো পীচ গাছ, ছুরি ঢেকে রাখা রেজিন তার হাত ধরে ছুরি হ্যান্ডেল পর্যন্ত উঠে গিয়ে তাকে গাছের সঙ্গে আটকে দিল, সে একদম নাড়াতে পারছে না।

"ছাড়ো!" ঝাওরক্ষীর কপাল ফুলে উঠল, সে লড়াই করতে করতে মাথার মুকুট পুরো পড়ে গেল।

কয়েকটি ছাইয়ের বীজ তার ছড়ানো চুলে ঢুকে পড়ল, ছোট ছোট কাঁটা চুলে আটকে গেল, যন্ত্রণা পেয়ে সে দাঁত বের করে দিল।

গলির মুখে রুটি বিক্রেতা বৃদ্ধ হঠাৎ তামার ঘণ্টা বাজাল, "দেখো তো! রাজবাড়ির কুকুর পাগল হয়ে গেছে!"

আগে বন্ধ থাকা দরজা জানালা ধীরে ধীরে ফাঁক খুলতে লাগল, সাত-আট প্রতিবেশী তেল বাতির আলো নিয়ে এসে জমে গেল।

豆腐 বিক্রেতা সুন লেডি তামার চামচ ধরে চিৎকার দিল, "এই খুনি কদিন আগেই আমার তোফুর ঝুড়ি উল্টে দিয়েছিল!"

"হ্যাঁ, তাই তো!" ঘণ্টা বাজানো বুড়ো ওয়াং সাদা দাড়ি কাঁপিয়ে বলল, "গত মাসে ভাতা নেওয়ার সময় আমার পিতার পুরনো কাঠের ড্রাম ভেঙে দিয়েছিল!"

জাং বোনু আগে দরজার পেছনে কাঁপছিল, হঠাৎ ঝাড়ু নিয়ে বেরিয়ে এল।

সে চোখ বন্ধ করে ঝাওরক্ষীর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, বাঁশের ডাল ঠিক ঠাক তার পেছনে আঘাত করল, "তোমাকে বলে ছিলাম এতিম বিধবা ভয় দেখাতে! তোমাকে বলে ছিলাম আমার বাগানে মরা ইঁদুর ফেলে দিতে!"

কুই’er চটপটে একটা রিকশার বীজ তুলে দিল, বুড়ো মহিলা তা নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ঝাওরক্ষী গাছে আটকে থাকায় পালাতে পারছিল না, কালো বীজ গলায় গড়িয়ে পিছনে চলে গেল, এত চুলকায় সে দেহ সবকাটা কাঁপছে।

দর্শকরা হেসে উঠল, কয়েকজন শিশু হাততালি দিয়ে নতুন লরিচ্ছন্দ্র গাইল, "ছেউড়া কুকুর, গাছে ঝুলে, রিকশার বীজ গলায় ফুঁড়ে উঠেছে..."

জয়ি সুযোগ নিয়ে আঙুল কামড়ে রক্তের ফোঁটা পীচ গাছের গোড়ায় ছুড়ে দিল।

গাছের রেজিন হঠাৎ নরম হয়ে পড়ল, ঝাওরক্ষী ধাক্কা সামলাতে না পেরে পিছনে লুটিয়ে পড়ল, কালকের রান্নাঘরের মহিলা ফেলে দেওয়া ফাটা জলাধারে পড়ল।

পচা সব্জির পাতা মাথার ওপর ঝুলে, দুইটি হলুদ মাছের হাড় ঠিক তার কাঁধের রক্ষাকারী কাঁটায় আটকে ছিল।

"তিন দিনের মধ্যে আমি এই বাগান এক টুকরো ছাড়াই ফেলে দেব!" ঝাওরক্ষী মাছের হাড় ছিড়ে ফেলে মাটিতে ফেলে দিল, বুটের তলার নিচে পা পিছলে প্রায় পড়ে গেল।

সে লজ্জিত পেছনে গিয়ে গলির মুখ থেকে অজানা কেউ একটি দুর্গন্ধযুক্ত ডিম ছুড়ে মারল, যা তার পিঠে আঘাত করল।

জাং বোনুর কাঁপা হাত এখনো ঝাড়ু ধরে ছিল, হঠাৎ ফিরে এসে মাথা নিচু করে মাটিতে পড়ে গেল, "ম্যাডাম, আপনি জীবন্ত বিষ্ণু! এই বাগান... এই বাগান আপনাকে বিনামূল্যে দেয়া হলো!" সে কাঁপতে কাঁপতে কোলে থেকে একটি তৈল কাগজে মোড়া প্যাকেট বের করল, "এটা বাড়ির কাগজ, তখন আমার স্বামী এক ভ্রমণকারী সাধুর থেকে কিনেছিল, বলেছিল... কিছু লুকানো শক্তির মিলনস্থল।"

জয়ি বুড়ো মহিলাকে সাহায্য করতে গিয়ে বাড়ির কাগজের প্রান্তে অদ্ভুত প্রতীকের আঁকাবাঁকা রেখা দেখল।

সে ভালো করে দেখার চেষ্টা করছিল, তখন কুই’er হঠাৎ তার জামার হাতা টেনে বলল।

ছোট চাকরীণির চোখ ঝলমল করছিল, "ম্যাডাম, পূর্ব পাশের ঘরটা দেখুন!"

