একত্রিশতম অধ্যায়

দূতরা স্পষ্টতই সেই বিস্ময়সূচক চিৎকারটি শুনতে পেয়েছিলেন এবং ভেবেছিলেন এটি শুন ইয়ং-এর মুখ থেকেই এসেছে, তাই তাদের মুখে মুহূর্তের জন্য কিছুটা অহংকারের ছাপ ফুটে উঠল।

কিছু রূপবতী রমণী বাদে, তাদের অধিকাংশেরই চেহারা লিয়াং রাজ্যের সেই খোঁজা ছবিটির সাথে হুবহু মিলে যাচ্ছিল। যেন সব রাষ্ট্র আগে থেকেই ঠিক করে রেখেছিল—তারা যে রমণীদের খুঁজে এনেছে, তারা সবাই সেই ছবির নারীর আদলে তৈরি। সংক্ষেপে, যাদের চোখের গড়নে সামান্যতম মিল পাওয়া গেছে, তাদেরই তারা বর্তমান লিয়াং রাজার কাছে উপহার হিসেবে নিয়ে এসেছে। এতজন দেখতে প্রায় একই রকম নারীকে একত্রে রাখাটা বেশ বিস্ময়করই ছিল।

শুন ইয়ং ভ্রু কুঁচকালেন। তার ভাবভঙ্গি ছিল কিছুটা অন্যমনস্ক। তিনি আসন ছেড়ে উঠতেই হঠাৎ কী যেন মনে পড়ল, পাশে থাকা রাজমুকুটটি হাতে নিয়ে দ্রুত পায়ে ভেতরে চলে গেলেন। গাও ইয়াও সাথে সাথে পরিস্থিতি বুঝে দ্রুত প্রাসাদের পরিচারকদের ডেকে পাঠালেন রাজাকে সাজিয়ে তোলার জন্য।

উপস্থিত সবাই মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে ছিল। শুন ইয়ং-এর হঠাৎ চলে যাওয়ায় তারা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল, কী ঘটছে তা বুঝতে না পেরে সবাই হতভম্ব হয়ে রইল। গাও ইয়াও পরিস্থিতি সামাল দিয়ে বলল, "সবাই ধৈর্য ধরুন, মহারাজ শীঘ্রই ফিরে আসবেন।"

প্রায় এক ধূপকাঠি সময় পর, শুন ইয়ং সুসজ্জিত হয়ে বেরিয়ে এলেন। তিনি নিঃশব্দে একটি গভীর শ্বাস নিলেন, তার দুই পাশে ঝুলে থাকা আঙুলগুলো অবচেতনভাবেই কুঁচকে গেল। তার মধ্যে এমন এক অস্থিরতা ও উদ্বেগ ফুটে উঠল, যা তিনি নিজেও হয়তো বুঝতে পারেননি। শুন ইয়ং দীর্ঘকায়, আট ফুটেরও বেশি উচ্চতা তার। যদিও তার বয়স খুব বেশি নয়, তবু তার শারীরিক গঠন এতটাই বিশাল যে অন্যদের সামনে তাকে বেশ ভীতিপ্রদ মনে হয়। তিনি যখন দূতদের পাশ দিয়ে যাচ্ছিলেন, কেউ মাথা তুলে তাকানোর সাহস পেল না, যেন তিনি কোনো ভয়ঙ্কর দানব। প্রাসাদে উপস্থিত নারীরাও ভয়ে কুঁকড়ে মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে ছিল, তাদের দেখে মনে হচ্ছিল তারা পুরোপুরি আত্মসমর্পণ করেছে।

তিনি সেই নারীদের মাঝ দিয়ে ধীরে ধীরে হেঁটে যাচ্ছিলেন। তার চোখে ছিল প্রত্যাশা ও আশার আলো, সেই সাথে কিছুটা সতর্ক ভঙ্গি। কিন্তু শেষ পর্যন্ত ফলাফল তাকে হতাশই করল—এখানে সেই নারী নেই যাকে তিনি খুঁজছেন। অথচ তিনি বাস্তবে কখনো তাকে দেখেননি, তবুও তিনি জানতেন যে সে এখানে নেই। এই অনুভূতি তিনি ব্যাখ্যা করতে পারতেন না, যেন তার অন্তরাত্মাই তাকে তা জানাচ্ছিল। গাও ইয়াও পাশে দাঁড়িয়ে তার প্রতিটি পদক্ষেপে নজর রাখছিল এবং স্বাভাবিকভাবেই তার চেহারায় ফুটে ওঠা বিরক্তি লক্ষ্য করল।

শুন ইয়ং হাত তুলে ইশারা করতেই গাও ইয়াও সামনে এগিয়ে গিয়ে বলল, "হে দূতগণ, এই সুন্দরীদের আপনারা ফিরিয়ে নিয়ে যান। মহারাজ কাউকে পছন্দ করেননি।"

দূতরা মুহূর্তের জন্য স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। তারা ভেবেছিলেন, যাদের তারা খুঁজে এনেছেন তারা ছবির সাথে সবচেয়ে বেশি সাদৃশ্যপূর্ণ। লিয়াং রাজা কি ছবির সেই নারীকে খুঁজছেন না? তবে কি একজনও তার নজর কাড়ল না?

