চতুর্থ অধ্যায়: অদ্ভুত লাল আভা
বিড়ম্বনার ঘণ্টার আওয়াজ জানালার কাগজ ছেদ করে প্রবেশ করল, জয়ের হাতের তালুতে চুলকানি অনুভব করে সে হঠাৎ উঠে বসল।
আলোর কোমল সোনালী রেখাগুলো আঙুলের ফাঁক দিয়ে উঠে আসছিল, গতরাতের জন্মানো বকুল ফুল সকালে অ্যাম্বারের মতো জমে গিয়েছিল।
সে ঠান্ডা আঙুল মাথার পাকা অংশে ঠেকিয়ে শুনল, কুই’er আঙিনায় তুষার লাফিয়ে কিছু খুঁজছিল।
“ম্যাডাম, এটা দেখুন!” কুই’er একটি আধাআধি পচানো কাঠের বাক্স হাতে নিয়ে এল, ফ্যাকাশে লাল রেশমে মোড়ানো কয়েক ডানা সোনার সুতো ছিল, “হয়তো আগের মালিক রেখে গিয়েছিলেন।”
জয় একটি মরিচা পড়া সূঁচ তুলে নিল, আঙুলের আড়ালে সূঁচের মরিচা ঝরে পড়তে লাগল।
সূঁচের ছোট ছিদ্র থেকে সূক্ষ্ম দড়ির মত লতা বেরিয়ে এসে ভাঙা সোনার সুতো পুনরায় ঝরঝরে ফিতার মতো বেঁধে দিল।
সে নিজের হাতের তালুতে ঘন হওয়া সোনালী রেখাগুলো দেখে হঠাৎ সূতা বাঁধার ফ্রেমটি ফাটল ধরানো দেয়ালের ফাটলে চাপিয়ে দিল—ততক্ষনে শৈবাল ক্রস করে ছড়িয়ে পড়ল এবং দ্রুত একটি ‘পাইন এবং ক্রেন’ নামক চিত্র তৈরি করল।
“এটা... এটা তো আর সিল্ক ওয়র্ক নয়, এটা স্পষ্টতই এক ধরনের অলৌকিক শিল্প!” কুই’er ত্রাণের ফ্রেম ধরে কাঁপছিল, শৈবাল সূর্যের আলোয় স্পর্শ করতেই সুতার মতো রূপান্তরিত হয়ে গেল, পাইন পিঁপড়ার মতো মণির মতো দীপ্তি ছড়ালো।
জয় হঠাৎ গোঁড়া পেয়ে দেয়াল ছোঁয়াল, গলার ভিতর থেকে লবণাক্ত মিষ্টি স্বাদের অনুভূতি এল।
ঘাড়ের সোনালী রেখাগুলো কান পর্যন্ত উঠে গিয়েছিল, সূর্যের আলোয় যেন গলিত সোনার স্রোতের মতো প্রবাহিত হচ্ছিল।
সে রুমাল বের করে হাঁপানি ঢাকল, আঙুলের ফাঁক দিয়ে লাল রক্তের ফোঁটা পড়ে শুকনো গাছের স্তূপে, অদ্ভুতভাবে সেখানে ছোট ছোট ড্রাগন অর্কিড ফুটে উঠল।
“চাঁদা দোকান খুলে গেছে।” সে সোনার কাঁটা কুই’er কে দিল, কাঁটার মাথায় দুটি পদ্ম ফুল হঠাৎ ফেটে উঠল, তারপর ধূসর হয়ে মরে গেল, “মসৃণ সুতো আর রূপালী সূঁচ আনো, দ্রুত।”
