স৩৭তম অধ্যায়

শıতের দিনে আকাশ খুব দ্রুত অন্ধকার হয়ে যায়, তবে সৌভাগ্যবশত সূর্যাস্ত ম্লান হওয়ার আগেই তারা জিন রাজ্যের সীমান্তবর্তী শহর হুয়াওয়ি-তে পৌঁছাতে সক্ষম হলো।

শহরটিতে প্রবেশ করার আগে, ওই দু'জন বাদে বাকি সবাই তাদের সাধারণ পোশাক বদলে ফেলল এবং সাদামাটা প্রহরীর ছদ্মবেশ ধারণ করল। এরপর তারা গাড়িবহর নিয়ে নগরে প্রবেশ করল।

সম্ভবত জিন রাজ্যে তখনো পুরোপুরি শৃঙ্খলা ফিরে আসেনি, তাই প্রহরার কড়াকড়িও খুব একটা ছিল না। দায়সারা গোছের তল্লাশির পরই রক্ষীরা তাদের পুরো বহরকে ভেতরে প্রবেশ করতে দিল।

আরও কিছুটা পথ চলার পর তারা একটি বড় বাসভবনের সামনে এসে থামল।

পুরো পথ জুড়ে এক অদ্ভুত নিস্তব্ধতা ও হতাশার ছাপ দেখা যাচ্ছিল। রাস্তার পাশে শরণার্থীদের মতো কিছু ভিক্ষুক তুষারঝড়ের মধ্যে গুটিসুটি মেরে বসে ছিল। এমনকি কোণায় কোণায় ছোট ছোট কিছু শিশুও দেখা গেল, যাদের বয়স বড় জোর দশ বছর হবে। শীর্ণকায় শিশুগুলো দু'একজন করে দল বেঁধে নিজেদের উষ্ণ রাখার চেষ্টা করছিল।

তুষারের স্তূপের মধ্যে থেকে একটি পা বেরিয়ে থাকতে দেখে এক পথচারী কৌতূহলী হয়ে এগিয়ে গেল। কিন্তু কাছে গিয়েই আতঙ্কে তার মুখ ফ্যাসেকা হয়ে গেল এবং সে ভয়ে তীক্ষ্ণ আর্তনাদ করে উঠল। কাঁপতে থাকা পায়ে সে দ্রুত সেস্থান থেকে দূরে সরে গেল।

হুলু মিন ঘোড়া থেকে নেমে এগিয়ে এলেন। গাড়ির পর্দা সরিয়ে তিনি বললেন, "শু'আর, নেমে এসো, আমরা এসে গেছি।"

তা শুনে গাও জিংশু বাইরে বেরিয়ে এলেন। হুলু মিন ভ্রূ কুঁচকে গম্ভীর গলায় বললেন, "ফক্সফারের চাদরটা গায়ে জড়িয়ে নাও, বাইরে অনেক ঠান্ডা।"

গুই ইয়ান তার ঠিক পেছনেই দাঁড়িয়ে ছিল, তার হাতে ছিল উজ্জ্বল লাল রঙের একটি ফক্সফারের চাদর। সে বলল, "তরুণ রাজকুমার, আমি নিয়ে এসেছি।"

হুলু মিন গাড়ি থেকে নামার সময় তার হাত ধরে নিলেন এবং গুই ইয়ানের হাত থেকে চাদরটি নিয়ে গাও জিংশুর কাঁধে জড়িয়ে দিলেন। তিনি গলার কাছে ফিতে দিয়ে একটি গিঁট বেঁধে দিলেন এবং পশমগুলোতে হালকা চাপ দিয়ে সেগুলোকে ফুলিয়ে দিলেন।

"বেশ, এবার চলো।"

তিনি রাস্তা করে দিয়ে গাও জিংশুকে সামনে এগিয়ে যেতে বললেন। এক সৈনিক এসে দরজা খুলে দিল, আর তারা দু'জন একে একে ভেতরে প্রবেশ করলেন।

প্রাসাদোপম উঠান, আঁকাবাঁকা ও নির্জন পথ—পরিবেশটি অত্যন্ত শান্ত ও মনোরম। স্থাপত্যশিল্পও অত্যন্ত চমৎকার, খোদাই করা স্তম্ভ ও মার্বেল পাথরের তৈরি সিঁড়ি দেখে বোঝা যায় মালিক এর পেছনে অনেক শ্রম ও মেধা ব্যয় করেছেন।

