অধ্যায় ৮: মademoiselle সতর্ক থাকুন

শীতল বাতাস কিয়াও ই-ই’র আলখাল্লা থেকে ঝিরঝিরে তুষার উড়িয়ে নিয়ে গেল। সে তার হাতের তালু রাখল নিজের স্ফীত উদরের ওপর। তিন স্তর তুলা ভরা পোশাকের নিচ থেকেও সে অনুভব করতে পারল রক্তাভ পদ্মচিহ্নের তীব্র দহন।

নীল পাথরের রাস্তার বরফখণ্ডের ওপর সূর্যের আলো পড়ে ঝিকমিক করছে, যেন ছড়িয়ে থাকা স্বর্ণকণা। চিকিৎসালয়ের কার্নিশ থেকে ঝুলে থাকা বরফের দণ্ডে রাজকীয় চিকিৎসা দপ্তরের সুতোর কাজ করা সোনালী কারুকাজ তার চোখে বিঁধছে, যেন সূঁচের মতো যন্ত্রণা।

“সাবধান, মিস!” কুই-আর慌 হয়ে কিয়াও ই-ই’কে ধরে ফেলল, যে প্রায় পিছলে পড়ে যাচ্ছিল। তার তালের কাঠের বাক্সে রাখা ওষুধের বড়িগুলো ঝনঝন শব্দ করে উঠল।

ঠিক এই মুহূর্তে কিয়াও ই-ই’র মনে পড়ল, কিছুক্ষণ আগে সূচিকর্মের দোকানের সামনে দাঁড়িয়ে চেন নামক সেই ভদ্রলোক যখন ওষুধ উপহার দিয়েছিলেন, তখন তার দৃষ্টি ছিল রহস্যে ঘেরা। সেই সুগন্ধি চন্দন কাঠের গন্ধে স্পষ্টত পশ্চিম অঞ্চলের ড্রাগন রক্ত চন্দনের ঘ্রাণ মিশে ছিল।

চিকিৎসালয়ের দরজার ছেলেটি ভারী তুলোর পর্দা সরিয়ে দিলে তিতা ওষুধের কটু গন্ধে বাতাস ভরে উঠল। কিয়াও ই-ই诊室-এর দেয়ালে ঝোলানো ‘হুয়াংদি নেইজিং’—প্রাচীন চিকিৎসা শাস্ত্রের রেশমি পুঁথির দিকে তাকাল। চন্দন কাঠের টেবিলের কিনারে যেখানে বার্নিশ উঠে গেছে, সেখানে অস্পষ্টভাবে একটি খোদাই করা চিহ্ন দেখা যাচ্ছে—এটি পাঁচ বছর আগের উত্তর সীমান্ত সামরিক চিকিৎসাকেন্দ্রের বিশেষ চিহ্ন।

চিকিৎসক ওয়াং-এর নাড়ি দেখার আঙুলগুলো হঠাৎ কেঁপে উঠল। “ভদ্রমহিলা, আপনি কি সম্প্রতি দক্ষিণ অঞ্চলের কোনো বিষাক্ত লতা বা ভেষজের সংস্পর্শে এসেছেন?” রুপোর সূঁচটি মোমবাতির শিখায় তিনবার ঘুরিয়ে তিনি তার হাতের তালুর বিশেষ বিন্দুতে বিঁধিয়ে দিলেন, আর সেখান থেকে হালকা নীল ধোঁয়া বের হতে লাগল।

কিয়াও ই-ই তার কবজিতে অস্পষ্টভাবে ফুটে ওঠা সংস্কৃত লেখাগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল। তার মনে পড়ল, গত রাতে শহরের পশ্চিমের কাপড়ের দোকানে যখন সে ‘শত পুত্র-সহস্র বংশ’ নকশাটি সেলাই করছিল, তখন সেলাইয়ের সুতো কোনো বাতাস ছাড়াই নিজে নিজেই কাপড়ের ওপর পদ্মফুলের নকশা ফুটিয়ে তুলেছিল।