তার আঙুলের দিকে তাকালে, ভাঙা ছাদের ফাঁকে কিছু স্বচ্ছ বরফ ফুল ফুটে উঠেছিল।

চাঁদের আলো নরম ফুলের পাপড়ির মধ্য দিয়ে গিয়ে মাটিতে তারার মতো আলোর দাগ ফেলছিল।

আরও আশ্চর্যের বিষয়, ঝুঁকানো জানালার কাঠে বহু বছর ধরে শুকিয়ে থাকা লতাগুলো চোখে দেখা যায় এমন গতি নিয়ে সবুজে পরিণত হচ্ছিল।

"এই ঘর মেরামত করতে কিছু সময় লাগবে।" জাং বোনু এপ্রন-এর কাঁধ মসৃণ করছিল, "কাল আমার ভাগনে দুইটা কম্বল নিয়ে আসবে, পশ্চিম দেয়ালের নিচে কুয়া শুকিয়ে গেছে, কিন্তু বরফ ভেঙে ফেলা যায়তো..."

কথা শেষ না হতেই জয়ি কুয়ার পাশে চলে গেল।

সে রক্তাক্ত হাত তালার হ্যান্ডেলে ঠেকিয়ে দিল, মরিচা পড়া চেইন হঠাৎ নিজে নিজে গড়াতে শুরু করল।

কুয়ার তল থেকে জল গড়িয়ে আসছিল, সতেজ আর্দ্রতা পীচের সুশোভিত গন্ধ নিয়ে উঠছিল, কুই’er হাতে থাকা লণ্ঠন প্রায় পড়ে গেল।

দর্শকরা বিস্মিত হয়ে উঠল, সুন লেডি হঠাৎ সামনে এসে বলল, "ম্যাডাম, আপনি অপছন্দ না করলে, আমার বাড়িতে কিছু অতিরিক্ত কাঠ আছে।" তার খসখসে আঙুল উত্তর গলির দিকে ইঙ্গিত করল, "আমার স্বামী একজন ছাদমিস্ত্রি, কাল সে আসবে ছাদ ঠিক করতে!"

আর কেউ গরম মিষ্টি আলু আর উলের চাদর নিয়ে কুই’er এর কোলে ঠেলছিল।

জয়ি হঠাৎ প্রাণবন্ত হয়ে ওঠা বাগানকে দেখে চোখের কোণে অশ্রু ঝরল।

সে লক্ষ্য করল না যে তার ঘাড়ের সোনালী রেখা নিঃশব্দে কানের পেছনে ছড়িয়ে পড়ছে, চাঁদের আলোয় রহস্যময় ঝলক দেখাচ্ছে।

লোকেরা ছড়িয়ে পড়ার পর, কুই’er তার পেটের গুড়গুড় শব্দ শুনে হাসল, "বুঝতে পারিনি জাং বোনু এখনও আধা বস্তা ভুট্টা রেখেছে..." সে হঠাৎ থেমে গেল, জয়িকে দেখতে পেল পীচ গাছের কাছে হোঁচট খেয়ে ধরে বসে আছে।

"ম্যাডাম!"

"কোন সমস্যা নেই।" জয়ি ঠোঁটের পাশে রক্ত মুছে ফেলল, আঙুল দিয়ে ছাল ছুঁয়ে দেখল ছুরির আঘাতের দাগ।

রেজিন সঙ্গে সঙ্গে ফাটল ভর্তি করে একদল সাদা বাগান ফুল ফুটিয়ে তুলল।

সে তার হাতের সোনালী রেখা দেখে কষ্ট ভরা হেসে বলল, "কাল তুমি ধনুকের দোকানে যাবে, আমার সোনার চূড়ি..."

কথা বাতাসে ভেসে গেল, ভাঙা জানালা দিয়ে চাঁদের আলো ফাটা দেয়ালে পড়ল।

কুই’er বিছানা সাজানোর সময় দেখল ফাঙ্গাসযুক্ত ঘাসের চাদরের নিচে নরম সবুজ শৈবাল জন্মাচ্ছে।

সে আনন্দে ফিরে তাকাল, কিন্তু দেখতে পেল জয়ি পীচ গাছের কাছে মাথা ঝুকিয়ে ঘুমিয়ে পড়েছে, তার চুলের মাঝে রাখা শুকনো ডাল থেকে হালকা নীল আইরিস ফুল ফুটে উঠছে।

দূর থেকে ঘণ্টা বাজানোর শব্দ আবার গর্জে উঠল, রাজবাড়ির সর্বোচ্চ নক্ষত্র পর্যবেক্ষণ টাওয়ারে কেউ গন্ধক লাঠি জ্বালিয়ে তামার চুল্লিতে ছুঁড়ে ফেলল।

লাফিয়ে উঠা আগুনের আলোর প্রতিফলনে রাজকীয় ছাপের এক কোণা দেখা গেল, যার ওপর লেখা ছিল "লুকানো শক্তির আবির্ভাব" চারটি অক্ষর।