তাছাড়া আঙিনা এবং গাছপালার ওপর কেবল বরফের একটি পাতলা স্তর জমে রয়েছে, যা দেখেই বোঝা যায় প্রতিদিন এখানে পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন করা হয়।

"এটি আমার বাবা, অর্থাৎ তোমাদের বড় মামা, জিন রাজ্যে ভ্রমণের সময় বিশেষভাবে কিনে রেখেছিলেন।"

তার মুখমন্ডল শান্ত ছিল, কণ্ঠস্বরও ছিল মৃদু, তবুও সূক্ষ্ম এই বিবরণীর মধ্যে দিয়ে তার মনের গভীরে লুকিয়ে থাকা কিছুটা বিষণ্ণতা স্পষ্ট হয়ে উঠছিল।

"তুমি দেখে নাও, কোন প্রাঙ্গণে থাকতে তোমার বেশি ভালো লাগবে?"

হুলু মিন তাকে সঙ্গে নিয়ে চারপাশ ঘুরতে লাগলেন এবং নানা বিষয় বোঝাতে লাগলেন। তিনি বাড়ির চাকর-বাকরদের স্পষ্ট নির্দেশ দিলেন যে তারা যেন গাও জিংশুকে তাদের গৃহকর্ত্রীর মতোই সম্মান করে এবং তার সমস্ত হুকুম তামিল করে।

"আমি ই লান ইয়াং-এ থাকলেই হবে। আপনাকে অনেক ধন্যবাদ, মেসোমশাইয়ের ছেলে..."

গাও জিংশুর চোখ-মুখ কোমল হয়ে এল, তিনি মৃদু হেসে তার দিকে তাকালেন।

তিনিও মৃদু হেসে তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন, "এতে ধন্যবাদ জানানোর কী আছে! তুমি তো আমার বোন, তাই তোমাকে রক্ষা করা আমার কর্তব্য।"

"আমি এখানে দু'দিন থাকব, তারপর ফিরে যাব। বর্তমান পরিস্থিতিতে ক্বি রাজ্যের অবস্থা বেশ জটিল এবং সামরিক দায়িত্বও অনেক বেশি। তুমি কিন্তু表哥 (দাদাদা/মামাতো ভাই)-এর ওপর রাগ করো না যেন।"

এই উষ্ণ কথাগুলো শোনার পর মুহূর্তে তার চোখ দুটি জলে ভিজে এল, যেন কান্নার ঢেউ উপচে পড়তে চাইল।

যিনি কখনো পরিবার বা আপনজনদের কোনো ভালোবাসা বা উষ্ণতা পাননি, তার কাছে এই আকস্মিক ভালোবাসা অত্যন্ত অপ্রত্যাশিত ঠেকল। তিনি ভেবেছিলেন ঝাও শু রানির স্নেহেই হয়তো তিনি অভ্যস্ত হয়ে গেছেন, অন্য কেউ আর কখনো এমন ভালোবাসা দেবে না, কিন্তু কে জানতো...

তাছাড়া যতদূর তিনি জানেন, তার বড় মামা নাকি পিংকিউয়ের যুদ্ধে মারা গেছেন। তাহলে এর আগে যখন তারা পিংকিউয়ের পাশ দিয়ে আসছিলেন, তখন তার মনের কষ্ট কতটা গভীর ছিল!

"দাদা, আপনি সোজা ফিরে যান। সামরিক কাজই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, আমি এই প্রাঙ্গণেই থাকব, কোথাও যাব না।"

"বর্তমান এই অস্থির সময়ে আমি তোমাকে এভাবে ফেলে যেতে পারি না। আমার সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত। দীর্ঘ পথযাত্রায় তুমি ক্লান্ত, দ্রুত ঘরে গিয়ে বিশ্রাম নাও। আমি ঠিক তোমার পাশের প্রাঙ্গণেই থাকব।"

কথাটি শেষ করেই তিনি আলতোভাবে তাকে সামনের প্রাঙ্গণের দিকে ঠেলে দিলেন।

গাও জিংশু হাঁটতে হাঁটতে পেছনের দিকে ফিরে তাকালেন, "তাহলে আমি ভেতরে যাচ্ছি, আপনিও তাড়াতাড়ি ঘুমিয়ে পড়বেন, দাদা।"