“গর্ভস্থ ভ্রূণের স্পন্দনে অস্বাভাবিকতা আছে, স্নো মাউন্টেন জিনসেং এবং তিয়ানশান স্নো লোটাস দিয়ে ওষুধ তৈরি করতে হবে।” চিকিৎসক ওয়াং প্রেসক্রিপশনটি খুললেন। তার তুলির ডগা ‘鹿胎膏’ (হরিণের ভ্রূণের মলম) শব্দটির ওপর এসে থমকে গেল। “এই ওষুধগুলোর দাম... প্রায় কুড়ি রৌপ্য মুদ্রা হবে।”

কুই-আর ঠাণ্ডা পাথরের মেঝেতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, তার বুকে আঁকড়ে ধরা কাপড়ের পুঁটলিটি শক্ত করে ধরে।

কিন্তু কিয়াও ই-ই তার শিরদাঁড়া সোজা করে দাঁড়িয়ে রইল। হাতার ভেতর থেকে সে একটি সাদা রুমাল বের করল। রুমালের কোণায় সেলাই করা যুগ্ম পদ্মটি সকালের আলোয় অদ্ভুত এক আভা ছড়াচ্ছে। “আপনি কি এমন কোনো সূচিকর্মীকে দেখেছেন, যে সাত রঙের সুতো দিয়ে ‘শুয়ানজি তু’ (একটি জটিল শব্দকাব্য) সেলাই করতে পারে?”

চিকিৎসাকক্ষটি হঠাৎ অন্ধকার হয়ে এল, উত্তরের বাতাস তুষারকণা নিয়ে জানালার খড়খড়িতে আছড়ে পড়ল।

চিকিৎসক ওয়াং রুমালটি কাঁচের বাতির কাছে নিয়ে এলেন। পদ্মফুলের পাপড়ির মাঝে ৮৪১টি শব্দের সেই শ্লোকটি সূক্ষ্মভাবে ফুটে উঠেছে। যখন তিনি দেখলেন যে ‘তোমাকে মনে পড়ে পূর্ণিমার চাঁদের মতো’—এই বাক্যটি কোনো সাধারণ সুতো নয়, বরং মানুষের চুল দিয়ে সেলাই করা হয়েছে, তখন ওষুধের তাকের ওপরের চন্দন কাঠের বাক্সটি থেকে ধাতব সংঘর্ষের শব্দ বেরিয়ে এল।

“এটি কি...” বৃদ্ধ চিকিৎসকের সাদা দাড়ি কাঁপছিল। তিনি যখনই সূচিকর্মটি ছুঁতে গেলেন, কিয়াও ই-ই হঠাৎ তার দপদপ করতে থাকা কপালে হাত রাখল।

চিকিৎসালয়ের ঘরে রাখা ভেষজ উদ্ভিদগুলো নিজে থেকেই নড়াচড়া শুরু করল। দেয়ালের কোণে থাকা লতাগুলো ওষুধের দাঁড়িপাল্লার ওপর উঠে এল এবং তার হাতার প্রান্তে চালের দানার মতো ছোট ছোট কুঁড়ি ফুটে উঠল।

কুই-আর চিৎকার করে কিয়াও ই-ই’কে ধরে ফেলল, দেখল তার ঘাড় ঘামে ভিজে গেছে। রক্তাভ পদ্মচিহ্নটি এখন অদ্ভুত লাল বর্ণ ধারণ করেছে, যা বাইরের বরফের বরফখণ্ডের ভেতরের সোনালী কারুকাজের সাথে অনুরণন তুলছে, যার কম্পনে ওষুধের তাকের তামার তালাগুলো ঝনঝন করে বাজছে।

চিকিৎসক ওয়াং হঠাৎ ঘুরে পশ্চিমের জানালা খুলে দিলেন। হিমেল বাতাস তুষারসহ ঢুকে দুটো তেলের বাতি নিভিয়ে দিল।

