অধ্যায় ৩৬: তোমার জন্য আমি সবকিছু করতে রাজি
পৃষ্ঠা ১/৩
সূচিশিল্পী তোতলাতে তোতলাতে উদ্বিগ্ন হয়ে পা ঠুকতে লাগল, “তিনি বলেছেন… তিনি বলেছেন, আমরা যে রেশমি সুতো ব্যবহার করছি, তাতে সমস্যা আছে। তা দিয়ে তৈরি জিনিস অমঙ্গলজনক। তিনি… তিনি আমাদের সুনাম নষ্ট করে দিতে চান!”
চিয়াও ইইই শুনেই তার বুকের ভেতর রাগ দপদপ করে জ্বলে উঠল।
বাহ্, এই ধনী বণিক মা কি তবে কুনো ব্যাঙের জাত?
কামড়াতে না পারলেও বিরক্ত করতে ওস্তাদ!
সে জানত, এই বুড়ো শেয়াল এত সহজে ছাড়বে না।果然, আবারও নতুন ফন্দি এঁটেছে!
“চলো, ছুইআর, দেখে আসি!” চিয়াও ইইই গভীর শ্বাস নিয়ে বুকের রাগ দমন করার চেষ্টা করল।
শত্রু এলে প্রতিরোধ করতে হয়, বন্যা এলে বাঁধ দিতে হয়—চিয়াও ইইইও তো আর ভীতু মেয়ে নয়!
সূচিঘরের দরজায় পৌঁছে তারা দেখল, একদল হিংস্র চেহারার ভৃত্য সূচিঘর ঘিরে দাঁড়িয়ে চিৎকার-চেঁচামেচি করছে।
তাদের সামনে দাঁড়িয়ে আছে সেই ধনী বণিক মার বমি উদ্রেক করা মুখটি।
“আহা, মালকিন চিয়াও, অবশেষে বের হলেন!” বণিক মা বিদ্রূপের সুরে বলল। তার ত্রিভুজাকৃতি চোখে আত্মতুষ্টির ঝিলিক, “শুনেছি, সম্প্রতি আপনার ব্যবসা বেশ ভালোই চলছে? হায়, মনে হচ্ছে আপনার সুদিন এবার শেষ হতে চলেছে!”
“বণিক মা, আবার কী ফন্দি আঁটছেন?” চিয়াও ইইই ঠান্ডা চোখে তার দিকে তাকাল। কণ্ঠে স্পষ্ট অবজ্ঞা।
“কী ফন্দি? মালকিন চিয়াও, আপনার কথার মানে তো আমি বুঝতেই পারছি না।” বণিক মা ভান করে মাথা নাড়ল, “আমি তো শুধু আপনাকে মনে করিয়ে দিতে এসেছি—ব্যবসা করতে হলে বিবেক থাকতে হয়। আপনার সূচিঘরে ব্যবহৃত রেশমি সুতোগুলো নাকি ত্রুটিপূর্ণ। সেগুলো দিয়ে তৈরি জিনিস অমঙ্গল ডেকে আনে, ক্রেতাদের দুর্ভাগ্য বয়ে আনে! আমি তো সবার ভালোর জন্যই বলছি, যাতে কেউ প্রতারিত না হয়!”
“তোমার মুখে ছাই পড়ুক!” ছুইআর আর সহ্য করতে না পেরে গাল দিল, “কোন চোখে দেখেছ আমাদের সুতোয় সমস্যা আছে? তুমি স্পষ্টতই ইচ্ছে করে ঝামেলা পাকাতে এসেছ!”
“ছুইআর, অভদ্রতা কোরো না!” চিয়াও ইইই ধমক দিয়ে বণিক মার দিকে ফিরল, “বণিক মা, কোনো প্রমাণ ছাড়াই আমার ব্যবসার সুনাম নষ্ট করতে চাইছেন—এটা কি অতিরিক্ত বাড়াবাড়ি নয়?”
