অষ্টম অধ্যায়: উদ্বেগ
চংরেন প্রাসাদ থেকে ফিরে আসা গাও জিংশু প্রাসাদে পা রাখতেই প্রধান খোজা হেশেং তাকে অভ্যর্থনা জানাতে এগিয়ে এলেন।
"রাজকুমারী, আপনি ফিরে এসেছেন।"
"কী হয়েছে? প্রাসাদে কি কেউ এসেছিল?"
হেশেং অবাক হয়ে তার দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন, "রাজকুমারী ঠিকই ধরেছেন, ফেনলে রাজকুমারী এসেছিলেন।"
"আমি তাকে বলেছিলাম আপনি রানির সাথে দেখা করতে গিয়েছেন, কিন্তু তিনি জোর করে ভেতরে ঢুকে পড়লেন, আমি আটকাতে পারিনি।"
প্রকৃতপক্ষে, তার মনিব গাও জিংশু এবং ফেনলে রাজকুমারী একে অপরের ঘনিষ্ঠ, আর তারা আপন বোনও বটে। তাই হেশেং কোনোভাবেই ফেনলে রাজকুমারীকে চটাতে চাননি; যদিও বাইরে থেকে তাকে নম্র মনে হয়, তবে ভেতরে তিনি কেমন তা অজানা।
"ঠিক আছে, আমি দেখছি।"
গাও জিংশু দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা উঁচু করে ভেতরে ঢুকলেন।
"ফেনলে বোন, তুমি কীভাবে এলে?"
চেয়ারে বসে থাকা নারীটি কথা শুনে ঘুরে তাকালেন এবং তাকে স্বাগত জানাতে উঠে দাঁড়ালেন।
"শিংহে বোন, শরীর এখন কেমন আছে?"
তরুণীর সুন্দর মুখে এক চিলতে কৃত্রিম হাসি ফুটে উঠল এবং তিনি জিংশুর হাত ধরতে এগিয়ে এলেন।
"কোনো বিশেষ প্রয়োজন আছে কি? সরাসরি বলো। সম্প্রতি পানিতে পড়ে যাওয়ার পর থেকে আমার শরীর আগের মতো নেই, এত মানুষের সামলানোর শক্তি আমার আর নেই।"
'পানিতে পড়ে যাওয়া' কথাটি শোনার পর ফেনলের চোখ মুহূর্তের জন্য কেঁপে উঠল।
"ফেনলে কেবল বোনের স্বাস্থ্যের কথা ভেবে দেখতে এসেছিল। যদি বোন আমার উপস্থিতি পছন্দ না করেন, তবে আমি ফিরে যাচ্ছি।"
গাও জিংশু কোনো দ্বিধা ছাড়াই মাথা নাড়লেন, "আচ্ছা, সাবধানে যেও, কাউকে দিয়ে বিদায় জানানোর প্রয়োজন নেই।"
তাকে সত্যিই যেতে বলায় ফেনলের মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল। তিনি ভাবেননি জিংশু তাকে সত্যিই বিদায় করে দেবেন। আগে এমন কথা বললে জিংশু তাকে শান্ত করার চেষ্টা করতেন, কিন্তু আজ সব কিছু ভিন্ন কেন?
হয়তো ঠিকই, মা বলেছিলেন যে পানিতে ডুবে গিয়ে ওর মাথায় আঘাত লেগেছে, তাই কি ও আমাকে ভুলে গেছে?
"বোন, আমি ফেনলে। তুমি কি আমাকে মনে করতে পারছ না?"
