৪৮তম অধ্যায়

গাও জিংঝু ভ্রু কুঁচকে কটূক্তি করতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই এক ফোঁটা উষ্ণ আর্দ্রতা এসে লাগল তাঁর ঠান্ডা হয়ে যাওয়া গালের ওপর।

সে ফোঁটাটি একদমই গরম ছিল না, কিন্তু শোঁ শোঁ ঠান্ডায় জমে যাওয়া মুখের চামড়ায় পড়ার সঙ্গে সঙ্গে মনে হলো, ফুটন্ত তেলের কড়াইতে যেন এক ফোঁটা ঠান্ডা জল ছিটকে পড়েছে।

এর ঠিক পরেই এক ফোঁটা, দু ফোঁটা করে রক্ত তাঁর চিবুক বেয়ে গড়িয়ে পড়তে লাগল।

তিনি শূন্য দৃষ্টিতে চোখের সামনে ভেসে ওঠা সেই রক্তিম লালের দিকে তাকিয়ে রইলেন। মুহূর্তের মধ্যে সব বুঝতে পেরে আতঙ্কে চমকে উঠলেন এবং এক ধাক্কায় তাকে মাটিতে ফেলে দিলেন।

শুন ইয়ং যেন তার শরীরের সমস্ত শক্তি হারিয়ে ফেলেছিল, সে কোনো প্রতিরোধ করল না। গাও জিংঝুর ধাক্কায় সে ঠান্ডা পাথরের মেঝের ওপর লুটিয়ে পড়ল এবং এমনভাবে motionless হয়ে পড়ে রইল, যেন সে মৃত।

“...হুঁহু...হঃ...হঃ খুক খুক খুক...”

গাও জিংঝু হাঁপাতে লাগলেন, তাঁর ব্যথা করা গলাটা হাত দিয়ে চেপে ধরে বেশ কিছুক্ষণ ধরে প্রচণ্ড কাশতে লাগলেন।

কাশি থামলে তিনি সোজা হয়ে দাঁড়ালেন এবং তখনই টের পেলেন যে তাঁর হাতে সেই রক্তমাখা পাথরটি এখনো শক্ত করে ধরা আছে। হাতের তালুতে প্রচণ্ড ব্যথা করায় তিনি সঙ্গে সঙ্গে হাত আলগা করে দিলেন, আর পাথরটি ধুপ করে মাটিতে পড়ে গেল।

“তোর... তোর মাথা কি... তোর মাথায় কি গোবর ভরা?! আমি তোকে ভালো মনে... ভালো মনে বাঁচাতে গেলাম, আর তুই আমার ওপর... এত জঘন্য কান্ড করলি!”

তিনি একটা পায়ে দাঁড়িয়ে, কিছুটা ঝুঁকে তার পাশে রইলেন এবং তাঁর সুন্দর মুখখানি রাগে ও ক্ষোভে কুঁকড়ে গেল।

তিনি তখনো খেয়াল করেননি যে কিছুক্ষণ আগের ধস্তাধস্তিতে তাঁর ডান পায়ের জুতোটি ছিটকে খুলে পড়ে গেছে।

তিনি তার সেই মৃতবৎ পড়ে থাকার দৃশ্যটির দিকে তাকিয়ে বেশ কিছুক্ষণ বকাঝকা করলেন, গলা শুকিয়ে যাওয়ার পর থামলেন।

যখন তিনি সেখান থেকে সরে যেতে যাবেন, ঠিক তখনই তাঁর সুদৃশ্য ডান পায়ের তলা থেকে তীব্র এক সুচ ফোটানো ব্যথা অনুভূত হলো।

সঙ্গে সঙ্গে তিনি যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠলেন, তাড়াহুড়ো করে নিচে তাকিয়ে দেখলেন যে ডান পায়ের জুতোটি আর নেই। তিনি একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজের রাগ চেপে জুতো খুঁজতে লাগলেন।

অবশেষে ঝোপঝাড়ের মধ্যে নিজের জুতোটি খুঁজে পেলেন এবং গাছের গুড়িতে হাত দিয়ে ভারসাম্য রেখে রাগে গসগস করতে করতে জুতোটা পরে নিলেন।

হঠাৎ তাঁর মনে হলো, একটু আগে যিনি তাঁর গলা টিপে ধরেছিলেন, তিনি এখনো তুষারের ওপর পড়ে আছেন। মনে মনে একটা প্রশ্ন এল—এই মানুষটার কি ঠান্ডাও লাগে না?