“বাড়াবাড়ি? হাহাহা, মালকিন চিয়াও, আপনি সত্যিই বড় সরল!” বণিক মা গর্বভরে হেসে উঠল, “এই পুরো শহরের উৎকৃষ্ট রেশমি সুতো আর সূচিকর্মের সরঞ্জাম আমি কিনে মজুত করে ফেলেছি। ভালো সরঞ্জাম ছাড়া আপনি কীভাবে ভালো কাজ করবেন? উৎকৃষ্ট সুতো ছাড়া ক্রেতাদের কী দিয়ে সন্তুষ্ট করবেন? আমার পরামর্শ, যত তাড়াতাড়ি সম্ভব দোকান বন্ধ করে দিন। অন্তত সবার সামনে অপমানিত হতে হবে না!”
কথাগুলো শুনে চিয়াও ইইইর বুক ভার হয়ে গেল।
এই বণিক মা সত্যিই নির্মম—একেবারে শিকড়ে কুঠার মেরেছে!
সে তো চিয়াও ইইইর বেঁচে থাকার পথটাই বন্ধ করে দিতে চাইছে!
সূচিঘরের সূচিশিল্পীরাও কথাগুলো শুনে ঘাবড়ে গেল।
উপকরণ ছাড়া দক্ষ কারিগরও অসহায়। ভালো সরঞ্জাম ছাড়া তারা কীভাবে নিখুঁত সূচিকর্ম তৈরি করবে?
যেসব ক্রেতা এতক্ষণ চিয়াও ইইইকে সমর্থন করতে চেয়েছিল, তাদেরও মন দুলে উঠল।
শেষ পর্যন্ত, কেউই তো অমঙ্গলজনক কোনো জিনিস কিনতে চায় না।
চিয়াও ইইই চোখের সামনে সবকিছু দেখে ভীষণ উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল।
সে জানত, দ্রুত কোনো উপায় বের করতেই হবে। তা না হলে সূচিঘর সত্যিই শেষ হয়ে যাবে!
সে নিজেকে জোর করে শান্ত করল, মস্তিষ্ক দ্রুত কাজ করতে লাগল।
সরাসরি বণিক মার সঙ্গে তর্ক করবে?
কোনো লাভ নেই। সে স্পষ্টতই শুধু তাকে অপদস্থ হতে দেখতে চাইছে।
নিজেরা সরঞ্জাম বানাবে?
সময় আর খরচ—কোনোটাই তা মেনে নেবে না।
তাহলে কী করা যায়? কী করা যায়?
চিয়াও ইইই সূচিঘরের ভেতর পায়চারি করতে লাগল। তার ভ্রু কুঞ্চিত, অবস্থা যেন গরম কড়াইয়ে পড়া পিঁপড়ের মতো।
উৎকৃষ্ট সরঞ্জামের অভাবে সূচিশিল্পীদের কাজের গতি ও কাজের মান—দুটিই দ্রুত কমে গেল।
আগে যেখানে এক দিনে কয়েকটি কাজ শেষ হতো, এখন একটি কাজ শেষ করাই সৌভাগ্যের ব্যাপার।
তার ওপর কিছু ক্রেতা অভিযোগ করতে শুরু করল, আগের তুলনায় সূচিকর্মের মান নাকি খারাপ হয়েছে।
এমনকি কয়েকজন অর্ডার বাতিল করে টাকা ফেরতও চাইল।
“মালকিন, এভাবে চলতে পারে না!” ছুইআর প্রায় কেঁদে ফেলল, “এভাবে চলতে থাকলে আমাদের সূচিঘর সত্যিই বন্ধ হয়ে যাবে!”
চিয়াও ইইই কি তা জানত না? কিন্তু সে-ই বা কী করতে পারে?
ঠিক যখন চিয়াও ইইই সম্পূর্ণ অসহায় হয়ে পড়েছিল, তখন হঠাৎ তার মাথায় একটি কথা এল।
“ছুইআর, গতবার যে বৃদ্ধ ফল নিয়ে এসেছিলেন, তার কথা মনে আছে? তিনি বলেছিলেন, যৌবনে তিনি কাঠমিস্ত্রি ছিলেন, আর তাঁর হাতের কাজ নাকি খুব ভালো।”
“মনে আছে, মনে আছে! মালকিন, আপনি কি বলতে চাইছেন…” ছুইআরর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
“ঠিক তাই! আমরা লোকালয়ের দক্ষ কারিগরদের খুঁজে বের করতে পারি! তাদের হয়তো খ্যাতি নেই, কিন্তু হাতের কাজ খারাপ—এমন তো নয়!”