শুন ইয়ং কিছুই বললেন না, ঘুরে ভেতরের প্রাসাদের দিকে চলে গেলেন। তার পিঠের দিকে তাকিয়ে মনে হচ্ছিল এক গভীর বিষণ্ণতা। সিয়া রাজ্যের দূত তাকে অনুসরণ করতে গিয়েই হঠাৎ চারপাশ থেকে বেরিয়ে আসা রাজকীয় রক্ষীদের দ্বারা বাধাপ্রাপ্ত হলেন। রক্ষীরা তাদের ঘিরে ফেলল, এই হঠাৎ পদক্ষেপে উপস্থিত সবাই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল।

গাও ইয়াও ধীরে ধীরে এগিয়ে এল, তার কণ্ঠে ছিল কিছুটা তীক্ষ্ণ সুর, "এই দূত মহাশয়, ভেতরের প্রাসাদে ঢোকা নিষেধ। ওটি মহারাজের শয়নকক্ষ। মহারাজ যদি অসন্তুষ্ট হন, তবে আপনাদের সবারই বিপদ হতে পারে।"

সিয়া রাজ্যের দূত তার পেছনে হঠাৎ শোনা এই কথায় কেঁপে উঠলেন। তিনি ঘুরে দাঁড়িয়ে তোষামোদপূর্ণ ও সাবধানী হাসি হেসে বললেন, "রাজপরিচারক মহাশয়, মহারাজকে অনুরোধ করুন তাদের গ্রহণ করতে। সিয়া রাজ্যের সম্ভ্রান্ত নারীরা অত্যন্ত কোমল, তারা গান ও নাচে পারদর্শী। তারা নিশ্চয়ই মহারাজকে হতাশ করবে না।"

গান ও নাচে পারদর্শী? গাও ইয়াও হেসে উঠল, "মহারাজের সামনে এই নারীদের গান ও নাচের কথা আর তুলবেন না। আগের যে নারী এমন কথা বলেছিল, সে এখন জনশূন্য শ্মশানে একা পড়ে আছে।"

"আপনি কি চান সিয়া রাজ্যের নারীরাও কি রাজ্যের সেই নারীর মতো পরিণতি বরণ করুক?"

এই কথা শোনা মাত্রই দূতদের চেয়ে বেশি আতঙ্কিত হয়ে পড়ল উপহার হিসেবে আসা সেই নারীরা। সম্ভ্রান্ত নারীদের মুখ পাংশু হয়ে গেল, তাদের চোখে ফুটে উঠল চরম ভয়। তারা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল, সবাই আতঙ্কিত। এমনকি কেউ কেউ নিরাপত্তার আশায় একে অপরকে জড়িয়ে ধরল।

সিয়া রাজ্যের দূত কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইলেন, তারপর শুকনো হাসি হেসে হাতজোড় করে বললেন, "মহারাজ যেহেতু তাদের পছন্দ করেননি, তবে আমি তাদের ফিরিয়েই নিয়ে যাচ্ছি।" কথাটি শেষ হতেই বাকিরাও সম্মতি জানাল এবং একে একে বিদায় নিল। এই নারীদের মধ্যে অনেকেই উচ্চবংশীয়। যদি তাদের সাথে আসা নারীরা মারা যায়, তবে ফিরে গিয়ে তারা মুখ দেখাতে পারবে না। যেহেতু লিয়াং রাজা কাউকে পছন্দ করেননি, তাই এখানেই ইতি টানা ভালো। এই মেজাজি অল্পবয়সী সম্রাট, যিনি এখন অর্ধেক পৃথিবীর মালিক, তার কাছে যতটা সম্ভব সাবধান থাকা প্রয়োজন। তাছাড়া, যে কথা বলেছে সে রাজার কাছের লোক, তার কথা বিশ্বাসযোগ্য।

...