ফেনলের চোখেমুখে দুশ্চিন্তার ছাপ ফুটে উঠল।
গাও জিংশু তাকে বিভ্রান্তির দৃষ্টিতে দেখে বললেন, "তুমি কে, তা আমি অবশ্যই জানি। আমি এখন ক্লান্ত, তুমি আগে ফিরে যাও।"
পেছনের পরিচারিকা হুই ইয়ান এগিয়ে এসে বিনয়ের সাথে বললেন, "ফেনলে রাজকুমারী, আপনার যাওয়ার সময় হয়েছে।"
এভাবে স্পষ্ট করে বের করে দেওয়ার পর, সেখানে থাকাটা নিজের অপমান ছাড়া আর কিছুই হতো না।
ফেনলে মনে মনে হাত মুঠো করে মাথা নত করে অভিবাদন জানালেন, "যেহেতু এমনটাই পরিস্থিতি, তাহলে ফেনলে আজ চলল। অন্য কোনো দিন আবার বোনের সাথে দেখা করতে আসব।"
তাকে বিদায় করার পর গাও জিংশু অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, আর তখনই তার প্রচণ্ড ক্ষুধা পেল।
দুপুরের খাবারের সময় হয়ে এসেছিল, তাই তিনি হুই ইয়ানকে খাবার পরিবেশন করতে বললেন।
শীঘ্রই টেবিলটি খাবারে ভরে গেল। তিনি যেমন অবাক হলেন, তেমনি মনে হলো এত খাবার নষ্ট হবে, কারণ একা তার পক্ষে এত খাওয়া সম্ভব নয়।
হুই ইয়ান পাশে দাঁড়িয়ে খাবার পরিবেশন করতে করতে হাসিমুখে বললেন, "রাজকুমারী, এটি আপনার প্রিয় রোস্ট করা শূকরের মাংস, আর এটি বন্য তিতির পাখির মাংসের জাউ। সাথে আছে জুজুবের স্যুপ, উইন্টার ম্যালো..."
গাও জিংশু ভ্রু কুঁচকালেন। আগে খাবারগুলোকে অনেক মনে হলেও এখন কোনোটিই তার কাছে লোভনীয় মনে হলো না।
তিনি লক্ষ্য করলেন, খাবারগুলো হয় ঝলসানো নয়তো সেদ্ধ করা; ভাজা বা কষানো কোনো কিছুই নেই। দুদিন আগে তিনি বিষয়টি বুঝতে পারেননি, কিন্তু এখন মনে পড়ল এটি যুদ্ধবিগ্রহের যুগ। তখনো ভাজার কৌশল আবিষ্কৃত হয়নি, এমনকি লোহার কড়াইও ছিল না।
রান্নার সরঞ্জামের অভাব এবং মশলার সীমাবদ্ধতার কারণে স্বাদ ছিল একঘেয়ে। অনেক সময় খাবার ঠিকমতো রান্না না হলে তা খুবই বিস্বাদ হতো, যা একজন ভোজনরসিকের জন্য এক প্রকার নির্যাতন।
"রাজকুমারী?" হুই ইয়ান সংশয় নিয়ে তাকালেন।
গাও জিংশু সম্বিত ফিরে পেয়ে মৃদু হাসলেন, "ঠিক আছে, আমি একটু চেখে দেখছি।"
তিনি শূকরের মাংস খেলেন; ঝলসানো মাংসটি খুব একটা খারাপ ছিল না, কিন্তু সুস্বাদুও নয়। তার জন্য এটি কেবল খাওয়ার যোগ্য ছিল।
"এত খাবার আমি শেষ করতে পারব না। বাকিগুলো তুমি আর অন্যদের মধ্যে ভাগ করে দাও।"
হুই ইয়ানের মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল। টেবিলের এই খাবারগুলো কেবল রাজপরিবারের সদস্যদের জন্যই বরাদ্দ। পরিচারিকারা সাধারণত কেবল বাজরার জাউ আর বুনো শাকসবজি খেয়ে থাকে।
রাজকুমারী তাদের এই মূল্যবান খাবার উপহার দিয়েছেন, যা হয়তো তাদের জীবনে একবারই পাওয়ার সুযোগ হবে।
তিনি সাথে সাথে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে মাথা নত করলেন, "রাজকুমারীকে অশেষ ধন্যবাদ, রাজকুমারীকে অশেষ ধন্যবাদ..."