কথা শেষ করেই কাজে নেমে পড়ল চিয়াও ইইই। নিজের পরিচিতজনদের কাজে লাগিয়ে সে চারদিকে খোঁজ নিতে শুরু করল।
সত্যিই, পরিশ্রম বৃথা গেল না। সে কয়েকজন দক্ষ লোকশিল্পীকে খুঁজে পেল।
কারও বিশেষত্ব ছিল কাঠের সূচিকর্মের ফ্রেম বানানো, কেউ নানা আকৃতির সূচ ধার দিতে পারত, আবার কেউ বিভিন্ন ধরনের সূচিকর্মের সরঞ্জাম তৈরি করতে পারত।
চিয়াও ইইই সেই কারিগরদের সূচিঘরে নিয়ে এল এবং সূচিশিল্পীদের জন্য মাপমতো সরঞ্জাম তৈরি করিয়ে দিল।
প্রথমে সূচিশিল্পীদের কিছুটা অস্বস্তি হচ্ছিল। কিন্তু ব্যবহার করার পর তারা বিস্মিত হয়ে দেখল, সরঞ্জামগুলো শুধু হাতে আরামদায়কই নয়, কাজের গতিও বাড়িয়ে দেয়।
তার চেয়েও গুরুত্বপূর্ণ, প্রতিটি সরঞ্জামের নিজস্ব বৈশিষ্ট্য ছিল। সেগুলো ব্যবহার করে সূচিশিল্পীরা একেবারে নতুন ধরনের নকশা ও শৈলী সৃষ্টি করতে পারছিল।
চিয়াও ইইইর মাথায় হঠাৎ এক বুদ্ধি এল। সে সঙ্গে সঙ্গে নতুন শৈলীর একের পর এক সূচিকর্ম বাজারে আনল।
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
এই সূচিকর্মগুলো বাজারে আসামাত্রই তুমুল আলোড়ন সৃষ্টি করল।
“আকাশ! কী অপূর্ব এই কাজগুলো! এমন ধরনের সূচিকর্ম আমি জীবনে দেখিনি!”
“সত্যিই! নকশাগুলো যেন জীবন্ত—একেবারে অবিকল বাস্তবের মতো!”
“মালকিন চিয়াও সত্যিই অসাধারণ! তিনি এমন সুন্দর সূচিকর্মও তৈরি করতে পারেন!”
নতুন শৈলীর সূচিকর্ম শুধু বিপুলসংখ্যক নতুন ক্রেতাকেই আকৃষ্ট করল না, যারা অর্ডার বাতিল করতে চেয়েছিল, তারাও আবার নতুন করে অর্ডার দিল।
সূচিঘরের ব্যবসা আবার জমজমাট হয়ে উঠল।
খবরটি শুনে বণিক মা রাগে প্রায় রক্তবমি করে ফেলল।
সে কিছুতেই ভাবতে পারেনি, চিয়াও ইইই এমন উপায় বের করে তার ষড়যন্ত্র ভেস্তে দেবে।
“চিয়াও ইইই, অপেক্ষা করো! আমি তোমাকে ছাড়ব না!” বণিক মা দাঁত কিড়মিড় করে বলল।
চিয়াও ইইইর সূচিঘরের খ্যাতি আবার চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। দূরদূরান্ত থেকে মানুষ তার নাম শুনে আসতে লাগল। এমনকি বহু অভিজাত ও ক্ষমতাবান ব্যক্তিও চিয়াও ইইইর কাছে সূচিকর্মের অর্ডার দিতে শুরু করল।
একদিন চিয়াও ইইই সূচিঘরে ব্যস্ত ছিল, এমন সময় ছুইআর হঠাৎ দৌড়ে ভেতরে ঢুকল।
“মালকিন, বাইরে একজন অতিথি এসেছেন। তিনি আপনার সঙ্গে দেখা করতে চান।”
“কী অতিথি?” চিয়াও ইইই কিছুটা অবাক হলো।
“তিনি… তিনি বলেছেন, তিনি তৃতীয় রাজপুত্রের প্রাসাদ থেকে এসেছেন।”
কথাটি শুনে চিয়াও ইইইর মনে ঢেউ উঠল। তৃতীয় রাজপুত্রের প্রাসাদ থেকে লোক এসেছে? কেন?
