ষষ্টিতম অধ্যায়

গাও জিংশু শান্তভাবে তার দিকে তাকালেন, তারপর হাত বাড়িয়ে তার হাতটি নিজের বাহু থেকে সরিয়ে নিলেন। গাও ওয়ান পাগলের মতো মাথা নাড়ল, চোখের কোণ দিয়ে হুড়মুড় করে জল গড়িয়ে পড়ল, সে আর্তনাদ করে বলতে লাগল, “না…… যেও না… দয়া করে আমাকে নিয়ে চলো……”

“কুই ইয়ান।”

তিনি কুই ইয়ানের নাম ধরে ডাকলেন। কুই ইয়ান তাঁর দিকে তাকাল। দুজনের দৃষ্টি বিনিময়ের মুহূর্তেই কুই ইয়ান তাঁর ইশারা বুঝে গেল।

সে এগিয়ে গিয়ে আরও কিছু তামার মুদ্রা বের করে উ মা-র হাতে দিল।

উ মা ভেবেছিলেন, গাও ওয়ানকে সাথে নিয়ে যাওয়ার জন্য এই美人 (সুন্দরী) তাঁকে বুঝি ঘুষ দিচ্ছেন।

তিনি যখন ফিরিয়ে দিতে যাবেন, ঠিক তখনই গাও জিংশু বলে উঠলেন, “উ মা, গাও ওয়ানকে আমি সঙ্গে নিয়ে যাবোই। এই ক’টা দিন সে এখানে থাকবে, আশা করি আপনি একটু খেয়াল রাখবেন।”

উ মা কিছুটা অবাক হয়ে থমকে দাঁড়ালেন। মনে মনে ভাবলেন, সামনের এই সুন্দরী কেন যে জিদ্ধ ধরেছেন এই মেয়েটিকে সঙ্গে নিয়ে যাবেন! পূর্বপরিচয় থাকলেও তো মহামাজের বিরাগভাজন হওয়ার ঝুঁকি নিয়ে কেউ এমন উদ্ধারের চেষ্টা করে না।

ভ্রম কেটে যাওয়ার পর তিনি দ্রুত মাথা নাড়লেন, “ঠিক আছে, ঠিক আছে,美人 নিশ্চিন্ত থাকুন। দাসী জানে কী করতে হবে।”

কথা শেষ করে গাও জিংশু একটু দ্বিধা করলেন। পেছনের দিকে একবার ঘাড় ফিরিয়ে তাকিয়ে বললেন, “ভেত্রের ওই মানুষটিকে…… আমি এখুনি কোনো রাজবৈদ্যকে পাঠিয়ে দেব একটু দেখে দিতে, বাকিটা আপনার দায়িত্বে রইল।”

বলেই তিনি কুই ইয়ানকে ইশারা করলেন আরও কিছু মুদ্রা দিতে।

টাকা হাতে পেয়ে উ মা-র মুখ আবার হাঁড়ির মতো থেকে এক্কেবারে খিলখিল হাসিতে ভরে গেল, কান পর্যন্ত যেন চওড়া হয়ে গেল তাঁর হাসি, “নিশ্চিন্ত থাকুন, নিশ্চিন্ত থাকুন, আপনার নির্দেশমতোই সব করব, আপনাকে একটুও হতাশ করব না।”

এই গাও মেইরেনের দেওয়া এই অর্থ তাঁর কয়েক বছরের মাইনের সমান, এ তো সাক্ষাৎ ধনদেবী!

গাও ওয়ান অপাঙ্গে আশার দৃষ্টি নিয়ে তাঁর দিকে তাকিয়ে রুদ্ধশ্বাসে বলল, “দিদি, তোমাকে কিন্তু ফিরে আসতেই হবে…… আমি তো তোমারই বোন, আমায় ফেলে যেও না যেন… আগের সব আমারই ভুল ছিল, আমি সত্যিই বুঝতে পেরেছি নিজের ভুল……”

এই নরককুণ্ডুলী থেকে পালাতে পারলে যা করতে বলা হবে, সে তাই করতে রাজি। এই ভয়ংকর জায়গায় সে আর এক মুহূর্তও থাকতে চায় না।

