অধ্যায় ৪১

শীতকালীন সকালগুলো আকাশ সবসময় ম্লান ধূসর, মেঘলা আকাশের রঙে মনটাও ভীষণ বিষণ্ণ হয়ে ওঠে। একদল মানুষ আবারও তাড়াহুড়ো করে রওনা হলো; ঝড়ো বৃষ্টি আর তুষারপাতের মধ্যে হাঁটা কেবল মানুষের জন্যই কঠিন নয়, ঘোড়াগুলোর জন্যও পথ চলা অসাধারণ কষ্টকর।

ফেরার পথ আগের যাত্রার চেয়ে অনেক দীর্ঘ সময় নিলো; যখন তারা চি রাজ্যের রাজধানীতে পৌঁছাল, তখন তৃতীয় দিনের দুপুর হয়েছে। শহরের প্রবেশদ্বারের সামনে রাজপ্রাসাদের রক্ষী বাহিনী দীর্ঘক্ষণ অপেক্ষা করছিল।

দলের প্রধান যখন পরিচিত দলের সদস্যদের দেখে, আনন্দে উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠে, সঙ্গে সঙ্গেই দৌড়ে এগিয়ে গেলো। তার শরীর বরফে ও তুষারে ভরা, এমনকি মুখটাও শীতের ঠান্ডায় লাল হয়ে গিয়েছিল।

এ থেকে বোঝা যায় তারা এখানে কতদিন ধরে অপেক্ষা করছিলেন।

সে ঘোড়ার পিঠে বসা হুকলু মিন-এর প্রতি সম্মানসূচক অভিবাদন জানিয়ে বললো, “হুকলু মহারাজ, লিয়াং রাজ্যের বরণ দল অনেক দিন ধরে অপেক্ষা করছিল, অবশেষে আপনাদের দেখতে পেয়ে আমরা খুশি। অনুগ্রহ করে দ্রুত প্রাসাদে ফিরে যান।”

এই কথা শুনে হুকলু মিন তৎক্ষণাৎ ভ্রু কুঁচকে বললো, “এর মানে কী? লিয়াং রাজ্যের লোকেরা এখনও বেরিয়ে যায়নি?”

সে কিছুটা অবাক হয়ে রইল, স্পষ্টতই বুঝতে পারছিল না হুকলু মিন কী বোঝাতে চাইছে; লিয়াং রাজ্যের বরণ দল যদি সিংহে রাজকন্যাকে পেয়ে না থাকে, তাহলে কীভাবে তারা ফিরে যাবে?

সে মাথা নাড়লো, “না, লিয়াং রাজ্যের লোকেরা সিংহে রাজকন্যার জন্য অপেক্ষা করছিল।”

দলটা কিছুক্ষণের জন্য থেমে ছিল, ঘোড়ার গাড়ির মধ্যে থাকা কেউ অস্বস্তি অনুভব করে গাড়ির পর্দা উঠিয়ে মাথা বের করল।

হুই ইয়ান কপালে ভাঁজ ফেলল, সামনে কথাবার্তা করা দুজনকে সন্দেহপূর্ণ চোখে দেখল, পিছনে ফিরে গাড়ির ভিতরে থাকা লোকদের বলল, “রাজকন্যা, আমি বাইরে গিয়ে দেখছি কী হয়েছে।”

গাও জিংশু-এর অনুমতি নিয়ে সে সাবধানে গাড়ি থেকে নেমে পড়ল। হঠাৎ ঠান্ডা বাতাস এসে তার মাথার হুড উড়িয়ে দিলো, সে হুড পরে নেওয়ার কথা না ভেবে দ্রুত সামনে দিকে দৌড়ালো।

“হুকলু মহারাজ! কী হয়েছে? কেন এখানে এতক্ষণ থেমে থাকলেন?” সে মাথা উঁচু করে চোখ সামান্য আঁঁঁকড়ে ঝড় আর তুষারপাতের মধ্যে ঘোড়ার পিঠে বসা লোকটিকে লক্ষ্য করল।

হুকলু মিন গাড়ির দিকে একবার তাকিয়ে, স্পষ্ট উদ্বেগের ছাপ নিয়ে, কয়েক সেকেন্ড চুপ থাকার পর বলল, “কিছু হয়নি, জিংশু চিন্তা করো না, একটু পরে আমরা রওনা দেবো। তুমি আগে গিয়ে জিংশুর যত্ন নাও।”

হুই ইয়ান জোরে বলল, “ঠিক আছে, আমি ফিরে যাচ্ছি।”