“তাড়াতাড়ি তাঁকে ভেতরে নিয়ে এসো!” চিয়াও ইইই দ্রুত বলল।
কিছুক্ষণ পর, জমকালো পোশাক পরা এক ব্যক্তি ভেতরে প্রবেশ করল।
সে চিয়াও ইইইকে মৃদু হেসে বলল, “মালকিন চিয়াও, আমাদের রাজপুত্র আপনাকে প্রাসাদে গিয়ে কিছুক্ষণ কথা বলতে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন।”
চিয়াও ইইইর বুক ধক করে উঠল। মিয়াও গুচেং আবার কী করতে চাইছে?
“রাজপুত্র কোন কারণে আমাকে ডেকেছেন?” চিয়াও ইইই নির্বিকার ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল।
“রাজপুত্র বলেছেন, কিছু বিষয় তিনি মালকিন চিয়াওর সঙ্গে মুখোমুখি আলোচনা করতে চান।” লোকটি রহস্যময় হাসি হেসে অর্থপূর্ণ সুরে বলল।
চিয়াও ইইইর মনে সন্দেহ আরও ঘনীভূত হলো।
মিয়াও গুচেংর মনে আসলে কী চলছে?
সে গভীর শ্বাস নিয়ে ভান করা স্থির কণ্ঠে বলল, “ঠিক আছে, আমি এখনই আপনার সঙ্গে যাব।”
সে দেখবেই—মিয়াও গুচেং আসলে কী করতে চাইছে।
সাম্প্রতিক সময়ে মিয়াও গুচেং যেন একেবারে কর্মপাগলে পরিণত হয়েছে। মনে হচ্ছিল, এক দিনের সময়কে আটচল্লিশ ঘণ্টায় ভাগ করে ব্যবহার করলেও তার মন ভরবে না।
দিনের বেলা সে পাহাড়সম স্তূপ হয়ে থাকা রাজকীয় নথির মধ্যে মাথা গুঁজে থাকত। তার কলম ঝড়ের গতিতে চলত; সামরিক ও রাজনৈতিক গুরুত্বপূর্ণ বিষয়গুলো সে অবিশ্বাস্য দক্ষতায় সামলাত—যেন আগের হারানো সময়গুলো সব একসঙ্গে পূরণ করে নিতে চাইছে।
রাতে রাজপ্রাসাদের আলো সারা রাত জ্বলত। সে তখনও উপদেষ্টাদের সঙ্গে রাষ্ট্রের গুরুত্বপূর্ণ বিষয় নিয়ে আলোচনা করত। এমনকি ঘুমের সময়টুকুও যেন বাঁচিয়ে রাখতে চাইত।
কিন্তু তার হৃদয়ে একটি মানুষকে সে কখনোই ভুলতে পারত না।
“রাজপুত্র, আজ নতুন করে আসা রাজকীয় উপঢৌকনের লিচুগুলো থেকে কিছু কি চিয়াও কুমারীর কাছে পাঠাব?” ভয়ে ভয়ে জিজ্ঞেস করল তত্ত্বাবধায়ক।
মিয়াও গুচেংর হাতে ধরা কলমটি সামান্য থেমে গেল। তার মুখে এক ঝলক অদৃশ্য কোমলতা ফুটে উঠল, কিন্তু মুহূর্তেই তা কঠোরতায় ঢাকা পড়ল।
“পাঠিয়ে দাও। বলবে, রাজপ্রাসাদে লিচু বেশি হয়ে গেছে, তাই তাকে নতুন ফলের স্বাদ নিতে পাঠিয়েছি।”
তারপর থেকে চিয়াও ইইইর সূচিঘরে মাঝেমধ্যেই অদ্ভুত সব “রাজপ্রাসাদের অতিরিক্ত সামগ্রী” এসে পৌঁছাতে লাগল।
আজ এক বাক্স অমূল্য প্রসাধনী, কাল সোনা ও জেডখচিত এক জোড়া বালা, পরশু উৎকৃষ্ট রেশমের এক গাঁট…
প্রতিবার উপহার হাতে পেলে ছুইআর বিস্ময়ে জিভ কাটত, “মালকিন, রাজপুত্র এসব কী করছেন? তিনি কি এসব জিনিস দিয়ে আপনাকে কিনে নিতে চাইছেন?”