“ভদ্রমহিলা, আপনি কি রাজকীয় চিকিৎসা দপ্তরের বিচারক ঝাউকে চেনেন?” তার শুকিয়ে যাওয়া আঙুলগুলো প্রেসক্রিপশনের ওপরের কালির দাগের ওপর দিয়ে ঘুরে গেল। “গত মাসের পনেরো তারিখে একজন গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি লাল রত্ন খচিত সোনালী বাক্স নিয়ে ‘আনগং নিহুয়াং’ বড়ি তৈরি করতে এসেছিলেন।”

কিয়াও ই-ই তার নখ দিয়ে নিজের হাতের তালু চেপে ধরল। কবজির সংস্কৃত লেখাগুলো ত্বক থেকে বেরিয়ে আসছে।

তার মনে পড়ল, যেদিন তাকে রাজপ্রাসাদ থেকে বের করে দেওয়া হয়েছিল, সেই রাতে মিউ গুচেন-এর বর্মের রঙ চাঁদের আলোয় ঠিক এই অদ্ভুত গাঢ় নীল রঙের আভা দিচ্ছিল।

চিকিৎসালয়ের পেছনের ঘর থেকে সিরামিকের পাত্র ভাঙার শব্দ ভেসে এল, মনে হলো কেউ ওষুধ সেদ্ধ করার পাত্র উল্টে ফেলেছে।

“এই ওষুধগুলো...” চিকিৎসক ওয়াং হঠাৎ প্রেসক্রিপশনটি ছিঁড়ে ফেললেন। “এটাকে আমার পক্ষ থেকে আপনার সূচিকর্মের ওপর বিনিয়োগ হিসেবে ধরে নিন।” তিনি যখন ওষুধ নিতে ঘুরলেন, তার কোমরের জেড পাথরের লকেটটি তামার ওজনের সাথে ধাক্কা খেল, যাতে একটি অসম্পূর্ণ বাঘের মাথার চিহ্ন ফুটে উঠল—এটি ঠিক তিন বছর আগে মিউ গুচেন-এর অধীনে থাকা অগ্রগামী বাহিনীর চিহ্ন।

জানালার বাইরে ঘোড়ার খুরের শব্দে বরফ ভাঙার আওয়াজ পাওয়া গেল। কিয়াও ই-ই ধন্যবাদ জানাতেই তার গলায় রক্তের স্বাদ অনুভূত হলো।

শেষ যা সে দেখল, তা হলো কুই-আর-এর আতঙ্কে ভরা চোখের প্রতিচ্ছবি: তার নিজের কবজির রক্তাভ পদ্মটি ত্বক ভেদ করে বেরিয়ে এসেছে, লতার মতো ওষুধের তাকে রাখা শতবর্ষী জিনসেং জড়িয়ে ধরছে, আর চিকিৎসালয়ের দরজার বরফের দণ্ডগুলো অদ্ভুত গতিতে গলে রক্তে পরিণত হচ্ছে।

কাঁচের বাতির সলতে জ্বলে উঠতেই চেন নামক ভদ্রলোকের কালো রেশমি আলখাল্লা চিকিৎসালয়ের দরজার চৌকাঠ স্পর্শ করল।

তিনি তার কাঁধের তুষার ঝেড়ে ফেললেন। তার কোমরের স্বর্ণখচিত ড্রাগন আকৃতির জেড লকেটটি ওষুধের তাকের কিনারে ঘষা লাগল, যা তালার ভেতরে লুকানো রুপোর ঘণ্টার শব্দ জাগিয়ে তুলল।

“মিস কিয়াও-এর সেই ‘শুয়ানজি তু’ সূচিকর্মটি তো আমার কাছে বাঁধানোর জন্য বাকি আছে।” তিনি কুই-আর-এর প্রণাম করার ভঙ্গি থামিয়ে দিলেন এবং তার কালো চামড়ার বুট দিয়ে মেঝেতে পড়ে থাকা ছেঁড়া প্রেসক্রিপশনটি মাড়িয়ে এগিয়ে এলেন। “ওয়াং সাহেব, গত মাসে বন্ধকী দোকান থেকে যে তিনশ বছরের পুরোনো স্নো মাউন্টেন জিনসেং এসেছিল, তা চেন পরিবারের হিসাব খাতায় লিখে রাখুন।”