হুই ইয়ানের এই অতিভক্তি দেখে জিংশু কিছুটা ভড়কে গেলেন, দ্রুত বললেন, "ঠিক আছে, ঠিক আছে, উঠে দাঁড়াও।"
তিনি জানতেন যুদ্ধবিগ্রহের যুগে খাদ্য কতটা মূল্যবান, কিন্তু প্রাসাদের পরিচারিকাদের এমন দুরবস্থা হবে তা তিনি ভাবেননি। তাদের অবস্থা দেখে মনে হলো, মাসে একবার মাংস জোটে কি না সন্দেহ।
খাওয়া শেষ করে জিংশু একটু বিশ্রামের প্রস্তুতি নিলেন। হঠাৎ ফেনলের কথা মনে পড়তেই তিনি গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "এখন থেকে আমার অনুমতি ছাড়া কেউ আমার প্রাসাদে প্রবেশ করবে না। আমার মা, ঝাউশু রানি হলেও না। কোনো সমস্যা হলে আমি বুঝব।"
"যদি কেউ আমার আদেশ অমান্য করার সাহস করে, তবে পরিণতি ভালো হবে না।"
"জি, রাজকুমারী।"
পরিচারিকারা সমস্বরে মাথা নত করে সম্মতি জানাল। খোজা হেশেং এবার বুঝতে পারলেন যে শিংহে রাজকুমারী আগেরবার ফেনলেকে ভেতরে আসতে দেওয়ার কারণে বিরক্ত হয়েছিলেন। ভাগ্য ভালো যে রাজকুমারী তাকে শাস্তি দেননি।
"ঠিক আছে, তোমরা সবাই যাও, আমি কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেব।"
"জি, রাজকুমারী।"
সবাই বেরিয়ে গেল, হুই ইয়ান সবার শেষে দরজা বন্ধ করে দিল। কক্ষটি কিছুটা অন্ধকার হয়ে এল।
গাও জিংশু ভেতরের কক্ষে গিয়ে পালঙ্কে শুয়ে পড়লেন। নির্জনে তিনি সেই হাড়ের তৈরি অলঙ্কারটি বের করে হাত দিয়ে বারবার ঘষতে লাগলেন।
এখন উপায়? তার মনে আছে, জিনের পতন হয়েছিল বছরের শেষ দিকে।
এখনকার আবহাওয়া দেখে মনে হচ্ছে শীতকাল আসন্ন, অর্থাৎ নতুন বছর খুব দূরে নয়। বিশৃঙ্খল এই সময়ে একজন নারীর বেঁচে থাকা কঠিন, বিশেষ করে সুন্দরী রাজকীয় নারীদের। হয় তাদের সামরিক দাসী হতে হয়, নয়তো সেনাপতিদের উপহার হিসেবে দেওয়া হয়, অথবা কোনো নৃপতির নজর পড়ে।
যাই হোক, শরীর বিক্রির হাত থেকে নিস্তার নেই। যদিও তিনি ভিন্ন পৃথিবী থেকে এসেছেন এবং সতীত্বকে খুব একটা গুরুত্ব দেন না, কিন্তু তাই বলে কারো পদদলিত হতে তিনি রাজি নন।
রানি ঝাউশু তাকে সত্যিই খুব স্নেহ করেন। চি নৃপতি কেমন তা জানি না, কিন্তু এই রানি তার কন্যাকে মনপ্রাণ দিয়ে ভালোবাসেন। বাইরে যুদ্ধরত বড় ভাইও নিশ্চয়ই তেমন।
তিনি ইতিহাস জানেন, আর এও জানেন যে ইতিহাস পরিবর্তন করা অসম্ভব। যদি কোনো বাটারফ্লাই ইফেক্ট তৈরি হয়, তবে তার পরিণতি তিনি সহ্য করতে পারবেন না।
সকালে সেই উ রানি যেভাবে তাকে অন্য রাজ্যে পাঠানোর কথা বলছিলেন, তাতে সন্দেহ নেই যে তিনি চি নৃপতির কাছে এ নিয়ে কথা বলবেন।
চি নৃপতি মাঝেমধ্যে উন্মাদের মতো আচরণ করেন। সকালে রাজদরবারে যা করেছেন, তাতে যদি তিনি উ রানির কথা শোনেন, তবে জিংশু কী করবেন?
ভাবতে ভাবতে তিনি অস্থির হয়ে উঠলেন, মস্তিষ্ক ঝিমঝিম করতে লাগল। সব কিছু ভুলে তিনি ঘুমানোর সিদ্ধান্ত নিলেন।
তিনি কেবল নিজেকে সান্ত্বনা দিতে পারলেন—যা হওয়ার হবে, হয়তো কোনো একদিন ঘুম থেকে উঠে দেখবেন তিনি আগের পৃথিবীতে ফিরে গেছেন।