পশ্চিম বাজারের কাপড়ের দোকানের টং তেল সাইনবোর্ডের উপর বরফ জমে ছিল, দোকানদার লি গরম চুলার পাশে বসে অংক গুণছিল।
হঠাৎ দরজার পর্দা উঠল, সে উঠে তাকিয়ে দেখল জয় একটি ফ্যাকাশে ময়ূর চাদর পরা, কিন্তু তার অন্তর্বাসে প্রাণবন্ত কারুকার্য করা কার্প ছিল।
“এ তো এক পরিত্যক্ত...” সে দরজার বাইরে ঝুলন্ত কালো জামা দেখে চিৎকার করে বলল, “আমাদের দোকানে অজানা উৎসের সিল্ক ওয়র্ক নেওয়া হয় না।”
জয় শৈবালের ফ্রেম কাউন্টারে রেখে ঠান্ডা আঙুল দিয়ে কার্পের চোখ স্পর্শ করল।
সেই কালো মণির মতো চোখ হঠাৎ ঘুরে গেল, লি দোকানদার বিস্ময়ে চায়ের কাপ উল্টে দিল।
চায়ের পানি সিল্কে পড়ে স্বাভাবিকভাবে ছড়িয়ে যাওয়ার বদলে ছোট ছোট শিশিরের মতো বিন্দুতে পরিণত হয়ে কার্পের পালক ধরে কাউন্টারে পড়ে গেল।
“তিন দিনের মেয়াদ।” সে চায়ের পানিতে ভিজিয়ে চুক্তিতে সই করল, পানি লাল মণির মতো ছাপে রূপান্তরিত হল, “যদি শতকরা বিক্রি না হয়, আমি দ্বিগুণ জামানত দেব।”
বাইরে তরোয়ালের ধাক্কা শব্দ আসল, ঝাও গার্ড পা বাড়িয়ে দরজার পাশে রাখা সিল্কের ফ্রেম উল্টে দিল: “পরিত্যক্ত নারীর কী ব্যবসা? কেউ জানে না এই সব জাদুকরী বস্তু দুর্ভাগা আনে কি না!”
তার বুটের তলা পড়ে থাকা সিল্কের রুমাল মাড়িয়ে গেল, পদ্মের নকশা হঠাৎ তার গোড়ালিতে জড়িয়ে পড়ল, সূক্ষ্ম কাঁটা মাংসে ঢুকল।
দর্শকরা বিস্ময়ে চিৎকার করল।
জয় নিচু হয়ে সিল্কের রুমাল তুলল, পায়ের তলায় ময়লা পড়া পদ্ম তার হাতে আবার ফুলে উঠল: “সেনাপতি সাবধান, এই দ্বিগুণ পদ্ম রক্তের গন্ধ সহ্য করতে পারে না।” সে কথা বলতেই ঝাও গার্ড হঠাৎ গলায় খোঁচা অনুভব করে পেছনে পিছনে হেঁটে গেল, জামার কলারে কাঁটা লতা গজিয়ে উঠল।
লি দোকানদার চুক্তির সোনালী আঙুলের ছাপ এবং উত্তেজিত মানুষের দিকে তাকিয়ে দাঁত কটকাল, সীল মেরে বলল: “তিন দিন! বিক্রি না হলে রাজধানী থেকে চলে যাও!”
