৪৫তম অধ্যায়

গাঢ় কালো পর্দার আড়ালে আবডালে বিছানায় শুয়ে থাকা কিশোরটির চোখ দুটি শক্ত করে বন্ধ ছিল, মুখখানা ফ্যাকাশে এবং সে যন্ত্রণায় ভ্রু কুঁচকে ফেলেছিল।

এই মুহূর্তে তার মনের কোণে বারবার ভেসে উঠছিল ইতিপূর্বে কাও চিংঝুর সঙ্গে কাটানো দিনগুলোর নানা স্মৃতি। যখন সে মিষ্টিসুরে কথা বলত, তখন তার কথাগুলো কিশোরের মন ভালো করে দিত; আর রাতে সে এক মায়াবী ও দৃঢ় কণ্ঠে তাকে গান শুনিয়ে ঘুম পাড়াত।

তার সেই গান শোনার জন্য কোনো সুপ্তিদায়ক ধূপের প্রয়োজন হতো না, সে সহজেই গভীর ঘুমে তলিয়ে যেতে পারত।

সে তাকে বলত দূর-দূরান্তের নানা অজানা কথা, শোনাত প্রাত্যহিক জীবনের মজার সব ঘটনা। যখনই তার মেজাজ বিগড়ে যেত, সে তাকে শান্ত করত এবং হাসানোর চেষ্টা করত।

তিনি তার মাঝে এমন এক অনুভূতি ও উষ্ণতা খুঁজে পেয়েছিল, যা পৃথিবীর আর কেউ কখনো তাকে দিতে পারেনি।

কিন্তু এখন আর কিছুই অবশিষ্ট নেই। সে বুঝতে পারছে না দিদি কেন তার থেকে দূরে সরে যাচ্ছে, সে জানে না সে আদতে কী এমন ভুল করেছে যে কোনো কারণ ছাড়াই দিদি এত ঠান্ডা ও দূরবর্তী হয়ে গেল।

প্রথমে সেই শীতলতা, তারপর তাচ্ছিল্য ও অবহেলা, আর শেষ পর্যন্ত তার কথার কোনো উত্তরই না দিয়ে পুরোপুরি যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন করে দেওয়া।

তাকে আত্মপক্ষ সমর্থনের সামান্য সুযোগটুকুও না দিয়ে দিদি সরাসরি একতরফাভাবে তার সঙ্গে সমস্ত সম্পর্কের ইতি ঘটিয়ে দিল।

তখন সে সত্যি বড় বেশি অসহায় বোধ করেছিল। কাদা আর পাঁকের মতো সেই দুর্বিষহ জীবন থেকে বেরিয়ে আসার পর এই প্রথম সে এমন তীব্র এক আতঙ্ক ও হুলস্থূল অনুভব করেছিল।

আর আজ, যখন তার সেই মাকে নিয়ে তার মনে আরও একবার গভীর হতাশার জন্ম হয়েছে, তখন তার কেবলই দিদির কথা মনে পড়ছে—প্রতিটি মুহূর্তে, প্রতিটি ক্ষণে সে দিদির কথাই ভাবছে।

আগে সে ভেবেছিল খুঁজে পাওয়ার পর সে দিদিকে ভালো করে শাস্তি দেবে, কিন্তু এখন সে আর কিচ্ছু চায় না। সে শুধু একবার দিদিকে খুঁজে পেতে চায়, জানতে চায় সে কেমন আছে, কেউ তাকে কোনো কষ্ট দিচ্ছে কি না।

যদি কেউ তাকে বুলিং করে থাকে, সে যেন শুধু তাকে বলে, সে নিশ্চিত ওই লোকটিকে শেষ করে দেবে। তারপর সে দিদিকে বুকে জড়িয়ে ধরে শান্ত করবে, দিদির মন একটু ভালো হলে সে নিজেই দিদির বুকে মাথা রেখে তার সমস্ত দুঃখ আর বঞ্চনার কথা খুলে বলবে।

এসব কথা ভাবতে ভাবতে শ্যুন ইয়ংয়ের বুকটা যেন কান্নায় ভেঙে পড়তে চাইল। হঠাৎ তার লালচে হয়ে ওঠা কোণের চোখ গলে এক ফোঁটা স্ফটিকস্বচ্ছ জলের ধারা গড়িয়ে পড়ল।