এখানে আসার পর থেকে তার বিশ্রামের বিন্দুমাত্র ফুরসত মেলেনি, হাড়ভাঙা খাটুনি খাটতে হয়, তার ওপর সবার অবহেলা আর ঘৃণা। পেটে ভাত নেই, গায়ে নেই পরিধানের মতো গরম কাপড়—এমন কষ্টের জীবন সে সহ্য করতে পারছে না।

কিছু পরিচারিকা এই দুর্গতি থেকে বাঁচতে নপুংসক খোজাগুলোর সাথে জোড় বেঁধে জোড়-দম্পতি হিসেবে দিন কাটাচ্ছে, সে তাদের মতো হতে চায় না। সে তো ছি দেশের রাজকন্যা, তার তো এমন হওয়ার কথা ছিল না।

গাও জিংশু ভ্রু কুঁচকে আর কোনো কথা না বলে সোজা ঘুরে দাঁড়িয়ে হাঁটতে শুরু করলেন।

কথা না বলার কারণ হলো, মেয়েটিকে অহেতুক কোনো বড় আশা দিতে চান না তিনি। যদি সেই আশা শেষ পর্যন্ত না মেটে, তবে মেয়েটি হয়তো তাঁকে ঘৃণা করতে শুরু করবে।

বেরিয়ে এসে তিনি পাশে থাকা কুই ইয়ানের দিকে চোখ ফিরিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমার কাছে আর কত টাকা আছে?”

কুই ইয়ান কথা শুনে কোমরের থলেটা নামিয়ে দেখে নিয়ে বলল, “রাজকন্যা, এই মুহূর্তে আমার কাছে যা টাকা ছিল, সব এখানেই আছে।”

“আমরা রাজবৈদ্যের কক্ষে যাব, কোনো একজন বৈদ্যকে উৎকোচ দিয়ে ওই মেয়েটির চিকিৎসার জন্য পাঠাব।”

রাজবৈদ্যের দপ্তরে পৌঁছে দেখা গেল, পরিচারিকাদের চিকিৎসায় নিয়োজিত সেই বৈদ্যরা চরম অলস সময় কাটাচ্ছে। যখন বলা হলো কোনো পরিচারিকার চিকিৎসা করতে হবে, তখন তারা নানা টালবাহানা শুরু করে দিল—যতক্ষণ না কুই ইয়ান তাদের হাতে কিছু মুদ্রা গুঁজে দিল।

মুহূর্তের মধ্যে তাদের বিরক্ত মুখগুলোতে চওড়া হাসির রেখা ফুটে উঠল, চোখ দুটো আটকে রইল হাতের মুদ্রার ওপর।

“美人 নিশ্চিন্ত থাকুন, অধম এখুনি ইয়ংসিয়াং-এ গিয়ে সেই আহত মেয়েটিকে দেখে আসছি।”

গাও জিংশু ভাবলেশহীন মুখে দাঁড়িয়ে রইলেন। তাঁর চোখের পলকে এক ঝলক অবজ্ঞা খেলে গেল, খুব সমতল ও শান্ত গলায় বললেন, “তাহলে বৈদ্য মহাশয়ের কষ্টই হলো।”

লিজং প্রাসাদে ফিরে এসে তিনি দিনের বেলাতেই আরেকবার একটু ঘুমিয়ে নিলেন। যখন ঘুম ভাঙল, তখন দেখা গেল বাইরে রীতিমতো অন্ধকার নেমে এসেছে।

রাতের খাবার সেরে গাও জিংশু আগের সেই অর্ধেক পড়া বাঁশের তৈরি প্রাচীন লিপিটি (বাঁশের স্ল্যাব) হাতে তুলে নিলেন। কিছুক্ষণ পড়ার পর মনটা কেমন যেন ছটফট করে উঠল, আর পড়া এগোলো না। হয়তো দিনের বেলা ওই মেয়েটির মর্মান্তিক পরিণতি তাঁর মনে গভীর রেখাপাত করেছে।

তিনি উচ্চস্বরে ডেকে উঠলেন, “কুই ইয়ান!”