কিয়াও ই-ই টেবিল ধরে ওঠার চেষ্টা করল, তার কবজির রক্তাভ পদ্মটি হাতার ভেতরকার রুপোর সূঁচকে জড়িয়ে ধরল।

চেন ভদ্রলোকের চন্দন কাঠের সুগন্ধের সাথে মিশে থাকা ড্রাগন রক্ত চন্দনের ঘ্রাণ যেন তার হাতের ভেষজ লতাগুলোকে শান্ত করে দিল। সে দেখল, তিনি ওষুধের ছেলেটির কাছ থেকে নীল সিরামিকের শিশিটি নিলেন। তার লম্বা আঙুলগুলো শিশির কারুকাজের ওপর পড়ল, যা বরফের ভেতরে জমে থাকা সোনালী কারুকাজের সাথে হুবহু মিলে গেল।

“চেন ভদ্রলোক, আপনি কীভাবে জানলেন...” কুই-আর-এর কথা শেষ হওয়ার আগেই ওষুধের তাকের ভেতরে অদ্ভুত আওয়াজ হলো।

সবচেয়ে উপরের চন্দন কাঠের বাক্সটি নিজে থেকেই খুলে গেল। হলদে হয়ে যাওয়া হিসাব খাতা থেকে একটি বন্ধকী রসিদ নিচে পড়ে গেল, যাতে লাল রঙের সীলমোহর ছিল। তাতে সদ্য লেখা ‘ঝাউ’ অক্ষরটি তেলের বাতির আলোয় অদ্ভুত ফসফরাস রঙের মতো জ্বলজ্বল করছিল।

চেন ভদ্রলোক তার প্রশস্ত হাতা নাড়াতেই রসিদটি প্রজাপতির মতো তার তালুতে এসে পড়ল। “শহরের দক্ষিণের সূচিকর্মের দোকানের ‘আট অমর ব্যক্তির জন্মদিনের শুভেচ্ছা’ চিত্রটি গতকাল রাজকীয় দপ্তর ফেরত দিয়েছে, কারণ মুক্তোর কাজগুলো নিখুঁত ছিল না।” তিনি ঘুরে কিয়াও ই-ই’র কাঁপাকাঁপা হাতে ওষুধের শিশিটি দিয়ে দিলেন। তার হাতার প্রান্তে সেলাই করা রুপোর সুতো কিয়াও ই-ই’র তালুতে একটি ধুতুরা ফুলের অর্ধেক নকশা এঁকে দিল। “কিন্তু যদি সেটি মিস কিয়াও-এর সাত রঙের সূচিকর্ম হতো, তবে সাধারণ পাটের কাপড়ে সেলাই করা হলেও তা হাজার স্বর্ণমুদ্রার সমান হতো।”

জানালার বাইরে ফেরিওয়ালার ডাক শোনা গেল। কিয়াও ই-ই তার ছায়ার দিকে তাকাল, যা প্রাচীন পুঁথির ওপর পড়েছে। তার মনে হলো, তিন দিন আগে সূচিকর্মের দোকানে প্রথম দেখার দৃশ্যটি আবার ফিরে এসেছে।

তখন তিনি তুলি হাতে সাদা রেশমি কাপড়ে রেখাচিত্র আঁকছিলেন। তার তুলি যখন কিয়াও ই-ই’র সূচিকর্মের কাঠামোর ওপর দিয়ে গেল, তখন যুগ্ম পদ্মটি কোনো বাতাস ছাড়াই তিনবার ফুটে আবার বন্ধ হয়ে গিয়েছিল।

“এখান থেকে পূর্ব দিকে তিন নম্বর রাস্তায় নতুন খোলা ‘রুয়ি সিল্ক শপ’ একজন সূচিকর্মী খুঁজছে।” চেন ভদ্রলোক হঠাৎ নিচু স্বরে বললেন। তার জেড লকেটের ঝালরগুলো ওষুধের যন্ত্রের ওপর লেগে থাকা মলমের ওপর দিয়ে বয়ে গেল। “দোকান মালিকের একমাত্র মেয়ের প্রিয় নকশা হলো এই রক্তাভ পদ্ম।” তিনি যখন কথাটি বলছিলেন, তার দৃষ্টি ছিল কিয়াও ই-ই’র ডান হাতের ওপর, যা সে অজান্তেই পেটের ওপর রেখেছিল, সেখান থেকে সংস্কৃত অক্ষরগুলো সোনালী আভা ছড়াচ্ছিল।