বলতে বলতে সে ঘুরে গাড়ির ভেতরে ফিরে গেলো, ঘুমোতে চাইলেও ঘুমে যেতে পারছিল না এমন কিশোরীকে দেখে বলল, “রাজকন্যা, সম্ভবত সামনে শুধু নিয়মিত পরীক্ষা চলছে, কিছু হয়নি। হুকলু মহারাজ চায় আপনি চিন্তা করবেন না, খুব শীঘ্রই চলে যাবো।”

গাও জিংশু অলসভাবে চোখ খুলে সামান্য মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে।” এক সেকেন্ডের মধ্যে আবার হাঁচি দিলো।

দুই দিন ধরে সে একটানা ভালো ঘুমাতে পারেনি, সবসময় গাড়ির ভিতর থাকায় শরীরটা খুবই কষ্টে ছিল। তুষারপাতের কারণে তারা পথে থেমে থাকতে পারেনি, তাই নেমে হাঁটার সুযোগও হয়নি।

হুই ইয়ান তাকে দেখে খুবই কষ্ট পেলো, হাত বাড়িয়ে তার কিছুটা ঢিলা হয়ে যাওয়া ফক্স ফার সামলাল, “রাজকন্যা, আপনি একটু ঘুমান না কেন? আপনি তো দুই দিন ধরে একটানা ঘুমাতে পারছেন না।”

সে মাথা তুলল, তার কোমল সাদা মুখে জোর করে এক মৃদু হাসি ফুটল, “আমার কিছু হয়নি, খুব শীঘ্রই আমরা প্রাসাদে পৌঁছে যাবো, তখন ভালো করে ঘুমাব।”

তারা জানতো না, লিয়াং রাজ্যের বরণ দল বহু দিন ধরে প্রাসাদের সামনে অপেক্ষা করছে, সবাই এই সিংহে রাজ্যের সর্বশ্রেষ্ঠ সৌন্দর্যের অধিকারী সিংহে রাজকন্যা-কে দেখার জন্য অপেক্ষা করছে।

ঝাং দুয়ান কোনো অনুভূতি দেখিয়ে না, চি রাজ্যের রাজ পরিবারের লোকদের দিকে ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল, “দুই দিন পার হয়ে গেছে, আমি জানতে চাই সিংহে রাজকন্যা কোথায়? চি রাজা কি আবার কাউকে নকল করে এখানে পাঠানোর পরিকল্পনা করছেন?”

“চি রাজা, চি রানী, আমার ধৈর্য্য এবং লিয়াং রাজ্যের ধৈর্য্য সীমিত, আপনাদের এভাবে ঠকানোর সুযোগ নেই!”

এই কথা বেশ অশোভন ছিল, যারা জানতো না তারা ভাবত তাদের মেয়ে বরণে পাঠানোর জন্য তারা অনুরোধ করছে, যদিও প্রথমবার এটা তাদের ইচ্ছা ছিল, কিন্তু পরবর্তীতে এটি তাদের দাবি ছিল না; বরং লিয়াং রাজা নিজে অনুরোধ করেছিল।

চি রাজা এই অপমান সহ্য করতে পারছিল না, মনে করলো সরাসরি এই কুকুরদের সঙ্গে যুদ্ধ শুরু করাই ভালো।

তাঁর শাসনামলে এরকম অপমান কখনো সহ্য করেননি।

এই ভাবনায় তার মুখ কালো হয়ে উঠলো, সে রেগে উঠতে যাচ্ছিল, তখন হঠাৎ পাশে থাকা ঝাওশু রানী তার বাহু ধরে, কোমল স্বরে শান্ত করার চেষ্টা করল।

“মহান রাজা, রাগ কমান, পরিস্থিতি ইতিমধ্যে এমন হয়েছে, একটু ধৈর্য ধরুন।”

কথা শেষ করে সে ঝাং দুয়ানের দিকে হাসিমুখে বলল, “ঝাং মহারাজ, তারা ইতিমধ্যেই ফিরে আসার পথে, অনুগ্রহ করে একটু ধৈর্য ধরুন, খবর অনুযায়ী আজ তারা...”

কথা শেষ করার আগেই এক সৈনিক দ্রুত প্রাসাদের দরজার সামনে এসে পড়ল, হঠাৎ করে মাটিতে পড়ে হাত জোড় করে বলল, “আপনার অগ্রিম কৃতজ্ঞতা, মহান রাজা ও রানী!”