একটু পরেই কুই ইয়ান বাইরে থেকে পা টিপে টিপে ভেতরে প্রবেশ করে বলল, “দাসী এখানে আছি।”

“যাঁদের হাতে চিঠি পাঠানো হয়েছিল, তাঁদের কোনো খবর এল কি?”

কুই ইয়ান মাথা নাড়ল, “রাজকন্যা, এখনো কোনো খবর আসেনি।”

“ও হ্যাঁ, রাজকন্যা, আপনি আমাকে প্রধান জ্যোতিষীর গতিবিধি খোঁজ নিতে বলেছিলেন, সে বিষয়ে কিছু খবর মিলেছে। ওই পরিচারিকাদের মুখে শুনেছি, প্রধান জ্যোতিষী রাজপ্রাসাদের যে জায়গাটায় সবচেয়ে বেশি আসেন, তা হলো ওয়াংইউয়ে টাওয়ার (চন্দ্রদর্শন মিনার)।”

তিনি ভ্রু দুটো একটু কুঁচকে সংশয়ের সুরে বললেন, “ওয়াংইউয়ে টাওয়ার?”

“শুনেছি প্রধান জ্যোতিষী এই জায়গাটি রাতে তারা এবং আকাশের গতিবিধি পর্যবেক্ষণের জন্য ব্যবহার করেন। তাছাড়া মহারাজা নাকি প্রায়ই সেখানে যান।”

তিনি চিন্তিত ভঙ্গিতে মাথা নাড়লেন এবং কুই ইয়ানকে প্রথমে চলে যাওয়ার ইশারা করলেন।

তা হলে কি এর মানে দাঁড়ায় যে, ওই জায়গাটিতে দাঁড়ালে অন্যরকম কোনো দৃশ্য দেখা যেতে পারে? তিনি যদি সেখানে যেতে পারেন, তবে কি নক্ষত্রপুঞ্জের সঠিক অবস্থান খুঁজে পাওয়া সম্ভব হবে?

গতবার তো বইয়ে বলা সেই নয়টি তারার কোনো হদিশই মিলল না। নাকি সময়টা ঠিক ছিল না, তাই দেখা যায়নি?

গাও জিংশু গভীর ভাবনায় ডুবে গেলেন। তাঁর আঙুলগুলো আনমনে বাঁশের লিপির খোদাই করা লেখার ওপর টোকা দিতে লাগল। এখানকার পরিবেশ তো ছি দেশের রাজপ্রাসাদের মতো নয় যে তিনি যেখানে খুশি স্বাধীনভাবে ঘুরে বেড়াতে পারবেন।

প্রধান জ্যোতিষী আর লিয়াং-এর রাজা যেখানে উপস্থিত হন, সে জায়গা তো নিশ্চয়ই ভারী অস্ত্রশস্ত্রে ঘেরা থাকবে। হয়তো তিনি কাছাকাছি পৌঁছানোর আগেই তাঁকে আততায়ী সন্দেহে সরাসরি হত্যা করা হবে।

তাহলে উপায় কী? ঠিক কী করা উচিত এখন……

হঠাৎ করেই তাঁর মনে পড়ে গেল সেই যুবকের কথা, যাকে তিনি সেদিন রাতে দেখেছিলেন। গভীর রাতে যে রাজপ্রাসাদের ভেতরে অবাধে ঘুরে বেড়াতে পারে এবং যার খোঁজে এত এত খোজা হন্যে হয়ে ঘুরছিল, সে কি তবে লিয়াং রাজার কোনো ভাই-টেই হবে?

কিন্তু লিয়াং রাজার ভাই তো সিংহাসনে বসার সময়ই তাঁর দ্বারা নিহত হননি কি? নাকি তখনো তাকে হত্যা করা হয়নি?

নাকি সে রানি মাতা ওয়েই এবং লিয়াও শি-র কোনো অবৈধ সন্তান? কিন্তু বয়সের হিসেব তো মিলছে না।

যাই হোক, ছেলেটির নিশ্চয়ই কোনো বিশেষ পরিচয় আছে। তা হলে কি নিজের কিছু সুবিধার জন্য এই মানুষটিকে কাজে লাগাতে পারেন তিনি?