কিশোরটি পাশ ফিরে নিজেকে গুটিয়ে নিল, নিজের মাথাটা বাহুর নিচে লুকিয়ে ফেলল—একদম অরক্ষিত ও নিরাপত্তার লেশমাত্র না থাকা একটি ভঙ্গি।

………

শেনিয়েন প্রাসাদের পার্শ্বহল।

কুই ইয়ান অপরিচিত পরিবেশটার চারপাশটা একবার দেখে নিল। সি দেশ থেকে সঙ্গে আনা মালপত্রগুলো গুছিয়ে সে ঘর গোছাতে শুরু করল।

কাও চিংঝু আরামকেটার সামনে বসে রইলেন। তার ঠিক সামনে মাটিতে রাখা একটি ব্রোঞ্জের পাত্র। তার ভেতরে সি দেশে পোড়ানো সেই প্রিমিয়াম রুপালি কাঠকয়লার বদলে জ্বলছে সবচেয়ে সস্তা সাধারণ কাঠকয়লা।

এই ধরনের কাঠকয়লা জ্বললে হালকা কালো ধোঁয়া ও তীব্র উৎকট গন্ধ বের হয়, যার কারণে ঘরের জানলা সবসময় খোলা রাখতে হয় এবং এগুলো খুব দ্রুত পুড়ে শেষ হয়ে যায়।

দামী রুপালি কাঠকয়লা যেখানে প্রায় দুই প্রহর ধরে জ্বলে, সেখানে এই সস্তা কালো কাঠকয়লা মোটে আধা প্রহর টিকতে পারে।

এর ফলে জ্বালানি খরচ মারাত্মকভাবে বেড়ে গেল।

হঠাৎ করেই দরজার বাইরে কার যেন হাকডাক শোনা গেল: "আমি একটু দেখতেই চাই, সি দেশের এই নাম্বার ওয়ান সুন্দরী দেখতে ঠিক কতটা অপরূপা।"

"শ্যু মেইরেন, আপনি তো আর চাইলেই এভাবে হুড়মুড় করে ভেতরে ঢুকে পড়তে পারেন না! দাসীকে অন্তত আগে খবর তো দিতে দিন।"

দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা ছোট্ট খোঁজা লোকটি বেশ বিপাকে পড়ে দুই মালকিনির পথ আটকে দাঁড়াল।

শ্যু লিছুয়ুন তাকে এক ধমক দিয়ে কড়া গলায় বলল, "আমরা সবাই তো একই পদমর্যাদার, আবারিসের কীসের খবর দেওয়া লাগবে? তাকে কি সি দেশের রানি ভেবে বসেছ নাকি?!"

বলেই সে হাত বাড়িয়ে লোকটিকে একপাশে ঠেলে দিল এবং বুক ফুলিয়ে লম্বা বড় পদক্ষেপে সোজা ভেতরে ঢুকে পড়ল।

এক পলকে আরামকেটায় শান্ত হয়ে বসে থাকা তরুণীকে দেখেই সে মুহূর্তের জন্য তার সেই অপরূপ রূপের মোহে থমকে গেল এবং তার অন্তরে এক তীব্র হীনম্মন্যতা ও আশঙ্কার জন্ম নিল।

কাও চিংঝু দরজার সেই জোড়া পায়ের দিকে একবার তির্যক দৃষ্টি নিক্ষেপ করলেন, এরপর তার হাত দুটি আগুনের ওপরেই সেঁকতে লাগলেন। তার ভেতরে একবারের জন্যও মাথা তুলে মেয়েটির দিকে সরাসরি তাকানোর বিন্দুমাত্র ইচ্ছেও জাগল না।

এতে শ্যু লিছুয়ুন তীব্র অবহেলার শিকার হয়েছে বলে অনুভব করল এবং রাগে ক্ষোভে ফেটে পড়ে জিজ্ঞেস করল, "তোমার এ কেমন অর্থ? এত উদ্ধত আর বেয়াদব তুমি কীভাবে হতে পারো!"

কাও চিংঝু বিন্দুমাত্র তাড়াহুড়ো না করে শান্ত কণ্ঠে বললেন, "কে আসল উদ্ধত আর বেয়াদব? তুমি কি নিজের মুখেই নিজের দুর্নাম করছ না কি? বাড়ির মালিকের অনুমতি ছাড়াই কে বিনা মেঘে হানা দেয়? বাড়ির মালিকের অন্দরে কে চেঁচামেচি করে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করে?"