ফক্স ফার বা শেয়ালের পশমের কোট পরে তার নিজেরই যেখানে ঠান্ডায় জমে যাওয়ার দশা, সেখানে সামনে দাঁড়ানো এই খোজা তো কেবল একটা পাতলা অন্তর্বাস পরে আছে।

এমন হতে পারে কি যে রাজপ্রাসাদে দীর্ঘদিন ধরে নিপীড়িত হতে হতে, রাতের গভীর নিস্তব্ধতায় সে আর সহ্য করতে না পেরে অবশেষে পাগল হয়ে গেছে?

আসলে রাজপ্রাসাদের মানুষগুলোর ব্যাপারে তাঁর সবসময়ই মনে হতো যে তারা উচ্চবংশীয় হোক বা নিচুতলার, কমবেশি সবারই মানসিক সমস্যা আছে।

প্রথম কারণ হলো, এই অতলস্পর্শী পরিবেশ তাদের দমবন্ধ করে রাখত; আর দ্বিতীয় কারণ হলো, প্রাসাদের চাকর-নাকরদের মধ্যেও দলান্ধতা ছিল, যারা উঁচুতে থাকা লোকদের তোষামোদ করত এবং নিচের বা দুর্বলদের ওপর অত্যাচার ও কোণঠাসা করত।

রাজপ্রাসাদের দরজা পার হওয়া মানে অতল সমুদ্রে পা রাখা—কথাটি মুখের কথা নয়। তাছাড়া এই আমলের মানুষেরা দাসদাসীদের কীটপতনের মতো ইচ্ছেমতো মারধর করত, পরবর্তী আমলগুলোর মতো তাদের প্রতি একটুও মানবিকতা ছিল না।

কেউ যদি সত্যিই অন্যদের হাতে নির্যাতিত হয়ে থাকে, তবে তার এমন আকস্মিক প্রতিক্রিয়া দেখানোটা হয়তো কিছুটা হলেও বোধগম্য।

গাও জিংঝু দীর্ঘশ্বাস ফেলে কিছুটা বাধ্য হয়েই হাঁটু গেয়ে বসলেন এবং অর্ধনিমীলিত চোখের সেই কিশোরটির দিকে তাকালেন। তার মুখে কোনো ভাবলেশ ছিল না, অথচ মনে হচ্ছিল সে ভেতর থেকে পুরোপুরি মরে গেছে।

বিশেষ করে তার সেই ঘোর কালো চোখের মনিতে বিন্দুমাত্র আলো ছিল না, যেন কোনো স্থির জলাশয়, যেখানে সামান্যতম ঢেউও তোলে না কেউ।

তার সেই কচি মুখের দিকে তাকিয়ে তাঁর মনে অদ্ভুত এক দয়া জন্মাল। তিনি নরম গলায় বললেন, “আমি তোমার ক্ষতগুলো একটু দেখি, তুমি আমাকে আক্রমণ করবে না, কেমন?”

অ্যাঁ? কথাটি কি একটা কুকুরকে বলার মতো শোনা গেল না?

ওহ, তাঁর মনে পড়েছে, আধুনিক যুগে রাস্তায় কোনো আহত পথকুকুর পেলে তাকে চিকিৎসার জন্য ধরে নিয়ে যাওয়ার সময় তিনি এভাবেই কথা বলতেন।

মাটিতে শুয়ে থাকা কিশোরটির লম্বা পলকগুলো সামান্য কেঁপে উঠল।

এই নরম সুরের কথাগুলো যেন আকাশ থেকে ভেসে সুদূর থেকে তার কানে এসে পৌঁছাল। ঠান্ডার তীব্রতার জন্যই হয়তো, কে জানে, কোনো কারণ ছাড়াই তার সারা শরীরে একটা শিহরণ বয়ে গেল।

