ছিয়াচল্লিশ অধ্যায়

গভীর রাত, মুষলধারে তুষারপাত আর হাড়কাঁপানো তীব্র হাওয়া বইছে।

স্নানের পর গাও চিংশু প্রসাধন টেবিলের সামনে বসে তার ভেজা চুলের ডগা মুছছিল। ব্রোঞ্জের আয়নায় সে দেখতে পেল তার পেছনের পরিচারিকা হুই ইয়েন ব্যস্তভাবে কাজ করছে। সে বলে উঠল, "এত রাত হয়েছে, তাছাড়া টানা কয়েক দিনের পথযাত্রার ধকল গেছে, তুমি এবার গিয়ে বিশ্রাম নাও। কাল সকালেও তো গুছিয়ে নেওয়া যাবে।"

এই লিয়াং দেশে আসার সময়, চাওশু রানি তার জন্য অন্তত পাঁচ-ছয় বাক্সের জিনিসপত্র দিয়ে দিয়েছিলেন। সাধারণ বাটি-চপস্টিক, চায়ের সেট, বাথটাওয়েল ও সাবান থেকে শুরু করে বসন্ত, গ্রীষ্ম, শরৎ ও শীতের পোশাক, তোষক, নানা ধরনের দামি গয়না এবং মাথার মুকুট—সবকিছু ছিল। আর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ছিল সোনা-রুপা ও রত্নভাণ্ডারে ভরা একটা বাক্স।

এ সবই ছিল এক মায়ের তরফ থেকে তার মেয়ের প্রতি অন্তहीन ভালোবাসা।

কথা শুনে হুই ইয়েন ঘাড় ফিরিয়ে হেসে বলল, "ঠিক আছে, রাজকুমারী।" কথা বলতে বলতে তার হাত দুটি কিন্তু থামল না।

বিছানায় সে তার চি(চ) দেশীয় পছন্দসই রেশমের চাদর আর সুগন্ধি বাঁশের বালিশ ঠিকঠাক করে পাতা শেষ করার পর, গাও চিংশুর সামনে এসে সম্মান জানিয়ে মাথা নিচু করল।

"তাহলে এই দাসী এবার বিদায় নিচ্ছি, রাজকুমারী জলদি ঘুমিয়ে পড়ুন।"

কথা শেষ করে সে ঘুরে চলে গেল। দরজার কাছে পৌঁছাতেই পাহারারত খোজা লি ইয়াং দ্রুত সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে হেসে অভিবাদন জানাল, "দিদি হুই ইয়েন।"

ঘরের ভেতর থেকে গাও চিংশুর কানে তা গেল। বাইরে কেন কেউ একজন আছে ভেবে সে কৌতূহলী হয়ে ডেকে উঠল, "বাইরে কে?"

বাইরে থেকে আসার শব্দ শুনে লি ইয়াং জবাব দিল, "শ্রীমতী, এই দাসী রয়েছি।"

গাও চিংশু শিয়ালের পশমের চাদর গায়ে জড়িয়ে দরজার কাছে গিয়ে দেখল, মাটিতে একটা গোল কুশন পাতা রয়েছে। সে না জিজ্ঞেস করে পারল না, "তুমি কি এই গভীর রাতে ঘুমাচ্ছ না, এখানে কী করছ?"

কথাটা শুনে খোজাটি খানিকটা ঘাবড়ে গিয়ে উত্তর দিল, "শ্রীমতী, এই দাসী পাহারা দিচ্ছি।"

প পাহারা দেওয়া? এখানেও কি পাহারা দেওয়ার নিয়ম আছে?

চি দেশের ইয়াওহুয়া প্রাসাদে তো এমন কোনো নিয়ম ছিল না। তাছাড়া এখন শীতকাল, বাইরে বরফ পড়ছে, কেবল একটা কুশনে বসে থাকলে তো হাড় জমে যাওয়ার কথা!