চিয়াও ইইই সেই দামি উপহারগুলোর দিকে তাকিয়ে মনে নানা অনুভূতির টানাপোড়েন অনুভব করত।
সে জানত, মিয়াও গুচেং নিজের উপায়ে তার প্রতি আকুলতা প্রকাশ করছে। কিন্তু কয়েকটি উপহার দিয়ে কি সেই পুরোনো ক্ষত মুছে ফেলা যায়?
“ছুইআর, জিনিসগুলো তুলে রাখো,” চিয়াও ইইই নির্লিপ্ত কণ্ঠে বলল। তার স্বরে আনন্দ বা বিরক্তি—কোনোটাই বোঝা গেল না।
সে জানত, মিয়াও গুচেং এখন নিশ্চয়ই কঠিন সময়ের মধ্য দিয়ে যাচ্ছে। রাজসভায় বসে থাকা সেই বুড়ো শেয়ালগুলো নিশ্চয়ই তার ব্যর্থতার অপেক্ষায় আছে।
সে নিজেকে প্রমাণ করতে চায়, আবার চিয়াও ইইইর মন জয় করতে চায়। কিন্তু তার হাতে কি সত্যিই যথেষ্ট সময় আছে?
ঠিক যখন চিয়াও ইইইর সূচিঘরের ব্যবসা দিন দিন উন্নতির দিকে এগোচ্ছিল, তখন পার্শ্ব-উপপত্নী লিউ আর স্থির থাকতে পারল না।
“এই নীচ মেয়েটা এখনও কীভাবে লোকসমক্ষে বেরোতে সাহস পায়! নিজেকে কি খুব মূল্যবান মনে করে?” ঘরের ভেতর জিনিসপত্র ছুড়ে ফেলতে ফেলতে পার্শ্ব-উপপত্নী লিউর সুন্দর মুখটি ক্রোধে বিকৃত হয়ে গেল।
“কুমারী, শান্ত হোন। আমি সব খবর নিয়ে জেনেছি—ওই চিয়াও ইইই সম্প্রতি শহরে বেশ নাম করেছে। অনেক অভিজাত ও ক্ষমতাবান মানুষ তার সূচিঘরে গিয়ে কাজের অর্ডার দিচ্ছেন!”
“হুঁ! তার ব্যবসা যতই ভালো চলুক, তাতে কী আসে যায়? সে তো রাজপুত্রের তাড়িয়ে দেওয়া এক পরিত্যক্তা নারী ছাড়া আর কিছুই নয়!” পার্শ্ব-উপপত্নী লিউ ঠান্ডা গলায় হেসে উঠল।
সেদিন চিয়াও ইইই ও ছুইআর বাইরে থেকে এক চালান নতুন রেশমি সুতো কিনে ফিরছিল। পথে হঠাৎ কয়েকজন হিংস্র চেহারার বলিষ্ঠ লোক তাদের পথ আটকে দাঁড়াল।
“আরে, এ তো মালকিন চিয়াও! সম্প্রতি ব্যবসা বেশ ভালো চলছে বুঝি!” সামনে দাঁড়িয়ে থাকা লোকটি ছিল সেই প্রহরী ঝাং, যাকে আগেরবার মিয়াও গুচেং মারধর করে তাড়িয়ে দিয়েছিল। তার মুখে ছিল বিকৃত হাসি, আর লোলুপ চোখ চিয়াও ইইইর শরীরের ওপর ঘুরে বেড়াচ্ছিল।
“তোমরা কী চাও?” চিয়াও ইইইর বুক কেঁপে উঠল। সে অবচেতনভাবে ছুইআরকে নিজের পেছনে আড়াল করল।
“কী চাই? অবশ্যই মালকিন চিয়াওকে এক কাপ চা খাওয়াতে চাই!” বলতে বলতে প্রহরী ঝাং চিয়াও ইইইকে ধরতে হাত বাড়াল।
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
“দূর হও!” ছুইআর পাশের কাঠের লাঠিটি তুলে নিয়ে সজোরে প্রহরী ঝাংয়ের দিকে আঘাত করল।
প্রহরী ঝাং দ্রুত সরে গিয়ে আঘাত এড়াল। তারপর এক ঝটকায় ছুইআরর কবজি চেপে ধরে জোরে ছুড়ে ফেলল। ছুইআর সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে আছড়ে পড়ল।
“ছুইআর!” চিয়াও ইইই চিৎকার করে উঠল এবং দ্রুত এগিয়ে গিয়ে তাকে তুলে ধরল।
“মালকিন, আপনি পালান!” দাঁত চেপে বলল ছুইআর।
“পালাবে? আজ তোমাদের কেউই এখান থেকে যেতে পারবে না!” প্রহরী ঝাং কুৎসিত হাসি হেসে ধীরে ধীরে চিয়াও ইইইর দিকে এগিয়ে এল।
ক্রমশ কাছে এগিয়ে আসা প্রহরী ঝাংয়ের দিকে তাকিয়ে চিয়াও ইইইর বুক ভয়ে ভরে গেল।
তাহলে কি আজ সত্যিই তাকে আবারও এই দুষ্কৃতীদের হাতে পড়তে হবে?