গাও জিংঝু দেখলেন সে তখনও কোনো সাড়া দিচ্ছে না, তাই ভ্রু কুঁচকে একটু এগিয়ে গেলেন এবং নিজের হাতা থেকে রুমাল বের করে তার কপাল ও চিবুকের রক্ত মুছে দিলেন।

হঠাৎ করেই তার চোখদুটো যেন ঘোর লাগার মতো বিভ্রান্ত হয়ে গেল, সে ভ্রু কুঁচকে চরম এক বিস্ময় নিয়ে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইল। ব্যথায় কাতর হয়ে সে নিজের মাথাটা হাত দিয়ে চেপে ধরে মৃদু গোঙানি ছাড়ল।

তার এই রূপ দেখে গাও জিংঝু স্পষ্ট বুঝতে পারলেন, এই যন্ত্রণাকাতর মানুষটিকে দেখে মনে হচ্ছিল সে যেন অন্য কেউ, একটু আগের সেই হিংস্র, নরখাদক রূপটির ছিটেফোঁটাও আর তার মধ্যে নেই।

বিপদ কেটে গেছে ধরে নিয়ে তিনি তাকে ধরে নিজের কাঁধে হেলান দিলেন এবং নিজের নরম আঙুলের ডগা দিয়ে তার ঠান্ডা লম্বা চুলগুলো সরিয়ে দিলেন। এরপর তার উষ্ণ হাতের তালু দিয়ে আলতো করে চাপ দিতেই তার বুকে হেলান দেওয়া কিশোরটি কেঁপে উঠল।

তিনি চমকে গিয়ে দ্রুত প্রশ্ন করলেন, “কী হয়েছে? খুব কি ব্যথা করছে?”

কথাগুলো এত দ্রুত বলতে গিয়ে তার নিজের গলার আঘাত পাওয়া জায়গায় টান লাগল, তিনি তখনই নিজের নিচের ঠোঁট কামড়ে ধরে যন্ত্রণা সহ্য করলেন এবং মনে মনে একটা গালমন্দ করলেন।

অসচেতনভাবেই তিনি তার সেই ভিজে রক্তমাখা ক্ষতের দিকে তাকালেন এবং ভাবলেন, এটাই বুঝি মারামারির ফল।

ছেলেটি কিছু বলল না, কেবল খুব মৃদু স্বরে ফুঁপিয়ে উঠল।

সে ফুঁপিয়েই উঠেছিল বটে, যদি না তাঁর কান ভুল শুনে থাকে।

“তুমি কি আমার সঙ্গে ফিরে গিয়ে ক্ষতগুলো সারিয়ে নেবে? এখন যদিও বরফ পড়া থেমে গেছে, তবুও এখানে বেশিক্ষণ থাকা যাবে না, কারণ আমার খুব ঠান্ডা লাগছে।”

জানি না এটা তাঁর কোনো ভুল ধারণা ছিল কি না, ছেলেটি যেন তার বুকের আরও গভীরে ঢুকে যাওয়ার চেষ্টা করছিল। স্পষ্ট করে বললে, তার ফক্স ফারের কোটের যে জায়গাটা একটু উষ্ণ ছিল, সে সেদিকেই সেঁধিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছিল।

তার পুরো শরীরটা বরফের মতো ঠান্ডা ছিল। সে যখন তার বুকে এসে ঢুকল, তখন মনে হলো যেন কেউ একটা বরফের টুকরো জড়িয়ে ধরেছে, যা তাকেও ঠান্ডায় আড়ষ্ট করে তুলল এবং তিনি শিউরে উঠলেন।

এর আগে তার অন্তর্বাসের নিচের চামড়া কিছুটা হলেও উষ্ণ ছিল, কিন্তু এখন সেটা পুরোপুরি বরফ হয়ে গেছে।

তিনি এতক্ষণ ভেবেছিলেন ছেলেটির বুঝি কোনো অতিপ্রাকৃত ক্ষমতা বা অজেয় কুংফু জানা আছে, নতুবা সে কেন ঠান্ডায় কাবু হবে না? কিন্তু এখন দেখা যাচ্ছে সেও একজন সাধারণ মানুষ এবং ঠান্ডাকেও সে ভয় পায়।

তা এই অবস্থা না হওয়া পর্যন্ত কি সে উষ্ণতার পরশ পেতে চায়নি? ঠান্ডায় তো তার জীবনই বেরিয়ে যাচ্ছিল!