তিনি মাথা নাড়লেন, তখনই গাও জিংশু নিশ্চিন্ত মনে ভেতরে প্রবেশ করলেন।

গুই ইয়ান দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করার সাথে সাথেই পরিচারিকারা এক বালতি করে গরম জল নিয়ে ভেতরে এল এবং স্নানের কাঠের টবে তা ঢেলে দিল।

স্নানের পর গুই ইয়ান তার পেছনে দাঁড়িয়ে তার ভেজা লম্বা চুলগুলো মুছে দিচ্ছিল।

রাজপ্রাসাদের মতো এই জায়গাটি আরামদায়ক নয়; যদিও এখানে কয়লার আগুন জ্বালানো হয়েছে, তবুও বেশ ঠান্ডা অনুভূত হচ্ছে। তাই যত দ্রুত সম্ভব চুল শুকিয়ে নেওয়া প্রয়োজন, নতুবা সর্দি-কাশিতে আক্রান্ত হতে পারেন।

তিনি ড্রেসিং টেবিলের সামনে দাঁড়িয়ে তামাঞ্চলে গুই ইয়ানের প্রতিবিম্ব দেখলেন এবং নিজেই হাত বাড়িয়ে তার হাত থেকে তোয়ালেটি নিয়ে নিলেন।

"পথের ক্লান্তিতে তুমিও তো ক্লান্ত। তুমি পাশের ঘরে গিয়ে বিশ্রাম নাও, বাকিটা আমি নিজেই করে নিতে পারব।"

গুই ইয়ান মাথা নাড়ল এবং জেদের সুরে বলল, "দাসী মোটেও ক্লান্ত নয়।"

গাও জিংশু ভ্রূ কুঁচকে একটু কড়া গলায় বললেন, "জলদি গিয়ে বিশ্রাম নাও, এটা আমার আদেশ। তুমি কি তবে এই রাজকুমারীর আদেশ অমান্য করতে চাও?"

এ কথা শুনে সে ভয় পেয়ে গেল এবং তৎক্ষণাৎ হাঁটু গেয়ে মাটিতে বসে পড়ে বলল, "দাসী স্পর্ধা ক্ষমা করুক, দাসী এখনই যাচ্ছি।"

এরপর সে উঠে দ্রুত দরজা খুলে বাইরে চলে গেল।

গাও জিংশু দীর্ঘশ্বাস ফেলে মনে মনে ভাবলেন, এই ধরনের কড়া মনোভাব না দেখালে যে সে কথা শোনে না, তা তিনি জানতেন না। তাই মাঝে মাঝে ইচ্ছা করে তাকে কঠোর হতে হয়।

তাছাড়া এই যুগের নিয়মই এমন—উঁচু-নিচুর ভেদাভেদ এবং কঠোর সামাজিক স্তরবিন্যাস এখানে অটুট।

কেউ যদি তাদের সমান মানুষ হিসেবে বিবেচনা করার চেষ্টা করেও, তবুও তারা ভয়ে ও আতঙ্কে তটস্থ হয়ে থাকে।

এই তো গাও জিংশু ইতিমধ্যে নিরাপদ স্থানে এসে পৌঁছেছেন, কিন্তু ক্বি রাজ্যের রাজপ্রাসাদ তখন এক গভীর অন্ধকারের চাদরে ঢাকা।

এবার ক্বি রাজ্যে কনে নিতে আসা প্রতিনিধিদলের নেতৃত্ব দিয়েছিলেন গার্ড কমান্ডার চাং দুয়ান। তাই তিনি গাও জিংশুকে খুব ভালো করেই চিনতেন। সেদিন এত মানুষের ভিড়ে সেই অপরূপ সৌন্দর্য তার পক্ষে এড়িয়ে যাওয়া সম্ভব ছিল না।

অথচ এই ক্বি রাজ্যের রাজা একজন ভণ্ডকে দিয়ে হিং হেস রাজকুমারীর স্থান পূরণ করতে চেয়েছেন! এর অর্থ হলো তারা লিয়াং রাজ্য এবং লিয়াং-এর রাজাকে একেবারেই পাত্তা দিচ্ছেন না!

