২৬শ অধ্যায়: শত্রুতা সৃষ্টি

আরও দুই দিন পার হওয়ার পর, লিয়াং রাজ্যের বিবাহযাত্রী দল অবশেষে রাজধানী লিংচেং-এ এসে পৌঁছাল।

ফংলে ঘোড়ার গাড়িতে বসে ছিলেন, তাঁর মুখমণ্ডল ফ্যাকাসে। গত রাতের ঘটনা মনে পড়তেই তিনি শিউরে উঠলেন। তাঁর পাশেই অন্য অভিজাত নারীদের কান্নার শব্দ শোনা যাচ্ছিল। তিনি একবার মাথা ঘুরিয়ে তাদের দিকে তাকালেন। মনে মনে ভাবলেন, তিনি ফংলে রাজকন্যা, পরিস্থিতির শিকার হলেও শত্রুর সামনে এভাবে কেঁদে ফেলে ছি ছি করে তিনি কখনোই ছি- রাজ্যের সম্মানহানি করবেন না, অভিজাত বংশের মর্যাদাও হারাবেন না।

"এখন কী হবে? আমরা কী করব? আমরা তো রাজধানীতে ঢুকে পড়েছি, আর পালানোর কোনো পথ নেই..." কেউ একজন ভয়ে ভয়ে ফিসফিস করে বলল। দুঃখের চোটে চিৎকার করারও সাহস নেই তাদের, পাছে শত্রুপক্ষ শুনে ফেলে।

"হায় হায়, কেন এমন হলো? আমি ফিরে যেতে চাই, আমি বাড়ি ফিরে যেতে চাই... আমি তো সুন্দরীও নই, কেন আমাকেই নির্বাচন করা হলো?" পরের কথাটি যেন সবার মনের কথাই বলে দিল। তাদের বাবা-চাচারা রাজসভার উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, কোনো যুক্তিতেই তাদের এই বিবাহবন্ধনে জড়ানোর কথা ছিল না।

গত রাতে যখন খোলা প্রান্তরে ক্যাম্প করা হয়েছিল, তখন এক নারী পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করেছিলেন। সেই নারী মাথা নত করতে অস্বীকার করায়, প্রধান সেনাপতি তলোয়ারের এক আঘাতেই তাঁকে হত্যা করে। সেই নারীর মুখমণ্ডল ছিল বীভৎস, চোখগুলো ছিল খোলা। উজ্জ্বল লাল রক্ত ছিটকে এসে গায়ে লেগেছিল; সেই উষ্ণতা আর লোহার মতো গন্ধের অনুভূতি এখনও যেন শরীরে লেগে আছে। মানুষের হৃদপিণ্ড কেঁপে ওঠে, মেরুদণ্ড দিয়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে যায়। অনেকেই গত রাতের সেই করুণ মৃত্যুর কথা ভেবে একে অপরের গায়ে ঘেঁষে বসে রইল।

হঠাৎ কেউ একজন ফংলে রাজকন্যার দিকে তাকাল, যিনি নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করছেন। দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে সে মুখ খুলল, কিন্তু কথাগুলো যেন আটকে গেল। এক অভিজাত নারী তা লক্ষ্য করে জিজ্ঞেস করলেন, "কী হয়েছে? কী বলতে চাও?"

নানতাং ইতস্তত করে বলল, "আমার বাবা বলেছিলেন... এটা নাকি শিংহে রাজকন্যার জন্য হয়েছে..."

'শিংহে' নামটা শুনতেই ফংলে তীব্র দৃষ্টিতে তাকালেন। ঠান্ডা স্বরে বললেন, "কী বলছ তুমি? শিংহে রাজকন্যাকে নিয়ে এমন কথা বলার সাহস কী করে হলো তোমার?"

সে দ্রুত সাফাই গাইল, "সত্যি বলছি! ফংলে রাজকন্যা, আমরা যে আজ এখানে এসেছি, তা পুরোটাই শিংহে রাজকন্যার কারণে! শিংহে রাজকন্যা ছি- রাজ্যের শ্রেষ্ঠ সুন্দরী।原本 তিনিই এখানে আসার কথা ছিল, এমনকি রাজমাতা তাতে সম্মতিও দিয়েছিলেন।"

"আমার বাবা বলেছিলেন, তখন রাজসভার অর্ধেক সদস্য রাজাকে অনুরোধ করেছিলেন শিংহে রাজকন্যাকে পাঠানোর জন্য। কারণ তিনি সবচেয়ে সুন্দরী এবং ছি- রাজ্যের রাজার জ্যেষ্ঠ কন্যা। এই দায়িত্ব পালন করা তাঁরই কর্তব্য ছিল।"

"কিন্তু রাজা তাঁকে আগলে রেখেছেন, আর পরিবর্তে অন্য সব মন্ত্রীর কন্যাদের এখানে পাঠিয়েছেন। আমরা সেই অভাগী।"

"তাই, আমাদের আসার কথা ছিল না, শিংহে রাজকন্যার জন্যই আমরা আজ এই বিপদে পড়েছি!"