তাই সে বলে উঠল, "আমার এখানে পাহারা দেওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই। অনেক রাত হয়েছে, আর বরফও পড়ছে, তুমি দ্রুত গিয়ে ঘুমিয়ে পড়ো।"

কথা শেষ করে সে ঘরের ভেতরে ফিরে এল। সবেমাত্র দুই কদম এগোলো কি না, তখনই পেছন থেকে ধপ করে কিছু পড়ার শব্দ শোনা গেল, আর তারপরেই এক আবেগঘন কন্ঠস্বর ভেসে এল, "অশেষ ধন্যবাদ শ্রীমতী, শ্রীমতী অত্যন্ত দয়ালু এবং মহানুভব।"

তার হাঁটার গতি এক মুহূর্তের জন্য থামল, তারপর সে ভেতরে চলে গেল।

লি ইয়াং ভাবতেও পারেনি যে সে এত দয়ালু কোনো মালকিন পাবে। গত কয়েক দিন ধরে তীব্র ঝড়-তুষারপাত হচ্ছে, বিশেষ করে রাতের বেলা বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে যায় চারপাশ।

পাশের প্রাসাদের পাহারাদার খোজা গত দুই দিন আগে নতুন আসা এক শ্রীমতীকে অসন্তুষ্ট করায় তাকে বরফের মধ্যে হাঁটু গেড়ে বসার শাস্তি দেওয়া হয়েছিল। কে জানত পরের দিনই সে ঠান্ডায় জমে মারা যাবে! আর শাস্তিস্বরূপ বরফের মধ্যে হাঁটু গেড়ে না বসলেও, ঠান্ডা লেগে অসুস্থ হয়ে বিনা চিকিৎসায় তিলে তিলে তার মৃত্যু হতো।

ওদের মতো নিচুতলার মানুষদের জীবনের কোনো মূল্য নেই, কারো কোনো তোয়াক্কাই নেই তাদের নিয়ে। এমনকি প্রাসাদের চিকিৎসকরাও তাদের তুচ্ছতাচ্ছিল্য করে। বকশিশ না দিলে তারা দিনের পর দিন রোগী ফেলে রাখত, একেবারে মৃত্যুর মুখোমুখি না পৌঁছানো পর্যন্ত।

দাসদের জীবনের কোনো দামই নেই।

লি ইয়াং চলে যাওয়ার পর বাইরে শুধু বইছে ঝোড়ো হাওয়ার গর্জন। বাতাসের সঙ্গে বরফ এসে জানালায় আছড়ে পড়ছিল, শব্দ হচ্ছিল খটখট। এই নীরব শয়নকক্ষে তা অকারণে একাকীত্ব আর বিষাদের সুর তৈরি করছিল।

বিছানায় শুয়ে থাকা গাও চিংশুর কেন যেন কিছুতেই ঘুম আসছিল না। মনের ভেতর এক অস্বস্তিকর অস্থিরতা কাজ করছিল, মনে হচ্ছিল যেন কোনো অশুভ কিছু ঘটতে চলেছে।

সে এপাশ-ওপাশ করতে করতে শেষ পর্যন্ত বালিশের নিচ থেকে একটা হাড়ের তৈরি জেডের টুকরো বের করে ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে রইল। যত দেখছিল, তার ঘুম তত যেন কেটে যাচ্ছিল।

বুঝতে পারল যে তার আর কিছুতেই ঘুম আসবে না, তখন সে সোজা উঠে বসল। বাক্স খুলে লিয়াং দেশ থেকে নিয়ে আসা যজ্ঞ ও ভবিষ্যৎ গণনার প্রাচীন বাঁশের পুথিগুলো বের করে টেবিলের সামনে বসল এবং ক্ষীণ প্রদীপের আলোয় সেগুলোর ওপর লেখা দুর্বোধ্য প্রাচীন চীনা লিপিগুলো মন দিয়ে পড়তে লাগল।

হঠাৎ করেই সে কিছু একটা অসংগতি দেখতে পেল। সে সোজা হয়ে বসে বিড়বিড় করে পড়তে লাগল, "নয়টি তারার সংযোগ? প্রবাদ আছে পাঁচশো বছর আগে এক অদ্ভুত দৃশ্য দেখা আকাশে ফুটে উঠেছিল। যেদিন রাতের আকাশে চাঁদের চারপাশের নয়টি তারা এক সরলরেখায় মিলে যায়, সেদিন সেখানে উজ্জ্বল নীল আলোর একটি ব্ল্যাকহোল বা কৃষ্ণগহ্বর সৃষ্টি হয়... যা তোমাকে তোমার ইচ্ছামতো যেকোনো জায়গায় নিয়ে যেতে পারে..."