ঝাওশু রানী বুঝতে পারলেন এটি সিংহে রাজকন্যার ব্যাপারে, দ্রুত বললেন, “উঠো! সিংহে রাজকন্যার কোনো খবর এসেছে?”

সৈনিক মাথা নুইয়ে বলল, “হ্যাঁ, রানী, হুকলু মহারাজের দল ইতিমধ্যে শহরে প্রবেশ করেছে, আধা ঘণ্টার মধ্যে তারা প্রাসাদে পৌঁছাবে।”

চি রাজা শুনে বলল, “ঝাং মহারাজ, আমি আপনাদের লিয়াং রাজাকে মিথ্যা বলিনি, সিংহে রাজকন্যা শীঘ্রই আসছে, তাছাড়া এই দুই দিনের ভয়াবহ তুষারপাতের মধ্যে একটু ধীরগতি স্বাভাবিক।”

এই কথা শুনে ঝাং দুওয়ানও ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করতে বাধ্য হল।

অবশেষে আধা ঘণ্টা পর প্রাসাদের বাইরে একটি দল প্রবেশ করল, গাড়ির চাকা পাথুরে সড়কে ঘর্ষণ করে চিঁচিঁ করে আওয়াজ করছিলো, সঙ্গে ঘোড়ার পায়চারি আর পদচারণার শব্দ।

ঝাওশু রানীর মুখে অস্পষ্ট উত্তেজনা ফুটে উঠল, তার হাত কাপড়ের স্লিভ শক্ত করে ধরে রাখল, যদিও তিন-চার দিন তাদের দেখা হয়নি, তার মনে হলো অনেক দিন হয়ে গেছে।

চি রাজাও খানিকটা স্বস্তি পেলো, পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ফুফাং, উ মুভান এবং উ তায়হো এর চোখে অদ্ভুত এক হাসি ছিল, তাদের দৃষ্টিতে ছিল এক ধরনের তৃপ্তির ছোঁয়া।

ফুফাং ও উ মুভান চিন্তা করছিলেন সিংহে যেন একাই ভালো থাকে না, উ তায়হো ভাবছিলেন অবশেষে এই বিপদটা দূর হবে, তখন চি রাজ্যের উন্নতি নিশ্চিত।

হুকলু মিন সতর্ক দৃষ্টিতে লিয়াং রাজ্যের সৈন্যদলকে দেখল, ঘোড়া থেকে নেমে গাও জিংশুকে স্বাগত জানাতে গাড়ির সামনে গেল।

গাও জিংশু তার হাত তার হাতে রাখল, অনুভব করল তার হাতের তাপ তার নিজের হাতের চেয়ে বেশি, মনে করল পুরুষের শরীরের তাপ সত্যিই বেশি, কখনও তারও এমন তাপ থাকত, তাহলে ঠান্ডা লাগত না।

এখন সে এতটা স্বস্তির সঙ্গে ছিল, কিন্তু পরের মুহূর্তে যখন সে তার দিকে থাকা অনেক চোখ দেখতে পেল, তার শরীর হঠাৎ জমে গেল, মুখের রঙ আরও ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

হুকলু মিন তার পাশে দাঁড়িয়ে পরিস্থিতি বুঝতে পেরে কোমল স্বরে ক্ষমা চেয়ে বলল, “দুঃখিত, জিংশু, আমি আগেই জানতাম...”

“আমি বুঝেছিলাম যে, যখন আমার কাকিমা আমাদের দ্রুত ফিরে যেতে বলেছিল, তখনই বুঝেছিলাম বরণে কোনো ফিরতি নেই, তবুও তোমাকে ফিরিয়ে নিয়ে এসেছি।”

“এটা আমার ভুল, ক্ষমা করো...”

সে হঠাৎ অনুভব করল তার রক্ত সঞ্চালন বন্ধ হয়ে গেছে, শরীর ভীষণ শীতল হয়ে গিয়েছে, যেন আর কোনো আন্দোলন করতে পারবে না। পাশে থেকে তার কান নাগালে বারবার ক্ষমা চাওয়ার শব্দ আসছিল, তখন ধীরে ধীরে সে সচেতন হলো।

সে প্রায় কল্পনা করতে পারছে পরবর্তী সময় তার জন্য কতটা কঠিন হবে; শুন ইউং এত বড় পরিকল্পনা করেছিল, সে তাকে ছাড়বে না।

এবং এখন সবচেয়ে দুঃখজনক বিষয় হলো, যদিও তারা জানে কীভাবে ফিরে যেতে হবে, তবু সময়ের ব্যাপারে অনিশ্চয়তা রয়েছে।