হঠাৎ তাঁর মুখাবয়বে এক পলক অনুশোচনার ছায়া ফুটে উঠল। সেদিন রাতে তো তার মাথা ফাটিয়ে দিয়েছিলেন, লোকটা মনে মনে তাঁকে নিশ্চয়ই চরম ঘৃণা করছে! তবে তখনকার পরিস্থিতিতে মাথা না ফাটিয়ে ছেড়ে দেওয়াটাই বরং কম শাস্তি হতো।

আসলে তিনি অনুতপ্ত বোধ করছেন কেবল এই ভেবে যে, তাকে ব্যবহার করার সুযোগটা হয়তো আর থাকছে না।

গাও জিংশু যা জানেন না, তা হলো—শুন ইয়ং সেদিন রাতে যা ঘটেছিল তা মনে করার চেষ্টা করতে করতে টানা কয়েকদিন ধরে মাঝরাতে ঘুম থেকে উঠে পুরো রাজপ্রাসাদ চষে ফেলেছেন।

উদ্দেশ্য একটাই, গত রাতে তিনি কোথায় কোথায় গিয়েছিলেন তা খুঁজে বের করা। তবে সবচেয়ে তীব্র যে স্মৃতিটি তাঁর মনে গেঁথে আছে, তা হলো সেই বিশাল জিনকগো গাছের তলায় ওই নারীর হাতে নিজের মাথা ফাটিয়ে ফেলার স্মৃতিটি।

শুন ইয়ং সেদিনকার ঠিক সেই জায়গাটায় গিয়ে দাঁড়িয়ে চোখ বন্ধ করলেন। মনে মনে ভাবলেন, এই মেয়েটিকে তিনি আগে কখনো দেখেননি, অথচ কেন যেন মেয়েটি তাঁর মধ্যে এক অদ্ভুত অদৃশ্য আকর্ষণ তৈরি করে রেখেছে।

তিনি নিজের ওপর আস্থা রাখেন, তাঁর এই ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় ভুল হতে পারে না—ঠিক যেমন তাঁর নিজের শরীরের ভেতরে অন্য কেউ যেন বাস করছে—এমন এক অদ্ভুত অনুভূতির মতোই নিখুঁত এটি।

এই কথা তিনি কাউকেই বলেননি, এমনকী প্রধান জ্যোতিষীও জানেন না।

কিন্তু ওই মেয়েটি তাঁর সেই হিংস্র ও নিষ্ঠুর রূপটি দেখেও এতটুকু ভয় পায়নি, উল্টে সাহস করে তাঁর গায়ে হাত তুলেছে!

হঠাৎ তাঁর পায়ে কিসের যেন একটা ঠেক খেল। তিনি মাথা নামিয়ে পা সরিয়ে একটু উবু হয়ে দেখলেন, সেটি রক্তের দাগে মাখা একটা পাথর।

তিনি নিজের মাথায় হাত বুলিয়ে নিলেন, তাঁর কালো চোখের গভীর থেকে ক্রুরতার এক ঝিলিক খেলে গেল।

মেয়েটি তাঁকে ভয় পায় না? তার কারণ হলো সে জানে না তিনি কে। লিয়াং রাজ্যে এমন কেউ নেই যে তাঁকে ভয় পায় না, আর তিনিও সকলের এই ভয় পাওয়ার বিষয়টিকে দারুণ উপভোগ করেন।

তিনি একবারের জন্যও কি ভাবেননি যে মেয়েটি তাঁর বোন হতে পারে? কিন্তু পরমুহূর্তেই সেই ভাবনা তিনি উড়িয়ে দিলেন; বোন তাঁকে কখনোই আঘাত করতে পারে না, তাই সে কখনো তাঁর বোন হতে পারে না।

তাঁকে এই মানুষটিকে খুঁজে বের করতেই হবে, তারপর তাকে হত্যা করতে হবে। বোন ছাড়া অন্য কোনো নারী তাঁর মনের শান্ত ভাব বা মনোযোগ নষ্ট করবে, তা তিনি কোনোভাবেই সহ্য করবেন না।