কথা শেষ হতে না হতেই সবাই চুপিচুপি আলোচনা শুরু করল। তাদের মুখে বিস্ময় আর চোখের কোণে ঘৃণা ফুটে উঠল। ঘটনার সত্যতা তাহলে এই! ফংলে রাজকন্যা আসলে শিংহে রাজকন্যাকে বাঁচানোর জন্য রাজার সাজানো এক বলি মাত্র!

খুব দ্রুতই সবাই বিষয়টি বুঝে গেল। তাদের দৃষ্টিতে ফংলে রাজকন্যার জন্য করুণা ফুটে উঠল। ছি- রাজ্যের রাজকন্যা হওয়া সত্ত্বেও, নিজের রক্ত সম্পর্কের মাঝেও যে এত পার্থক্য থাকতে পারে, তা তারা হাড়ে হাড়ে টের পেল। তাদের বাবা-মা কাউকেই স্বেচ্ছায় এখানে পাঠায়নি, কেবল ফংলে রাজকন্যাই সেই ব্যক্তি, যাঁকে রাজা নিজের অন্য সন্তানের জন্য শত্রুর হাতে তুলে দিয়েছেন।

ফংলে তাদের অদ্ভুত দৃষ্টি টের পেয়ে মুখ শক্ত করলেন। চিবুক উঁচু করে তিনি ছি- রাজ্যের রাজকন্যার অহংকার ও মর্যাদা বজায় রাখার চেষ্টা করলেন।

গাড়ির ভেতরটা নিস্তব্ধ, কিন্তু বাইরের পরিবেশ বেশ কোলাহলপূর্ণ। চাকার ঘর্ঘর শব্দের সাথে হকারদের হাঁকডাক ভেসে আসছিল। এই বিশাল বহর দেখে সাধারণ মানুষ উৎসুক হয়ে দাঁড়িয়ে দেখছিল, তাদের মধ্যে যুদ্ধকালীন ভীতি বা অস্থিরতার লেশমাত্র নেই।

আরও এক ঘণ্টা পর, রাজপ্রাসাদের সামনে বহরটি থামল। ঝাং দুয়ান ঘোড়া থেকে নেমে কোমরে ঝোলানো রাজকীয় অনুমতিপত্র রক্ষীদের দেখালেন। এরপর ঘোড়ার লাগাম ধরে ভেতরে প্রবেশ করলেন, বাকিরাও তাঁর অনুসরণ করল। রাজপ্রাসাদের ভেতরে বিশেষ অনুমতি ছাড়া ঘোড়ায় চড়া বা গাড়ি চালানো নিষিদ্ধ—এটিই প্রাসাদের নিয়ম, যা সবার জন্য প্রযোজ্য।

কিন্তু প্রাসাদ তো বিশাল! কিয়ানিয়ান প্রাসাদে পৌঁছাতে পৌঁছাতে আদুরে অভিজাত নারীরা হাঁপিয়ে উঠল। তাদের গাল লাল হয়ে গেছে, হাত-পা কাঁপছে, ঠিকমতো দাঁড়ানোর শক্তিও নেই। মনে মনে অসন্তুষ্ট হলেও, তারা তা প্রকাশ করার সাহস পেল না। বরং সামনে কী ঘটতে চলেছে তা ভেবে তারা আরও উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল।

ঝাং দুয়ান সবার আগে পথ দেখিয়ে নিয়ে যাচ্ছিলেন। প্রাসাদের দরজায় দাঁড়িয়ে তিনি ভেতরে খবর পাঠানোর অপেক্ষা করলেন। প্রধান নপুংসক গাও ইয়াও খবর পেয়ে ভেতরে উঁকি দিলেন, তারপর নিঃশব্দে বেরিয়ে এলেন।

"ঝাং大人, আপনি ফিরে এসেছেন।"

ঝাং দুয়ান মাথা নত করে বললেন, "গাও公公, ছি- রাজ্যের নারীদের নিয়ে এসেছি। মহারাজ কি স্বয়ং তাদের দেখতে চান?"