ঠিক সেই সংকটময় মুহূর্তে সমতলে বজ্রপাতের মতো এক গর্জন শোনা গেল, “থামো!”
পরক্ষণেই এক পরিচিত অবয়ব দেবতার মতো আবির্ভূত হয়ে চিয়াও ইইইর সামনে দাঁড়াল এবং তাকে নিজের পেছনে আড়াল করল।
সে মিয়াও গুচেং!
তার চুল রাগে খাড়া, চোখ দুটো রক্তাভ। সারা শরীর থেকে এমন এক ভয়ংকর হত্যার আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল, যা দেখে যে কারও শিরদাঁড়া শীতল হয়ে যায়।
“মিয়াও গুচেং, তুমি… তুমি এখানে কীভাবে এলে?” সামনে দাঁড়ানো পুরুষটির দিকে তাকিয়ে চিয়াও ইইইর মনে একসঙ্গে অসংখ্য অনুভূতি জেগে উঠল।
“আমি যদি আর একটু দেরি করে আসতাম, তবে তোমাকে ওরা মেরেই ফেলত!” মিয়াও গুচেং পেছন ফিরে না তাকিয়েই বলল। তার কণ্ঠে রাগ ও উদ্বেগ স্পষ্ট।
“প্রহরী ঝাং, স্বর্গে যাওয়ার পথ খোলা থাকা সত্ত্বেও তুমি সেখানে যাওনি; নরকের দরজা বন্ধ থাকা সত্ত্বেও নিজেই সেখানে ঢুকে পড়েছ!” মিয়াও গুচেংর দুই মুষ্টি শক্ত হয়ে উঠল। অস্থিসন্ধি থেকে কড়কড় শব্দ বেরোল। আর সে নিজের ক্রোধ দমন করতে পারল না—মুহূর্তেই তার যুদ্ধদেবতার শক্তি বিস্ফোরিত হলো।
তার চারপাশে সোনালি আলো ঝলমল করতে লাগল, তার দাপট আকাশছোঁয়া। মনে হচ্ছিল, কোনো যুদ্ধদেবতা স্বয়ং পৃথিবীতে অবতীর্ণ হয়েছে।
মিয়াও গুচেংর এই রূপ দেখে প্রহরী ঝাংয়ের মুখ মুহূর্তেই ফ্যাকাসে হয়ে গেল, পা দুটো দুর্বল হয়ে পড়ল।
কিন্তু সে জানত, এখন আর পিছু হটার উপায় নেই। তাই দাঁতে দাঁত চেপে লড়াইয়ের জন্য প্রস্তুত হলো।
“মিয়াও গুচেং, আমাকে ভয় দেখিয়ে লাভ নেই! আগেরবার আমি অসতর্ক ছিলাম। এবার তোমাকে আর কোনো সুযোগ দেব না!” বলতে বলতে প্রহরী ঝাং কোমর থেকে একটি ধারালো ছুরি বের করে মিয়াও গুচেংর দিকে সজোরে ছুটে গেল।
মিয়াও গুচেং বিদ্যুৎগতিতে সরে গিয়ে ছুরির আঘাত এড়াল এবং এক লাথিতে প্রহরী ঝাংকে দূরে ছুড়ে ফেলল।
প্রহরী ঝাং কষ্টে উঠে দাঁড়িয়ে আবার মিয়াও গুচেংর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
মুহূর্তের মধ্যে দুজনের লড়াই শুরু হয়ে গেল। ঘুষি, লাথি, ছুরির ঝলক—সব মিলিয়ে সংঘর্ষ এমন তীব্র রূপ নিল যে কে জিতবে বোঝার উপায় রইল না।
যদিও মিয়াও গুচেং যুদ্ধদেবতার শক্তি জাগিয়ে তুলেছিল, তবু আগের আঘাতগুলো তখনও পুরোপুরি সেরে ওঠেনি। তার ওপর টানা দিনরাত পরিশ্রমে শরীর ইতিমধ্যে ক্লান্তিতে ভেঙে পড়েছিল।
অন্যদিকে, প্রহরী ঝাং এবার স্পষ্টতই প্রস্তুতি নিয়ে এসেছিল। তার প্রতিটি আঘাত ছিল প্রাণঘাতী ও নির্মম।
ধীরে ধীরে মিয়াও গুচেংর ওপর চাপ বাড়তে লাগল। তার শরীরেও একের পর এক ক্ষত দেখা দিল।
চারপাশের মানুষ এই দৃশ্য দেখে মিয়াও গুচেংর জন্য উৎকণ্ঠায় শ্বাসরুদ্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।
“রাজপুত্র, সাবধানে!”