---
সন্ধ্যার আকাশ পশ্চিম বাজারের প্রবেশদ্বারকে লাল করে দিল, জয় পাথরের সেতুতে দাঁড়িয়ে টাকার কয়েন গুণছিল।
সেতুর নিচে ভিক্ষুক হঠাৎ ভাঙা বাটি নিয়ে এল: “ম্যাডামের বকুল...” তার বাটির জল রাজকীয় প্রাসাদের দিকে ধোঁয়ার স্তম্ভ প্রতিফলিত করছিল, “নক্ষত্রদর্শন গির্জার ধোঁয়ার চেয়ে সুন্দর।”
তার হৃদয় কেঁপে উঠল, ঘাড়ের সোনালী রেখাগুলো জ্বালা করে উঠল।
তার কোলে থাকা সিল্কের কাজ বাতাস ছাড়াই নড়ছিল, কার্প রঙিন আলোয় লেজ দোলাচ্ছিল, জল ফোঁটা ছিটিয়ে দিচ্ছিল।
সেতুর মাথায় বাতি বিক্রেতা বৃদ্ধা হঠাৎ “হু” করে উঠল, তার দোকানের ঘোড়ার ঘূর্ণায়মান বাতি কার্পের সঙ্গে ঘুরে উঠল, শিশুরা তার আশেপাশে জড়ো হয়ে গেল।
কুই’er নতুন কেনা মসৃণ সুতো নিয়ে দৌড়ে আসল, ঠিক তখনই সে দেখল তার মালিক হাজার হাজার বাতির মাঝে দাঁড়িয়ে আছে।
আলোকছায়াগুলো সিল্কের ওপর পড়ে পাখির দল তার আঙুলের দিকে ভিড় জমালো, তারা সুতোর জালে দিয়ে উড়ে যাওয়ার চেষ্টা করছিল।
সন্ধ্যার আকাশে লাল পাখির রাস্তায় হাজার হাজার বাতি জ্বলে উঠল, জয়ের আঙুলের পাখিরা আলো আর ছায়ার মাঝে জ্বলজ্বল করে নাচতে লাগল।
সিল্কের ফ্রেমের কার্প হঠাৎ অর্ধ ইঞ্চির ছায়া ছাড়িয়ে লাফ দিল, উঠতি জল শিশুর নাক ভেজাল, পুরো রাস্তায় বিস্ময়ের ঢেউ ছড়াল।
“এই কার্পের কাঁটা রঙ পরিবর্তন করে!” দুই গুচ্ছ চুল বাঁধা ছোট মেয়েটি দাঁড়িয়ে সিল্ক স্পর্শ করতে গেল, কার্প হঠাৎ লেজ দোলিয়ে জলের ফোঁটাগুলো চিনি স্নো হিসেবে গড়িয়ে তার হাতে পড়ে গেল।
জমায়েত মুহূর্তেই উত্তেজিত হয়ে উঠল, বিপরীত চায়ের দোকানের কাহিনীকারও栏杆 ধরে এগিয়ে তাকাল।
ঝাও গার্ড গলায় কাঁটার দাগ চেপে জনতার ভিড়ে ঢুকল, কোমর থেকে তরোয়াল নাড়িয়ে মিষ্টি বিক্রেতার দোকান উল্টে দিল।
চিকন চিনি ঝরঝরে সিল্কের ওপর পড়তে বসেছিল, জয়ের কব্জির সোনালী রেখাগুলো হঠাৎ বিস্ফোরিত হল, লতা সিল্কের ফাটল থেকে বেরিয়ে চিনি নিয়ে আকাশে উড়ন্ত ফিনিক্সের আকার নিল।
চিনি ফিনিক্স ঝাঁপিয়ে ঝাও গার্ডের মাথার ওপর দিয়ে গেল, গরম চিনি তার নতুন কালো চাদরে পড়ল।
“ডাইনি!” ঝাও গার্ড তরোয়াল তুলে লতার ওপর কেটে দিল, কিন্তু তরোয়ালের ধার শৈবালে আটকে গেল।
সে পিছিয়ে গেলে জয়ের সোনার সুতো দিয়ে দেয়ালে লুকানো আঁকা ছাপের উপর পা দিল, তার বুটের তলা হঠাৎ মাটির নিচে গজিয়ে বেঁধে গেল, সে হাস্যকর ভঙ্গিতে রাস্তার মাঝে আটকে গেল।
দর্শকরা হেসে উঠল।
আইসেড চিনি বিক্রেতা বৃদ্ধা সুযোগ নিয়ে ঢোল পেটাল: “দেখুন রাজপ্রাসাদের গার্ডদের কারুকার্য!”