চাং দুয়ানের মুখ অন্ধকার হয়ে গেল, তিনি শীতল কণ্ঠে বললেন, "মহারাজ, ক্বি রাজ্যের রাজার প্রতি আমার পরামর্শ হলো আপনি অবিলম্বে আসল হিং হেস রাজকুমারীকে আমাদের হাতে তুলে দিন। নতুবা ক্বি রাজ্য যেভাবে আমাদের রাজাকে অবজ্ঞা করছে, তাতে লিয়াং রাজ্যের বিশাল বাহিনী তা কিছুতেই মেনে নেবে না!"

রাজপ্রাসাদের সবাই গুয়াংনিং হলের সামনে এসে জড়ো হয়েছিল। আগের মতোই দৃশ্যপট ছিল, তবে পার্থক্য কেবল একটাই—সেদিনের সেই অপরূপ সুন্দরী নারীটি আজকের এই ভিড়ের মধ্যে অনুপস্থিত ছিলেন।

ফুফাং রাজকুমারী এবং তার পাশের অন্যান্য নারীরা গাঢ় লাল রঙের বিয়ের পোশাক পরেছিলেন। তারা একবাক্যে দাবি করলেন যে এই নারীই সেই হিং হেস রাজকুমারী এবং লিয়াং রাজ্যকে ধোঁকা দেওয়ার জন্য সবাই মিলে এই মিথ্যার আশ্রয় নিয়েছে।

কিন্তু চাং দুয়ান কোনো বোকা মানুষ নন। সেদিন যদি তিনি আসল হিং হেস রাজকুমারীকে না দেখতেন, তবে হয়তো ভুল করতে পারতেন। কিন্তু এখন আর সেই ভুল করার কোনো অবকাশ নেই।

মহারাজ যদি এই খবর জানতে পারেন, তবে তাদের সবারই মাথা কাটা যাবে।

ক্বি রাজ্যের রাজার মুখ ফ্যাসেকা হয়ে গেল। ঝাও শু রানি নিজেকে সামলে নিয়ে মৃদু হেসে বললেন, "চাং মহোদয়, ইনিই আমার কন্যা হিং হেস। আপনি কেন বলছেন যে ইনি নন? একজন মা কি নিজের সন্তানকে চিনতে ভুল করতে পারে?"

ফুফাং মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে রইল। তার মুখমন্ডল গম্ভীর ছিল, সে বারবার নিজের হাতের সুতোগুলো পাকিয়ে নিচ্ছিল এবং তার মনের ভেতরে এক ধরনের চরম অস্বস্তি কাজ করছিল।

সবাই তো একই মায়ের সন্তান, তাহলে কেন মহারাজ কেবল বড় বোনের পরিচয় লুকিয়ে রাখার জন্য দুই দেশের সুসম্পর্ক নষ্ট করার ঝুঁকি নিলেন এবং অন্য একজনকে তার জায়গায় বসিয়ে দিলেন?

কেন এমন হলো? আসলে এর কারণ কী? সেও তো মহারাজেরই কন্যা, তাছাড়া সে তো সবার ছোট।

সে কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিল না কেন এমন করা হলো। তার মন গাও জিংশুর প্রতি ক্ষোভ ও অসন্তোষে ভরে উঠেছিল, সাথে ছিল তার মায়ের অসহায়ত্বের প্রতি রাগ এবং রাজার এই পক্ষপাতমূলক আচরণের প্রতি তীব্র ঘৃণা।

তার একবার ইচ্ছা হয়েছিল সামনের লিয়াং রাজ্যের সেনাপতিকে সব সত্যিটা বলে দেয় যে এই মেয়েটি তার আসল বোন নয়, তার বোন আসলে পালিয়ে গেছে।

কিন্তু এর আগে সবাই, এমনকি তার নিজের পিতাও তাকে বারবার কঠোরভাবে সতর্ক করে দিয়েছিলেন যে সে যেন কোনো অবস্থাতেই মুখ না খোলে, নতুবা তাদের সবাইকে এর মূল্য হিসেবে জীবন দিতে হবে।

সে মৃত্যুকে ভয় পায়, তাই এই মুহূর্তে সে কোনো ভুল কথা বলার সাহস পেল না।