“রাজপুত্র, আপনি পারবেন!”
“ওই দুশ্চরিত্রটাকে মেরে ফেলুন!”
জনতার উৎসাহধ্বনি শুনে মিয়াও গুচেংর হৃদয়ে এক প্রবল শক্তি জেগে উঠল।
সে জানত, তার পড়ে গেলে চলবে না। চিয়াও ইইইর জন্য, এই শহরকে রক্ষা করার জন্য তাকে শেষ পর্যন্ত লড়াই করতেই হবে!
সে গভীর শ্বাস নিয়ে যুদ্ধদেবতার শক্তিকে চূড়ান্ত সীমায় পৌঁছে দিল এবং প্রহরী ঝাংয়ের বুকে সজোরে এক ঘুষি বসিয়ে দিল।
“আহ্…” প্রহরী ঝাং আর্তনাদ করে মুখ দিয়ে রক্ত ছুড়ে দিল। তার দেহ ছিটকে দূরে গিয়ে মাটিতে প্রচণ্ড শব্দে পড়ল। সে সম্পূর্ণরূপে লড়াইয়ের ক্ষমতা হারাল।
মিয়াও গুচেং ধীরে ধীরে চিয়াও ইইইর সামনে এসে দাঁড়াল। তার মুখে ফুটে উঠল ক্লান্ত একটুখানি হাসি।
“ইইই, তুমি ঠিক আছ তো?”
চিয়াও ইইই সামনে দাঁড়ানো পুরুষটির দিকে তাকাল। তাকে রক্ষা করতে মিয়াও গুচেং নিজের জীবনের পরোয়া না করে দুষ্কৃতীর সঙ্গে লড়েছে, আর শরীরে আরও নতুন ক্ষত যোগ হয়েছে।
তার হৃদয় কৃতজ্ঞতা ও শ্রদ্ধায় ভরে উঠল।
“আমি ভালো আছি।” চিয়াও ইইই মৃদুস্বরে মাথা নাড়ল।
“তুমি… তুমি সবসময় এমন বোকামি করো কেন?” চিয়াও ইইই তার দিকে তাকিয়ে নরম স্বরে জিজ্ঞেস করল।
কথাটি শুনে মিয়াও গুচেং সামান্য থমকে গেল। তারপর তার মুখে ফুটে উঠল এক উজ্জ্বল হাসি।
“তোমার জন্য আমি সবকিছু করতে পারি।”
চিয়াও ইইইর বুক হঠাৎ কেঁপে উঠল, চোখের কোণও অশ্রুসিক্ত হয়ে গেল।
ঠিক তখনই জনতার ভেতর থেকে একটি কণ্ঠ ভেসে এল, “মালকিন চিয়াও, আপনার সূচিঘরের ব্যবসা তো দিন দিন বড় হচ্ছে! প্রায় রাজপ্রাসাদের জন্য তৈরি রাজকীয় উপঢৌকনের সমান হয়ে গেছে!”
কথাটি শুনে চিয়াও ইইইর মনে আলো জ্বলে উঠল।
হ্যাঁ, তার সূচিঘরের ব্যবসা দিন দিন উন্নতি করছে। হয়তো সে পারবে…
পৃষ্ঠা ৩/৩