"তোমার কি মনে হয় না তোমার এই কথাগুলো বড় হাস্যকর?"

তিনি ধীরে ধীরে মাথা তুললেন এবং শান্তভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন। তার মুখাবয়ব ছিল সম্পূর্ণ ভাবলেশহীন।

শ্যু লিছুয়ুনের চোখ দুটি গোল হয়ে গেল, সে চরম মাত্রায় বিস্মিত হয়ে আঙুল দিয়ে তাকে নির্দেশ করে বলে উঠল, "তু... তুমি..."

সে শুধু তো তো করেই গেল, তার মুখের ওপর এমন যোগ্য জবাব শুনে সে একেবারে বাক্যহারা হয়ে পড়ল। সে মোটেও আশা করেনি যে এই মেয়েটি এত চতুর ও তীক্ষ্ণভাষী হবে। সঙ্গে সঙ্গে পাল্টা কোনো জবাব দেওয়ার মতো ভাষা খুঁজে না পেয়ে সে কেবল চোখ দুটো বড় বড় করে চেয়ে রইল।

"তোমার কি কোনো দরকার আছে? যদি কোনো দরকার না থাকে, তবে এবার বাইরে যেতে পারো।"

কথাটা শুনে শ্যু লিছুয়ুনের চোখের মণি ঘুরে গেল। সে মুচকি হেসে কৌতূহলী সুরে জিজ্ঞাসা করল, "দিদি, আপনি কি মহামান্য রাজার দেখা পেয়েছেন? আপনি এত সুন্দরী, আবার সি দেশের রাজকুমারীও বটে, তবুও কেন এখানে কেবল একজন সাধারণ মেইরেন হয়ে রইলেন?"

সি দেশ একসময় সবচেয়ে শক্তিশালী বিশাল রাষ্ট্র ছিল, আর সি দেশের শিংহে রাজকুমারীও সর্বজনস্বীকৃত অতুলনীয় সুন্দরী। এমন একজন নারী কোনোভাবেই কেবল একটি সাধারণ মেইরেন পদে থাকতে পারেন না—তাই সে মূলত তাকে নিয়ে ব্যঙ্গ করছিল এবং তার দুর্ভাগ্যের মজা দেখছিল।

কিন্তু কাও চিংঝু এই কথাগুলোকে এবং মেয়েটির আচরণকে ভীষণ বোরিং বলে মনে করলেন। তাছাড়া মেয়েটির বয়স দেখে মনে হয় বড়জোড় আঠারো-উনিশ বছর হবে, তার কাছে সে একটা ছোট বোনের মতো।

তিনি মৃদু হেসে একটা অত্যন্ত অমার্জিত কথা বলে বসলেন, "তোমার তাতে কী ভাই? যাও, গিয়ে বেশি করে ভাত খাও।"

সারাদিন শুধু ভাত খেয়ে পেটুক হয়ে থাকলেই চলবে, কোনো চিন্তা করার বা কথা বলার দরকার নেই।

শ্যু লিছুয়ুনের আগের কথাটা বুঝতে পেরেছিল, সবেমাত্র সে রাগ দেখাতে যাবে, ঠিক তখনই শেষের ওই খোঁচামারা কথাটা শুনে সে বুঝতে পারল না ঠিক কী অর্থ দাঁড়াল।

সে ভ্রু কুঁচকে ফেলল, তার মুখাবয়বে কিছুটা বিভ্রান্তি ফুটে উঠল।

কাও চিংঝু তাকে এই হেঁটালি বোঝানোর মতো কোনো ফুরসতে ছিলেন না, তিনি সরাসরি খোঁজাকে ডেকে তাকে বের করে দেওয়ার নির্দেশ দিলেন, "কেউ আছিস? এই মেইরেন সাহেবাটিকে বাইরে নিয়ে যাও।"

দরজায় অপেক্ষারত খোঁজাটি তা শুনে তৎক্ষণাৎ এগিয়ে এল এবং মাথা নিচু করে বিনীত সুরে বলল, "ক্ষমা করবেন, মেইরেন সাহেবা, দয়া করে এবার ফিরে যান।"