কুই-আর যখন নতুন করে বাঁধা ওষুধগুলো নিয়ে কৃতজ্ঞতায় কাঁদছিল, কিয়াও ই-ই হঠাৎ দেখল চেন ভদ্রলোকের সুগন্ধি থলির সাথে ঝোলানো জেড পাথরের লকেটটি—এটি স্পষ্টত পশ্চিম অঞ্চলের পাঠানো একটি বিশেষ উপহার, যা গত বছর শীতকালীন ভোজের রাতে সে নিজ চোখে দেখেছিল মিউ গুচেন তার অশ্বারোহী বাহিনীর সেনাপতিকে উপহার দিয়েছিলেন।

বাতাস ও তুষারপাত কিছুটা থামলে চিকিৎসালয়ের কার্নিশ থেকে রক্তলাল পানির ফোঁটা ঝরতে লাগল।

চেন ভদ্রলোক হাত বাড়িয়ে একটি ফোঁটা ধরলেন, সেই লাল রঙ তার হাতের তালুর রেখা বেয়ে ত্বকের নিচে মিশে গেল।

কিয়াও ই-ই’র কবজির পদ্মচিহ্নটিতে তীব্র ব্যথা হলো। রুমালের যুগ্ম পদ্মটি থেকে অকারণে রক্ত ঝরতে লাগল এবং রেশমি কাপড়ে ‘সাবধান’ শব্দটি ফুটে উঠল।

“মিস কিয়াও, আপনি কি কখনো শুনেছেন যে গাছপালারও হৃদয় আছে?” চেন ভদ্রলোক হঠাৎ তার কাঁধ থেকে ঝরে পড়া ফুল ঝেড়ে ফেললেন, তার আঙুল কিয়াও ই-ই’র পোশাকের নিচ থেকে ভেসে ওঠা সংস্কৃত অক্ষরের ওপর দিয়ে চলে গেল। “সূঁচ যেমন রেশম ছিঁড়তে পারে, তেমনি এটিও...” তার অসম্পূর্ণ কথা রাস্তার ঘোড়ার খুরের শব্দে ভেঙে গেল। পাঁচটি নীল ঘোড়া ভূতাকৃতির মুখোশ পরা রক্ষীদের নিয়ে দ্রুত চলে গেল। ঘোড়ার জিনের সাথে ঝোলানো সোনালী ঘণ্টাগুলো ওষুধের তাকের তামার তালাগুলোকে কাঁপিয়ে তুলল।

কুই-আর যখন পর্দা সরাল, কিয়াও ই-ই সূর্যের আলোয় কিছুটা অন্ধ হয়ে গেল। সে চোখ আড়াল করার সাথে সাথেই তার কবজির রক্তাভ পদ্মটি নীল পাথরের মেঝেতে একটি ছায়া ফেলল—এটি মিউ গুচেন-এর পরিচিত ড্রাগন আঁশ খোদাই করা তলোয়ারের চিহ্ন।

চেন ভদ্রলোক মৃদু হাসলেন। তার কালো আলখাল্লা মেঝেতে কিয়াও ই-ই’র ছায়াকে স্পর্শ করতেই সেই ছায়া হাজারো স্বর্ণকণায় ভেঙে গেল।

শহরের দুই পাশের দোকানের পতাকাগুলো বাতাসের ঝাপটায় উড়ছিল। কিয়াও ই-ই ওষুধের বাক্সটি শক্ত করে ধরল।

পূর্ব বাজারের মাছ বিক্রেতাদের ডাকের সাথে মিশে ছিল বিদেশী বণিকদের উটের ঘণ্টার শব্দ। সে ‘রুয়ি সিল্ক শপ’-এর দিকে তাকাতেই দেখল সেখানে এপ্রিকট রঙের পতাকা উড়ছে, আর বাতাসে পোড়া গন্ধ—যেন সূচিকর্মের সুতো পোড়া পাইন কাঠের সুগন্ধ।

