ঊনপঞ্চাশ অধ্যায়

সে দুই হাতে তাকে জোড়ে ধাক্কা দিয়ে দূরে সরিয়ে দিল। কিশোরটি প্রস্তুত ছিল না, সে মাটিতে পড়ে গিয়ে শূন্যদৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

তার এক ঢাল ঝরঝরে কালো চুল ঠান্ডা ফ্যাসেকাশে গালের পাশে নেমে এসেছিল, কালের ওপর লাল ক্ষতচিহ্নটির সঙ্গে মিলিয়ে তার মধ্যে এক ভগ্ন সুকুমার সৌন্দর্যের সৃষ্টি করেছিল, যা অজান্তেই মানুষের মনে করুণার উদ্রেক করে।

গাও জিংশু-ও এর ব্যতিক্রম ছিল না, যদিও কিছুক্ষণ আগেই সে তার গলা শক্ত করে চেপে ধরেছিল এবং মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড় করিয়েছিল, কিন্তু তাকে একবার শিক্ষা দেওয়ার পর, ভুল বুঝতে পারলে সে তো আর খারাপ ছেলে থাকে না।

ধীরে ধীরে সেই হলুদ আলো জ্বালানো হারিকেনগুলো যখন এগিয়ে আসছিল, সে একবার স্থিরদৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল, তারপর হাত বাড়িয়ে মাথার টুপিটা পরে ফেলল এবং দ্রুত সে স্থান ত্যাগ করে পালিয়ে গেল।

কিশোরটি ভ্রু কুঁচকে উঠল, সবেমাত্র উঠে দাঁড়িয়ে তাকে ধাওয়া করতে যাবে, ঠিক তখনই তার মাথায় একটা তীব্র ব্যথা শুরু হলো, মনে হলো যেন মাথাটা ফেটে টুকরো টুকরো হয়ে যাবে। সে জোরে জোরে শ্বাস নিতে লাগল, নিজের অজান্তেই হাত দুটো মুঠো পাকিয়ে নিজের মাথায় জোরে আঘাত করতে লাগল।

মনে হচ্ছিল তার মস্তিষ্কের ভেতরে অন্য আরেকটি চেতনা এই মুহূর্তের তার সঙ্গে এই শরীরটার নিয়ন্ত্রণ দখল করার জন্য লড়াই করছে।

অদূর থেকেই গাও ই হাতে তিন পায়ের হারিকেন লণ্ঠন নিয়ে হঠাৎ দেখতে পেল সামনে কার যেন একটা অবয়ব। এত রাতে রাজপ্রাসাদের ভেতরে সাধারণ দাস-দাসীদের চলাচল নিষিদ্ধ, ধরা পড়লে সোজা বেত্রাঘাতে মৃত্যুদণ্ড।

তাই সামনের এই অবয়বটি স্বয়ং মহারাজের হওয়ার সম্ভাবনাই বেশি।

এই কথা মাথায় আসতেই সে ভয়ে ভয়ে দ্রুত দৌড়ে গেল, আর তার পাশের দাস-দাসীরাও তা দেখে ত্বরিত গতিতে তার পেছনে অনুসরণ করল।

সত্যিই তাই, ওটি তো মহারাজ!

"মহারাজ! মহারাজ!"

গাও ই যখন সামনে গিয়ে ছুটে পৌঁছাল, ঠিক সেই মুহূর্তেই কিশোরটি হঠাৎ মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

মুহূর্তের মধ্যে গাও ই দিশাহারা হয়ে গেল, দ্রুত দৌড়ে গিয়ে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, তার মুখ ফ্যাসেকাশে হয়ে গেল এবং উদ্বেগের সঙ্গে চিৎকার করে বলতে লাগল, "মহারাজ, আপনার জ্ঞান ফিরুক! মহারাজ..."