পিংকিউ থেকে সংবাদ এল, গাও চাংজিয়ে নিরাপদে উদ্ধার হয়েছেন।

এই খবর পেয়ে ঝাওশু রানি ও কি রাজা কিছুটা স্বস্তি পেলেন। কিন্তু আনন্দ বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না, লিয়াং রাজ্য থেকে আসা এক খবরে তারা স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। খবর এল যে, এক নারী লিয়াং রাজাকে বিরক্ত করায় তাকে সরাসরি রাজদরবারেই মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হয়েছে। বাকি নারীদের, যাদের মধ্যে ফেংলে রাজকন্যাও ছিলেন, তাদের সবাইকে সর্বনিম্ন স্তরের পরিচারিকা হিসেবে প্রাসাদের কাজে নিযুক্ত করা হয়েছে।

পটাশ! এক তীক্ষ্ণ শব্দে চারপাশ কেঁপে উঠল। একটি সুন্দর চীনামাটির পাত্র মেঝের ওপর আছড়ে পড়ে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। কি রাজা রাগে ফেটে পড়ে চিৎকার করে উঠলেন, "এই মূর্খ বালক! আমার কি রাজ্যের সম্ভ্রান্ত নারীকে এমন আচরণ করার সাহস কী করে হলো? এ সত্যিই জঘন্য!"

ঝাওশু রানি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "মহারাজ শান্ত হোন। শুন ইয়ং-এর স্বভাব সত্যিই অদ্ভুত এবং সে অত্যন্ত নিষ্ঠুর।"

"ভাগ্য ভালো যে ফেংলে এবং বাকিরা বেঁচে আছে, এটাই সবচেয়ে বড় সৌভাগ্য। বেঁচে থাকলে সবকিছুরই সমাধানের পথ থাকে। এখন ভিনদেশে, ফেংলেকে তার নিজের বুদ্ধিতেই টিকে থাকতে হবে।"

কি রাজা মাথা নাড়লেন, "এছাড়া আর উপায়ও নেই।" হঠাৎ কিছু মনে পড়ায় বললেন, "আচ্ছা, শুনলাম সব দেশের দূতরাই ছবির সাথে মিল আছে এমন নারীদের উপহার দিয়েছিল, কিন্তু লিয়াং রাজা কাউকে পছন্দ করলেন না।"

"তাই, শিংহে আমাদের সেই নারীদের পাঠাতে নিষেধ করেছিল, তা সঠিকই ছিল। রাজা যেহেতু ছবির সেই নারীকে খুঁজছেন এবং যুদ্ধের ময়দান থেকে ফিরে এসেও তাকে খুঁজছেন, এতেই বোঝা যায় তিনি সেই নারীকে কতটা গুরুত্ব দিচ্ছেন। তিনি কেন অন্য কাউকে গ্রহণ করবেন?"

ঝাওশু রানি বিশ্লেষণ করলেন, তারপর বললেন, "পরশু বছর শেষ হবে, সব রাষ্ট্রই এখন উৎসবে ব্যস্ত। লিয়াং রাজা নিশ্চিতভাবেই এই সময়ে কোনো ঝামেলা করবেন না।"

"আমার বাপের বাড়ির লোকেরা শুনেছে মহারাজ সাধারণ মানুষের কাছ থেকে শস্য সংগ্রহ করছেন, তাই তারা ৫০ হাজার টন শস্য জমা দিয়েছে। অন্যান্য কাজও সুষ্ঠুভাবে চলছে, মহারাজকে আর এত দুশ্চিন্তা করতে হবে না।"

তিনি স্বস্তির হাসি হেসে রানির হাত ধরলেন, "তোমার সাহায্য পেয়ে ভালো লাগছে। বড় ভাইয়ের বিষয়ে তুমি খুব বেশি কষ্ট পেও না, আমি তার মরদেহ ফিরিয়ে আনার ব্যবস্থা করেছি।"

"বড় ভাই দেশের জন্য আত্মত্যাগ করেছেন, আমি সর্বোচ্চ রাষ্ট্রীয় মর্যাদায় তার শেষকৃত্য সম্পন্ন করব। তাকে সর্বজনীন সেনাপতি উপাধি দেওয়া হলো এবং মরণোত্তর 'উদিন জুন' খেতাব দেওয়া হলো।"

ঝাওশু রানি করুণ হেসে মাথা নত করে কৃতজ্ঞতা জানালেন, "মহারাজকে ধন্যবাদ। বড় ভাই সারা জীবন যুদ্ধ করেছেন, যুদ্ধক্ষেত্রে মৃত্যু তার জন্য উপযুক্তই ছিল।"

কি রাজা জিজ্ঞাসা করলেন, "শিংহে কেমন আছে? ওর বিয়ের কথা ভাবার সময় হয়েছে।"

"শিংহে ভালো আছে, তবে ওর স্বভাবটা একটু চঞ্চল। হয়তো আরেকটু সময় নেওয়া ভালো..."