“দাঁড়াও... দাঁড়াও... তোমার শরীর এত ঠান্ডা কেন... একটু থামো, আমি ঠান্ডায় মরেই যাব তো!”

গাও জিংঝু যখন দেখলেন কথায় কাজ হচ্ছে না, তখন তার মসৃণ লম্বা চুলগুলো মুঠো করে ধরে জোর করে তার গলা থেকে তার মাথাটা দূরে সরিয়ে দিলেন, যাতে সে পেছনের দিকে মাথা উঁচুতে বাধ্য হয়।

সেই নরম ও উষ্ণ জায়গাটা হারিয়ে ছেলেটি ভ্রু কুঁচকে সামান্য অসন্তোষ প্রকাশ করল। ঠিক এর পরেই তার চোখদুটো জলে ভরে গেল এবং সে করুণ দৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকিয়ে সমবেদনা পাওয়ার চেষ্টা করল।

অথবা হয়তো সে কেবল আবার সেই উষ্ণ জায়গায় মাথা গোঁজার সুযোগ খুঁজছিল, যেমনটি নিজের বাসা থেকে বিতাড়িত একটা ছোট কুকুর তার মালিকের কাছে বাড়ি ফেরার আকুতি জানায়।

তিনি স্থির হয়ে সেদিকে তাকিয়ে রইলেন এবং বুকের ভেতরটা কেমন যেন কেঁপে উঠল। মনে হলো কেউ যেন সজোরে ধাক্কা দিয়েছে, বুকটা কেমন জানি ভারী ও অসাড় হয়ে অদ্ভুত এক অনুভূতির জন্ম দিল।

কিন্তু এর পরেই তিনি বুঝতে পারলেন যে কিছু একটা গণ্ডগোল আছে। এই কিশোরের সঙ্গে আগের মানুষটার আকাশ-পাতাল তফাত।

তিনি মনে মনে ভাবলেন, তিনি কি ভুলবশত লোকটার মাথা এমনভাবে আঘাত করেছেন যে সে বোকা হয়ে গেছে? নাকি যার দিকে তিনি তাকিয়ে আছেন, সে সত্যিই বয়সে অনেক ছোট এবং এখনো দুনিয়াদারি বোঝে না?

“তু—তোমার নাম কী? কথা বলতে পারো না?”

অনেকক্ষণ ধরে কোনো জবাব না পেয়ে তাঁর মনে হলো, ছেলেটা কি বোবা নাকি?

“...আমার... ঠান্ডা লাগছে...” বহুক্ষণ পর সে কেবল এই দুটো শব্দ উচ্চারণ করল, তারপর আবার বলল, “ব্যথা... ভীষণ ব্যথা...”

ঠিক সেই মুহূর্তেই অল্প দূরে একটা আলো নড়ে উঠল এবং তাঁর দিকেই এগিয়ে আসতে লাগল, সঙ্গে ভেসে এল একের পর এক মানুষের ডাকার আওয়াজ।

গাও জিংঝু আতঙ্কে মাথা তুলে তাকালেন এবং নিচু গলায় জিজ্ঞেস করলেন, “ওরা কি তোমাকেই খুঁজতে আসছে?”

ছেলেটিকে কিছু বলার সুযোগ না দিয়েই তাঁর মাথায় কী যেন এল, তিনি আঁতকে উঠে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি খোজা নও? তুমি কে?!”

সামনের মানুষগুলো যদি সত্যিই তাকে খুঁজতে এসে থাকে, তবে সে তো কোনো খোজা হতে পারে না। সে কি রাজপ্রাসাদের কোনো রাজকুমার বা ছোট কোনো অভিজাত রাজপুত্র? যদি সত্যি তাই হয়, তবে তো তিনি বিপদে পড়েছেন!