………

গাও জিংশু সাবধানে দরজা বন্ধ করে দিয়ে দরজায় পিঠ দিয়ে দাঁড়িয়ে রইল। চারপাশের নীরব পরিবেশের মধ্যে তার হৃৎপিণ্ডের তীব্র স্পন্দনের শব্দ তার কানের পর্দায় বারবার আঘাত করতে লাগল।

সে হাঁপাতে লাগল, হঠাৎ গলার কাছটায় এক তীব্র ব্যথা অনুভব করল, এমনকি নিঃশ্বাস নেওয়াটাও অত্যন্ত সাবধানে করতে হলো।

টেবিলে গিয়ে নিজের জন্য এক গ্লাস পানি ঢেলে নিল, ঠান্ডা পানিটুকু তার জ্বালাপোড়া করা গলা দিয়ে নেমে যাওয়ার সময় বেশ আরাম বোধ হলো। পরপর কয়েক গ্লাস পানি খাওয়ার পর তার গলার ব্যথা অবশেষে কিছুটা কমল।

সে মনে মনে ভাবল, ভবিষ্যতে আর কখনো অচেনা জায়গায় একা এদিক-সেদিক ঘুরে বেড়াবে না। ভাগ্য ভালো যে আজ সে বেঁচে গেছে, পরের বার না জানি কী দুর্ঘটনা ঘটে যায়।

এটি তারই ভুল হিসাব ছিল, অন্যের জায়গা না ভেবেই সে অন্ধের মতো ছুটে বেরিয়েছিল।

আর দুদিন পর পুরোপুরি থিতু হয়ে যাওয়ার পর, তাকে যে করেই হোক জু হেং-এর সঙ্গে চিঠির মাধ্যমে যোগাযোগ করতে হবে। তার কাছ থেকে এতগুলো টাকা সে নিয়েছে, তাই তাকে কোনো কাজ না করিয়ে ছেড়ে দেওয়া যাবে না।

ফলস্বরূপ, তাকে যত দ্রুত সম্ভব তার কাছে ফলাফল এনে দিতে হবে।

নতুন আকর্ষণ কেটে গেছে, ঐতিহাসিক গ্রন্থগুলোও সে আগাগোড়া সব পড়ে ফেলেছে, এখন তার ফিরে যাওয়ার সময় হয়েছে। তার বাড়ি ফেরা উচিত, সেই যুগে ফিরে যাওয়া উচিত যা শুধুমাত্র তার নিজের।

এখানকার জীবনযাত্রা তার জন্য মোটেও উপযোগী নয়, নানান ধরনের নিয়ম-কানুন, অভিজাত ও ক্রীতদাসদের মধ্যকার অলঙ্ঘনীয় ব্যবধান—ধনীদের ঘরের সামনে মদ ও মাংস পচে নষ্ট হয়, আর রাস্তার ধারে ঠান্ডায় জমে মারা যায় অভাগারা।

সেই রাজপরিবারের অভিজাতদের নিজ দেশের সাধারণ মানুষকে সাহায্য করার ক্ষমতা থাকা সত্ত্বেও তারা সাহায্য করতে চায়নি। যুদ্ধ এর অন্যতম কারণ ছিল স্বীকার করতেই হবে, তবে এটি পরোক্ষভাবে আরও বহু মানুষকে না খেয়ে ও ঠান্ডায় মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিয়েছিল।

তার সমবেদনা থাকলেই বা কী আসে যায়? তা তো কেবল নিজেকেই কষ্ট দেওয়া। তার চেয়ে বরং চোখে না দেখলেই সব পরিষ্কার।

যত দ্রুত সম্ভব ফিরে যাওয়া ভালো, তাহলে আর এই মানবীয় ট্র্যাজেডিগুলো দেখতে হবে না।

তাই সে নিজের সঙ্গে আনা ব্রাশ, কালি ও বাঁশের টুকরোগুলো বের করে তার বর্তমান ঠিকানাটা তাতে লিখে ফেলল, যাতে সে লিয়াং রাজ্যে এসে তাদের দুজনের যোগাযোগ সহজ করে তুলতে পারে।

কিন্তু লেখা শেষ করার পর তার আবার ভয় হলো, এটি তো লিয়াং রাজ্যের রাজপ্রাসাদ, এখান থেকে বাইরে চিঠি পাঠাতে গিয়ে যদি কেউ ধরে ফেলে, তবে তাকে নিশ্চিতভাবে চর হিসেবে গণ্য করা হবে। সে ক্ষেত্রে কুই রাজ্য থেকে আসা সমস্ত নারীরই পতন ঘটবে।

এমন একটা উপায় বের করতে হবে যাতে কোনো বিশ্বস্ত ব্যক্তিকে খুঁজে পাওয়া যায় যে তার হয়ে চিঠি পৌঁছে দিতে পারবে।