কয়েকটি দুষ্টু শিশু বাকি ফলের গুটি ঝাঁকিয়ে ঝাও গার্ডের দিকে ছুড়ে মারল, তার জামার ভেতর থাকা লতা তাদের মুখে ঠেলে দিল।
জয় নীচু হয়ে হাসি লুকাল, আঙুল দিয়ে সিল্কের ফ্রেমের উত্তেজিত নীল পাখি স্পর্শ করল, পাখিটি চিনি ফিনিক্স ধরে কাহিনীকারের কাঠের ডগায় বসল।
“সবাই শুনুন।” তার কণ্ঠ কুমারী রূপে স্পষ্ট ছিল, সিল্কের ফ্রেমের শত পাখির ছবি তিন গজ দীর্ঘ আলোয় ভরা রোলার মতো ছড়িয়ে পড়ল, “এই ‘শত পাখি সমবেত ফিনিক্স’ বিক্রি হয়ে গেলে সূর্যাস্তের আগে...” কথা শেষ করতেই চায়ের দোকানের দ্বিতীয় তলা থেকে একটি ভারী সোনালী ঝুলি নিচে ফেলা হল, যা তার পায়ের কাছে পড়ল।
কুই’er আতঙ্কিত হয়ে ঝুলি তুলতে গেল, কিন্তু জয় সিল্কের রুমাল দিয়ে আটকাল।
ঝুলির সোনালী সুতো হঠাৎ সাপের মতো সরল হল, একটি রাজপ্রাসাদের গোপন চিহ্নিত jade পট্টি বের হল। “সেনাপতি, আপনার অনেক খরচ!” সে সূক্ষ্ম সুতোর নকশা দিয়ে jade পট্টি ছুঁড়ে দিল, যা শৈবালের ওপর দিয়ে গার্ডের পা নীচে গড়িয়ে গেল, “দুঃখের বিষয়, আমার সিল্কের কাজ শুধু সঠিক বোঝাপড়া রাখেন এমনদের জন্য।”
সন্ধ্যার আলো ছাদ বেয়ে ছড়িয়ে পড়ল, সিল্কের পাখির গান সন্ধ্যার ঢোলের সাথে মিলে গেল।
কেউ প্রথমে “শুভ লক্ষণ!” বলে চিৎকার করল, কাপড়ের দোকানের সামনে হঠাৎ রূপালী নোট হেলান দিয়ে ব্যবসায়ীরা ভিড় জমালো।
লি দোকানদারের অংকের মণি ছিটকে পড়ল, সে কাউন্টারে মাথা বাড়িয়ে তাকাল, নাক জয়ের ইচ্ছাকৃতভাবে ঝুলানো রুমালের কোণে লেগে গেল—সেই রুমালের কালো বাঁশ গরমে সবুজ প্রজাপতির মতো হয়ে তার ফাঁপা মাথায় নেমে এল।
---
কুই’er হাসি ধরে রাখতে না পেরে লাল হয়ে গেল, বিশৃঙ্খলার সুযোগে নতুন কেনা মসৃণ সুতো বাঁশের ঝুড়িতে ঢুকিয়ে দিল।
ঘুরে দেখল, জয় বারান্দার স্তম্ভের পাশে শ্বাস নিতে দাঁড়িয়ে আছে, ঘাড়ের সোনালী রেখা আঁটসাঁট হয়ে কাঁধ পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়েছে, সন্ধ্যার আলোয় অস্থির কার্বন আগুনের মতো জ্বলজ্বল করছে।
সে দ্রুত নিজেকে ঢেকে নিল, কিন্তু বুঝতে পারল ম্যাডামের ঠান্ডা কব্জি থেকে ঠান্ডা ঘাম ঝরছে, হাতার সুতোর বেগুনি ফুলে রক্তের ফোঁটা জমে আছে।
“এখনো সাতাশি পিস বাকি।” জয় সিল্ক সাজিয়ে মুখের কোণা থেকে রক্ত মুছে দিল, ফ্রেমের কোণ থেকে লতাগুলো নীরবে রক্ত সোনার সুতো সরিয়ে নিল।