সে পুথিতে লেখা কথাগুলো এক এক করে পড়তে লাগল। যখন সে বুঝতে পারল এটা আসলে কীসের ইঙ্গিত, তখন সে এক ঝটকায় চমকে উঠে বুঝল—এটাই হলো তার নিজের দুনিয়ায় ফিরে যাওয়ার পথ!

এই আবিষ্কারের পর সে এক নিমেষে রোমাঞ্চিত হয়ে উঠল। উত্তেজনায় সে আর স্থির থাকতে পারল না, বিছানা ছেড়ে উঠে ঘরের মধ্যে এদিক-ওদিক হাঁটতে শুরু করল।

তার এই আনন্দ এত তীব্র ছিল যে তার মনে হচ্ছিল এখনই সে বাইরে গিয়ে আকাশে চাঁদের আশেপাশের জায়গায়টা একবার দেখে আসে—সেখানে সত্যিই নয়টি তারা আছে কি না।

এই ভাবনা মাথায় আসতেই দু-সেকেন্ডও দেরি না করে সে শিয়ালের পশমের চাদরটা গায়ে জড়িয়ে ব্যাকুল হয়ে প্রাসাদের আঙিনার দিকে ছুটে গেল।

উঠোনে পা রাখতেই বরফশীতল ঝড়ো হাওয়া তার মুখে এসে আছড়ে পড়ল, তার মুখের সমস্ত উষ্ণতা এক মুহূর্তে হিমাঙ্কের নিচে নেমে গেল। ধারালো ছুরির মতো হাওয়া তার নরম গালগুলোতে তীব্র ব্যথা সৃষ্টি করল।

এমনকি তার শরীরের ভেতরের উষ্ণতাও শুষে নিল, সে ঠান্ডায় কেঁপে উঠল।

গাও চিংশু শুধু এক মুহূর্তের জন্য থমকে দাঁড়িয়ে উত্তেজনার সঙ্গে মাথা উঁচু করে আকাশের দিকে তাকাতে লাগল।

কিন্তু যা তাকে হতাশ করল তা হলো, তুষারপাতের কারণে পুরো ধূসর আকাশ গাঢ় মেঘে ঢাকা ছিল; তারার তো প্রশ্নই আসে না, চাঁদ পর্যন্ত দেখা যাচ্ছিল না।

চোখের সামনে শুধু ছোট ছোট বরফকণা ঝরে পড়ছিল, যা তার গালে এসে স্পর্শ করার সময় বরফের মতো ঠান্ডা লাগছিল। এই অনুভূতিটা ঠিক সেই দিনটার কথা মনে করিয়ে দিচ্ছিল, যেদিন সে এই যুগে এসে পৌঁছেছিল—সেদিনের বৃষ্টির ফোঁটাগুলোর মতো ঠিক এতটাই ঠান্ডা।

চারপাশের এই নীরব পরিবেশে সে ভাবতেও বাধ্য হলো যে, তার জীবনের বহু পরিশ্রমের সেই গবেষণাপত্রটি কি কোনো আলোড়ন সৃষ্টি করতে পেরেছে? কারণ তখনকার সেই অধ্যাপক তো যথেষ্ট অবাক ও উচ্ছ্বসিত দৃষ্টি নিক্ষেপ করেছিলেন।

তাহলে এর মানে দাঁড়ায়, তার গবেষণার দিকটা একদম সঠিক ছিল। সমস্ত সম্মান ও স্বীকৃতি তার ফেরার অপেক্ষায় রয়েছে, তাই তাকে যেকোনো মূল্যে ফিরে যেতেই হবে।

এই কথা ভাবতে ভাবতে গাও চিংশু দমে গেল না। সে সোজা শিয়ানিয়ান প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে সোজা কালো অন্ধকারে ছুটে গেল।