ভাবতে ভাবতে তার গাঢ় ঘুম পেতে শুরু করল। সে একটা হাই তুলল, বাঁশের টুকরোগুলোকে একটি বাঁশের ফালি দিয়ে চাপা দিয়ে রাখল এবং বিশ্রামের জন্য অন্দরমহলের দিকে ফিরে গেল।

পরদিন সকালে ভোরের সূর্য উঠল, আজকের দিনটি ছিল এককথায় দারুণ রোদোজ্জ্বল।

রাজমাতার প্রাসাদের লোকজন সকালেই এসে জানিয়ে গেল যে বিভিন্ন দেশ থেকে আসা যে সমস্ত নারীদের ‘মেইরেন’ উপাধিতে ভূষিত করা হয়েছে এবং যাদের নির্দিষ্ট পদমর্যাদা রয়েছে, তাদের সকলকে রাজমাতার সঙ্গে দেখা করে শ্রদ্ধা জানাতে হবে।

এই কারণে শিয়ানিয়ান প্রাসাদটি সকাল থেকেই বেশ ব্যস্ত হয়ে উঠল।

এই মুহূর্তে গাও জিংশু আয়নার সামনে বসে রইল, তার চেহারায় ক্লান্তি ও আচ্ছন্ন ভাব স্পষ্ট, চোখ দুটি যেন প্রায় বুজে আসছিল। পেছনের দাসীটি তার চুল আঁচড়ে ভ্রু এঁকে দিচ্ছিল এবং আজকের পরার জন্য পোশাকগুলো বের করে আনছিল।

সে তামার আয়নার দিকে তাকিয়ে দেখল যে দাসীটি বিছানা গুছিয়ে দিচ্ছে, সে ছিল শাওফু বিভাগ থেকে পাঠানো দাসী, তার নাম ছিউ ইয়াং।

সে যদি ভুল না করে থাকে, তবে শাওফু হলো সেই জায়গা যেখানে প্রাসাদিক দাসী ও খোজায়েদের দেখাশোনা করা হয়, আর আরেকটি জায়গা রয়েছে যার নাম ইয়ংজিয়াং—সেটি হলো নিম্নপদস্থ দাসী ও অপ্রিয় রাজমহিষীদের বসবাসের স্থান।

নতুন আসা রাজমহিষীদের দ্বিতীয় দিনেই অন্দরমহলের প্রধানের সঙ্গে দেখা করতে হয়, কিন্তু যেহেতু রাজপ্রাসাদে এখনো কোনো রাজমহিষী বা পটুহানি নেই, তাই তাদের মতো ‘মেইরেন’দের এই সাক্ষাৎ অনেক আগেই হওয়ার কথা থাকলেও তা বেশ কয়েক দিন পিছিয়ে দেওয়া হয়েছিল। কারণ কুই রাজ্যের বরযাত্রী দল সবার শেষে এসে পৌঁছায়।

ওয়েই রাজমাতা ঝামেলা এড়ানোর জন্য এটি কয়েক দিন পিছিয়ে দিয়ে আজকেই নির্ধারণ করেছিলেন।

সবকিছু ঠিকঠাক করার পর, গাও জিংশু গুয়েই ইয়ান-এর সহায়তায় বাইরে বেরিয়ে এল, কিন্তু প্রাসাদের দরজার সামনে এসে সে অপ্রত্যাশিতভাবে তার ছোট বোন গাও লিংকে দেখতে পেল।

মেয়েটি মাথা নিচু করে দাঁড়িয়েছিল, আর তাদের দেখতে পেয়ে সে সম্মান জানিয়ে বলল, "দিদি।"

"তুমি এখানে কেন?"

গাও জিংশুর ঠান্ডা কণ্ঠস্বর শুনে সে নিচু গলায় বলল, "লিং এর ইচ্ছে দিদির সঙ্গে একসঙ্গে যাওয়ার।"

সেও স্বেচ্ছায় তার কাছে আসতে চায়নি, কিন্তু এই অচেনা জায়গায় সে সহজাতভাবেই এমন কাউকে খুঁজে পেতে চাইছিল যে পরিচিত এবং যাকে নিরাপদ বলে মনে হয়। আর সেই ব্যক্তিটি কাকতালীয়ভাবে তারই বড় বোন গাও জিংশু।

দিদির সঙ্গে থাকলে যদি কোনো ভুলত্রুটি হয়েও যায়, তবে দিদি পাশে থাকলে তা সামাল দিতে কিছুটা সাহায্য করতে পারবে।