“মিস, ওদিকে দেখুন!” কুই-আর হঠাৎ পশ্চিম দিকে আঙুল তুলে চিৎকার করল।

দুজন দাসী সূচিকর্মের দোকানের পেছনের দরজা দিয়ে সম্পূর্ণ পুড়ে যাওয়া রেশমি কাপড় ছুঁড়ে ফেলল। কাপড়ে টিকে থাকা পদ্মফুলের নকশাগুলো অদ্ভুত বেগুনি রঙ ধারণ করেছে।

কিয়াও ই-ই তার হাতার লতা নকশাটি ছুঁল। লতাগুলো নিজে থেকেই তার অনামিকা আঙুল জড়িয়ে ধরল এবং পুড়ে যাওয়া কাপড়ের দিকে পাগলের মতো বাড়তে লাগল।

রাস্তার উল্টো দিকের চায়ের দোকানের দোতলায় চেন ভদ্রলোক কারুকার্য করা বারান্দায় হেলান দিয়ে মদের পেয়ালা ঘোরাচ্ছিলেন। অ্যাম্বার রঙের আলোয় কিয়াও ই-ই’র চিকন অথচ সোজা শিরদাঁড়া প্রতিফলিত হচ্ছিল।

তিনি মদের ফোঁটা দিয়ে টেবিলে রক্তাভ পদ্মের চিহ্ন আঁকলেন। চিহ্নটি পূর্ণ হওয়ার সাথে সাথেই পুরো রাস্তার লণ্ঠনগুলো কোনো বাতাস ছাড়াই ঘুরতে শুরু করল, কিয়াও ই-ই’র ছায়াকে টেনে লম্বা করে দিল, যেন সেটি কোনো নকশা করা রেশমি কাপড়ের ছবি।

সন্ধ্যাবেলার ঘণ্টা তিনবার বাজার সাথে সাথে কিয়াও ই-ই ‘রুয়ি সিল্ক শপ’-এর পাথরের সিঁড়িতে দাঁড়াল।

সে দরজার ওপর নতুন রঙ করা ‘শান্তির পৃথিবী’ সাইনবোর্ডের দিকে তাকাল। হঠাৎ সে লক্ষ্য করল, চতুর্থ অক্ষরটির বাঁকানো অংশে একটি কাঁটাযুক্ত রুপোর সূঁচ লুকানো আছে।

গর্ভাবস্থার কারণে তার শ্রবণশক্তি এখন অত্যন্ত প্রখর। সে পরিষ্কার শুনতে পেল দোতলা থেকে ভেসে আসা ঝগড়ার শব্দ— “রক্তাভ পদ্মচিহ্ন রাজপ্রাসাদের নিষিদ্ধ বিষয়... তোমরা কি জীবন দিতে চাও?”

কুই-আর যখন দরজার কড়া নাড়তে হাত তুলল, কিয়াও ই-ই তার রুমালটি দরজার ফাঁক দিয়ে ঢুকিয়ে দিল।

রেশমি কাপড়ের যুগ্ম পদ্মটি কাঠ স্পর্শ করার সাথে সাথেই জীবন্ত হয়ে উঠল, চোখের পলকে কালো কাঠের দরজায় ফুটন্ত ফুলের পাপড়ি ছড়িয়ে পড়ল।

যখন দোতলা থেকে চায়ের কাপ ভাঙার শব্দ এল, তার কবজির সংস্কৃত লেখাগুলো জ্বলন্ত লোহার মতো গরম হয়ে উঠল। গোধূলির আলোয় সে দেখল, দরজার ভেতর থেকে দ্রুত এগিয়ে আসা এক জোড়া জুতো—যার ডগায় রাজকীয় চিকিৎসা দপ্তরের বিশেষ সোনালী চন্দ্রমল্লিকা ফুলের বোতাম লাগানো ছিল।