সে ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়া ভিড়ের দিকে তাকাল, তাদের চোখে পড়ল যারা সিল্ক তুলছে কিন্তু দাম বেশি বলে ফিরিয়ে দিচ্ছে, হঠাৎ শেষ সোনার সুতো আকাশে ছুঁড়ে দিল।
সূক্ষ্ম সোনার সুতো সন্ধ্যার বায়ুতে আতশবাজির মত ফুটে উঠল, মাটিতে পড়তেই আলোয় ঘেরা একটি রেখা তৈরি হল।
দুষ্টু শিশুরা আলোকে ধরে দৌড়াতে লাগল, যারা সোনার সুতো ছুঁয়ে গেল তাদের জামার ধারে সিল্কের ফুল ফুটে উঠল।
পুরো রাস্তা এক ঝাঁক সিল্কের রোলার মতো হয়ে উঠল, রাতের পাহারাদাররাও সোনার সুতোর পিছনে ঘুরাঘুরি করল।
ঘন্টার আওয়াজ মাতাল জনতার ঘুম ভাঙিয়ে দিল।
জয় হঠাৎ জোরে কাশি দিল, তার হাতার কার্পের রুমাল মুহূর্তেই ধূসর হয়ে গেল।
কুই’er তাড়াতাড়ি তাকে ধরে রেখাল, কিন্তু তার হাতের ছোঁয়া ছিল শুয়ে থাকা ফুলের পাপড়ির মতো—যে ড্রাগন অর্কিড গোপনে পোশাকে ছিল, কবে যেন মরেও গেছে।
বিড়ম্বনার ঘণ্টা তিনবার বেজে উঠল, কাপড়ের দোকানের কর্মচারীরা বেপরোয়া ভাবে তাদের ঝুড়ি ছুঁড়ে ফেলল।
অবিক্রিত সিল্কের কাজ পাথরের মেঝেতে ছড়িয়ে পড়ল, পাহারাদারের বাতি মাঝে মাঝে জ্বলে নিভে উঠল।
জয় ‘দ্বিগুণ পদ্ম’ তুলে ধরতে গিয়ে হঠাৎ সিল্ক তার আঙুল বেঁধে ফেলল, রক্তের ফোঁটা ফুলের ভিতরে টেনে নিল।
“ম্যাডাম সাবধান!” কুই’er হঠাৎ এসে তাকে সরিয়ে দিল।
সিল্কটি রক্তে ভিজে বেঁকে বেড়ে গেল, পদ্মের মূল কয়েক মুহূর্তে পুরো দেয়াল জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল।
পাহারাদার দয়াহীন হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, বাতি লতার মধ্যে পড়ে গেল, আগুন ফুলের ডাঁটের উপর ছুঁলে কাঁচের মতো আলো ছড়াল।
জয় আঙুল কেটে রক্ত ফুলের কেন্দ্রে মাখাল, দ্রুত বেড়ে ওঠা লতা মুহূর্তেই সিল্কে ফিরে গেল।
কুই’er তার পাণ্ডুর মতো মুখ ধরে ফেলল, চোখের জল রক্তাক্ত জামার ওপর পড়ে অস্থায়ী বরফের ফুল ফুটল। “চলো বাড়ি যাই।” ছোট মেয়ে দাঁত কুটকে ঝুড়ি কাঁধে তুলে বলল, “ম্যাডামের সিল্কের কাজ অবশ্যই...”
শব্দটা বাতাসে ভেসে গেল।
তাদের পেছনে পাহারাদার কাঁচের পদ্মের বাতি হাতে ধরে সবাইকে তার অদ্ভুত অভিজ্ঞতা বলছিল, বাতির আলো কাপড়ের দোকানের সাইনবোর্ডে পড়তেই লি দোকানদারের চোখে এক ঝলক দীপ্তি ছড়াল।
আর গভীর ছায়ায়, জয়ের রক্তে সিক্ত ‘দ্বিগুণ পদ্ম’ সিল্কের কাজ ঝুড়ির তলায় অদ্ভুত লাল আলো ছড়াচ্ছিল।