গাও জিংশু তখন মনে করতে পারল যে সে তো পাশেই থাকে, তাছাড়া সে তার আপন বোনও বটে, তাই তার সঙ্গে দেখা করতে আসাটাই স্বাভাবিক। এই অপরিচিত পরিবেশে সবারই আলোর দিকে ছুটে যাওয়ার এবং একসঙ্গে মিলেমিশে উষ্ণতা খোঁজার স্বাভাবিক প্রবৃত্তি থাকে।

সে গাও লিং-এর দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল, "চল, যাওয়া যাক।"

পথপ্রদর্শক খোঁজার ইশারায় দলটি শিয়াননিং প্রাসাদের দিকে রওনা হলো। তারা সেখানে পৌঁছানোর আগেই দেখতে পেল সামনে অনেক মানুষ দাঁড়িয়ে আছে, দেখে মনে হচ্ছে তারা সবাই শ্রদ্ধা জানাতে আসা মেইরেন।

তবে কে জানে কেন, ভেতরের লোকজন তাদের ভেতরে প্রবেশ করতে দেয়নি।

নতুনদের আগমন টের পেয়ে সবাই একসঙ্গে পেছনে ফিরে তাকাল। অসংখ্য দৃষ্টি গিয়ে পড়ল গাও জিংশুর ওপর, যার মধ্যে প্রথমে এক ঝলক মুগ্ধতা দেখা গেল, আর পরক্ষণেই অবচেতনভাবে এক ধরনের শত্রুভাবাপন্ন ও পরখ করার দৃষ্টি ফুটে উঠল।

এমন অতুলনীয় সুন্দর এক রমণীর উপস্থিতি সমপদমর্যাদার বাকিদের মধ্যে তীব্র সংকটের জন্ম দিল, বিশেষ করে যাদের সৌন্দর্য কেবল মোটামুটি ভালো মানের ছিল, তারা হঠাৎ করেই হীনম্মন্যতায় ভুগে উঠল।

তাদের মনে অজান্তেই একটি প্রবাদ ভেসে উঠল—"পচে যাওয়া ঘাসের জোনাকির আলো কি কখনো পূর্ণিমার চাঁদের সঙ্গে প্রতিযোগিতায় টিকতে পারে?"

হয়তো এই মুহূর্তেই তারা প্রতিযোগিতার যোগ্যতা হারিয়ে ফেলেছিল।

তবে সবার ভাবনা একরকম ছিল না। দেখতে যতই সুন্দর হোক না কেন, এই অন্দরমহলে টিকে থাকার জন্য কেবল রূপের প্রয়োজন হয় না, প্রয়োজন হয় ক্ষমতা ও কৌশলের।

মহারাজের ভালোবাসা কেউ পাওয়ার আগেই সবারই উপরে ওঠার সুযোগ রয়েছে। তাছাড়া লিয়াং রাজ্যের রাজপ্রাসাদে এখনো কোনো রাজমহিষী নেই, প্রাসাদের সমস্ত বিষয়াদি রাজমাতা নিজেই পরিচালনা করেন।

তাই মহারাজ ছাড়াও তারা যাদের তোষামোদ ও খোশামোদ করার কথা ভাববে, তাদের তালিকায় সবার প্রথমেই রয়েছে ওয়েই রাজমাতা।

দরজায় দাঁড়ানো লোকগুলোর মন তখন নানারকম চিন্তায় বিভোর, তারা সবাই গোপনে চারপাশটা জরিপ করছিল যে আর কেউ তাদের শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বী হিসেবে রয়েছে কি না। কেউ তখন আর কোনো কথা বলছিল না।

এক ঘণ্টা কেটে যাওয়ার পর, তাদের মধ্যে কিছু মানুষ আর দাঁড়িয়ে থাকতে পারল না, পায়ে ব্যথা অনুভব করায় তাদের মুখ দিয়ে ব্যথার গোঙানি বেরিয়ে এল।

আজকে আকাশ যতই রোদোজ্জ্বল হোক না কেন, সময়টা তো শীতকাল। বাইরে দাঁড়িয়ে থাকার কারণে কেবল ঠান্ডা বাতাসের ঝাপটায় পড়তে হচ্ছে তা নয়, বরং এক ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে দাঁড়িয়ে থেকে এই রাজপরিবারের আদুরে কুমারী মেয়েরা কীভাবে তা সহ্য করবে!