যেহেতু বাড়ির লোক এত স্পষ্টভাবে দরজা দেখিয়ে দিচ্ছে, এরপর সেখানে দাঁড়িয়ে থাকা মানে কেবল নিজের অপমান নিজেই ডেকে আনা। সে তো মূলত সি দেশের সেই প্রথম সুন্দরীকে দেখতেই এসেছিল যে দেখতে কেমন।

এখন মনে হচ্ছে, সে দেখতে সুন্দর বটে, কিন্তু তাতে রাজার বিন্দুমাত্র মনোযোগ আকর্ষণ করতে পারেনি। তাই সে সাময়িকভাবে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলতে পারে।

এর আগে যখন সে এখানে আসেনি, তখন সে ভয়ে আচ্ছন্ন ছিল যে লি দেশের এই রাজা না জানি কতটা কুৎসিত দেখতে। তার মনে ধারণা ছিল, যারা এত মানুষ খুন করতে পারে, তারা নিশ্চয়ই দেখতে অত্যন্ত বিশ্রী হয়। কিন্তু শেষ পর্যন্ত দেখল রাজাটি তার সমবয়সী এক কিশোর মাত্র।

তাছাড়া সে বেশ লম্বা ও চওড়া দেহের অধিকারী, শরীরের কোনো গড়নে বেঢপ বা কুৎসিত স্থূলতা নেই। মুখের অবয়বও বেশ চমৎকার, যদিও তার মেজাজটা একটু চটপটে ও রুক্ষ স্বভাবের বলে মনে হয়।

কিন্তু সে তো লি দেশের রাজা, ছয় রাজ্যের সর্বেসর্বা। তার স্থূলতা বা বদমেজাজ এই বিরাট গুণগুলোর সামনে তো ধর্তব্যের মধ্যেই পড়ে না, বড় জোর সামান্য একটা ত্রুটি মাত্র।

যাই হোক, সে সত্যি সত্যি এই রাজার প্রেমে পড়ে গেছে। তাই বিভিন্ন দেশ থেকে আসা রাজকুমারীরা কে কেমন দেখতে, তা তার জানা জরুরি ছিল।

এখন সে নিশ্চিত হতে পেরেছে যে রাজা এদের কাউকেই পছন্দ করেননি এবং সবাইকে সমানভাবে কেবল 'মেইরেন' উপাধিতে ভূষিত করেছেন। তাছাড়া সে এও জানে যে রাজা বর্তমানে কোনো এক বিশেষ তরুণীকে খুঁজে বেড়াচ্ছেন।

সে সেই তরুণীর ছবিও দেখেছে। তার নিজের বিচারবুদ্ধি অনুযায়ী মেয়েটি তার নিজের চেয়েও সুন্দর নয়। সে কিছুতেই বুঝতে পারছে না রাজা কেন এত কষ্ট করে এমন সাধারণ এক মেয়ের পেছনে ছুটছেন।

শ্যু লিছুয়ুন সশব্দে নাক দিয়ে একটা অবজ্ঞার সুর তুলে তার ব্যক্তিগত দাসীকে নিয়ে সেখান থেকে প্রস্থান করল।

সে চলে যাওয়ার পর কাও চিংঝু সেই খোঁজাটিকে অন্দরে ডাকলেন এবং এখানকার সামগ্রিক পরিস্থিতি সম্পর্কে ওয়াকিবহাল হতে চাইলেন।

এই খোঁজাটিই ছিল তার লিঝিং প্রাসাদের প্রধান দায়িত্বপ্রাপ্ত খোঁজা, তার নাম লি ইং। সে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে তাকে বলল, "কিছুক্ষণ আগে যে মেইরেন সাহেবা এসেছিলেন, তিনি হলেন ঝাও দেশের রাজকুমারী, নাম শ্যু লিছুয়ুন। তিনি হানগং প্রাসাদে থাকেন।

"তাছাড়া আরও দুজন মেইরেন আছেন, যারা যথাক্রমে শেনিয়েন প্রাসাদের নিয়ুন হল এবং বিইউয়ে হলে থাকেন। নিয়ুন হলের মেইরেন হলেন আপনার নিজের ছোট বোন, আর বিইউয়ে হলের মেইরেন হলেন সিয়া দেশের নং ইয়ান মেইরেন।"