গাও ইয়াও নিচতলার দিকে তাকালেন। শীতকাল, হাড়কাঁপানো ঠান্ডা বাতাস বইছিল। বাতাসের ঝাপটায় মানুষের গাল ফেটে যাওয়ার উপক্রম। সেই তীক্ষ্ণ বাতাস পোশাকের ফাঁক দিয়ে শরীরের ভেতরে ঢুকে হাড়ে গিয়ে বিঁধছিল। অভিজাত নারীদের দেখে বোঝাই যাচ্ছিল তারা প্রচণ্ড ঠান্ডায় ক্লান্ত। তাদের দুর্বল শরীর কাঁপছিল, মনে হচ্ছিল জীবনের সবচেয়ে কঠিন মুহূর্তটি তারা এখন পার করছে।

"মহারাজ বিশ্রাম নিচ্ছেন। তাদের নিচে অপেক্ষা করতে বলো।"

ঝাং দুয়ান ভ্রু কুঁচকে নিচে তাকালেন, "গাও公公, এই নারীরা পাঁচ দিন পাঁচ রাত পথ চলে ক্লান্ত। এই বরফশীতল আবহাওয়ায় বেশিক্ষণ থাকলে তাদের শরীর সহ্য করতে পারবে না। তাদের কি অন্তপুরে বিশ্রাম নিতে দেওয়া যায় না?"

গাও ইয়াও হেসে বললেন, "ঝাং大人, মহারাজ আদেশ দিয়েছেন, ছি- রাজ্যের নারীরা পৌঁছামাত্রই তাদের কিয়ানিয়ান প্রাসাদে নিয়ে আসতে হবে যাতে তিনি তাদের দেখতে পারেন।"

"এর অর্থ আপনি নিশ্চয়ই বুঝতে পারছেন?"

অর্থাৎ, মহারাজ যাদের পছন্দ করবেন, শুধু তারাই প্রাসাদে ঢোকার অনুমতি পাবে। যারা তাঁর পছন্দ হবে না, তাদের প্রাসাদে রাখার প্রয়োজন নেই। শত্রুর দেশের নারীদের রাখা মানেই গুপ্তচরবৃত্তির ঝুঁকি।

ঝাং দুয়ানের মুখ শক্ত হয়ে গেল। তিনি মাথা নাড়লেন, "বুঝতে পেরেছি। আমি দরজার বাইরেই অপেক্ষা করছি।"

গাও ইয়াও তাঁকে একবার ভালো করে দেখে নিলেন এবং মাথা নাড়লেন। তাঁর চাতুর্য দেখে তিনি কিছুটা সন্তুষ্ট হলেন। তবে মনে মনে তিনি ঝাং দুয়ানের প্রতি অসন্তুষ্ট ছিলেন, কারণ লিয়াং রাজ্যের সেনাপতি হয়েও তিনি শত্রুপক্ষের হয়ে কথা বলছেন, মহারাজের ইচ্ছাকে প্রাধান্য না দিয়ে। সুযোগ পেলে মহারাজকে এই বিষয়ে অবহিত করতে হবে।

তিনি আর কোনো কথা না বলে ভেতরে চলে গেলেন। বাইরে যখন হাড়কাঁপানো শীত, তখন প্রাসাদের ভেতরে যেন চৈত্র মাসের বসন্তকাল। আকাশ-পাতাল তফাত।

প্রাসাদের ভেতরটা মূলত কালো রঙের আভিজাত্যে ঘেরা। স্থাপত্যশৈলী বিশাল এবং জাঁকজমকপূর্ণ। দামি মুক্তার পর্দা ঝুলছে, মেঝেতে বসানো কারুকার্যময় পাথর। চারদিকে সাজানো স্বর্ণ ও রৌপ্য নির্মিত鼎, হরিণ আকৃতির সোনার অলঙ্কার এবং চমৎকার সব পাত্র। প্রতিটি কারুকার্য অতুলনীয়, যা রাজকীয় বিলাসিতার পরিচয় বহন করে।

পর্দার আড়ালে চন্দন কাঠের বিছানায় এক কিশোরকে শুয়ে থাকতে দেখা যাচ্ছিল। সে চোখ বন্ধ করে আছে। তার কোঁকড়ানো চুল কাঁধের ওপর ছড়িয়ে আছে, যা তার নবীন মুখটিকে নিষ্পাপ ও শান্ত দেখাচ্ছিল। সে তার বুকের কাছে একটি চিত্রপট আঁকড়ে ধরে আছে, যেন কেউ তা কেড়ে নেবে।

সে ঘুমের ঘোরে বিড়বিড় করে কিছু একটা বলছিল।

"দিদি... দিদি... যেও না..."