দৌড়াতে লাগল তো দৌড়াতেই লাগল, যতক্ষণ না একটা ফাঁকা জায়গায় পৌঁছাল। সে মাথা উঁচু করে ঝাপসা আকাশের দিকে তাকাল। মনে হলো মেঘ কিছুটা কেটে গেছে, আর তার ফাঁক দিয়ে রূপোলি চাঁদের আলো সরু সুতোর মতো চুঁইয়ে পড়ছে।

কিন্তু তবুও পরিষ্কার কিছু দেখা যাচ্ছে না।

ভেবেচিন্তে সে চারপাশটা একবার দেখে নিল যে কোথাও ওঠার মতো কিছু আছে কি না।

হঠাৎ করেই তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল অদূরে থাকা বিশাল এক জিঙ্কগো গাছের দিকে, যার গাছের গুঁড়িটা ছিল ভীষণ মোটা আর শাখাগুলো ছড়ানো।

তবে শীতকাল হওয়ার কারণে জিঙ্কগো গাছটা একদম পাতাশূন্য ছিল। তার ন্যাড়া শাখাগুলো অন্ধকারের মধ্যে হাত বাড়িয়ে যেন কিছু খুঁজছিল, তাই প্রথমে সে ওটা খেয়াল করতে পারেনি।

গাও চিংশু দ্রুত পায়ে এগিয়ে গিয়ে মোটা গাছের গুঁড়িতে হাত দিয়ে থাপ্পড় মারল, কিছুক্ষণ চারপাশটা খতিয়ে দেখে একটু পিছিয়ে গেল। এরপর সমস্ত শক্তি একত্রিত করে এক ধাক্কায় দৌড়ে গিয়ে গাছের ডালে হাত রেখে এক টানে ওপরে উঠে গেল।

সে যে এত সহজে গাছে উঠতে পেরেছিল, তার পুরো কৃতিত্বই যায় তার দীর্ঘদিন ধরে কঠিন অভ্যাসে পরিণত করা মার্শাল আর্টের ওপর। এই মার্শাল আর্টের কারণেই তার শারীরিক শক্তি অনেক উন্নত হয়েছিল।

যদিও তার ঠান্ডা লাগার রোগটা খুব একটা সারেনি, তবে নিজেকে রক্ষা করার মতো ক্ষমতা অর্জন করায় ওই কথাটা আসলে খুব একটা গুরুত্বপূর্ণ ছিল না।

উঁচু জায়গায় দাঁড়ালে যে নিচের চেয়ে অনেক পরিষ্কার দেখা যায়, তা বলাই বাহুল্য।

সে মাথা উঁচু করে চাঁদের কাছের তারাগুলোকে ভালোভাবে দেখার চেষ্টা করল এবং খুব মনোযোগ ও একাগ্রতার সঙ্গে একটা একটা করে গুনতে লাগল।

হঠাৎ সে "এহ" বলে একটা শব্দ করে বসল, তার মুখে উপচে পড়ল বিভ্রান্তির ছাপ। সে মনে মনে বিড়বিড় করে বলতে লাগল, "এ কী ব্যাপার, তারাগুলো তো সব দেখা যাচ্ছে না! এখানে তো মোট নয়টি তারা নেই! অদ্ভুত তো, ব্যাপার কী..."

সে হাল ছাড়তে নারাজ হয়ে আরও কয়েকবার গুনে দেখল, আর তখন বুঝতে পারল যে সত্যিই একটা তারা কম আছে—সেখানে মোটে আটটি তারা রয়েছে।

তাহলে সেই হারিয়ে যাওয়া তারাটা গেল কোথায়? নিখোঁজ হয়ে গেল নাকি?

গাও চিংশু বাধ্য হয়ে মাথা নিচু করল, তার আড়ষ্ট ঘাড়টা একটু ঘুরিয়ে নিল। অনিচ্ছাকৃতভাবেই সে পাশের এক অন্ধকার কোণের দিকে তাকাতে গেল, আর তখনই ঠিক বুঝতে পারল সেখানে একটা ছায়ামূর্তি লুকিয়ে রয়েছে।