ছাপান্নো অধ্যায়

এতগুলো মানুষ যখন আসেই, তখন এই সুন্দরীদের কাছ থেকে সুযোগ বুঝে যতটুকু সম্ভব ফায়দা লুটে নেওয়াই ভালো। তাছাড়া, এই সুন্দরীদের কাউকেই তো রাজা পছন্দ করেননি।

এখন পর্যন্ত এই সুবিধাবাদী প্রাসাদকর্মীরা রাজাকে কোনো সুন্দরীর সঙ্গে রাত কাটানোর ডাক দিতে শোনেনি। তাই যে কর্মীরা আগে এই সুন্দরীদের প্রতি ভালো মনোভাব দেখিয়েছিল, তাদের আচরণ মুহূর্তেই বদলে গেল।

এর ফলেই বর্তমান পরিস্থিতির সৃষ্টি হয়েছে। কাঠকয়লা মেলে না, খাবার বলতে জলের মতো পাতলা ঝোল। যদি ভালো কিছু পেতে হয়, তবে তার বদলে অর্থ দিতে হবে।

গাও জিংশু কিছুক্ষণ মনে মনে চিন্তা করলেন, এরপর মাথা তুলে হুই ইয়ানকে ইশারা করলেন টাকা নিয়ে আসার জন্য।

হুই ইয়ান গিয়ে টাকা এনে তাঁর হাতে দিল এবং নির্দেশ দিয়ে বলল, “রাজকুমারীর গরম মাংস, ঘিয়ে ভাজা পেস্ট্রি, আর একটু নরম ও আঠালো মাংসের খিচুড়ি খেতে ভালো লাগে। তাছাড়া তাঁর শরীর সুস্থ রাখার জন্য যেন একটা মুরগির ঝোলও রান্না করা হয়।”

লি ইং বারবার মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে, ঠিক আছে, দাসী বুঝতে পেরেଛି।” এরপর সে ঘুরে বাইরে চলে গেল।

সে চলে যাওয়ার পর তার অদৃশ্য হয়ে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে হুই ইয়ান আর অভিযোগ না করে পারলেন না, “রাজকুমারী, এই রাজপ্রাসাদের চাকরবাকরেরা আসলেই বড় সুবিধাবাদী। টাকা দেখলেই তাদের চোখ কপালে ওঠে। আমার তো মনে হয় এরা জেনেশুনেই আমাদের পচা খাবার দেয়, যাতে আমরা আবার টাকা দিতে বাধ্য হই!”

“সবকিছুর জন্যই তো টাকা দিতে হয়। আমাদের যতই টাকা থাকুক না কেন, এভাবে খরচ করলে কত দিন টিকবে বলুন তো?”

তিনি যা বলছেন, গাও জিংশু কি তা বোঝেন না? কিন্তু তাঁর করারই বা কী ছিল? সৌভাগ্যবশত, ঝাওশু রানি তাঁকে সোনা-দানা ও রত্নভর্তি একটি সিন্দুক দিয়েছিলেন, তা না হলে হয় ঠান্ডায় জমে মরে যেতে হতো, নয়তো না খেয়ে মরতে হতো।

দুপ্রহর গড়িয়ে যাওয়ার পর, লি ইং দারুণ খুশি মনে খাবার নিয়ে ফিরে এল এবং হাসিমুখে বলল, “সুন্দরী, হুই ইয়ান দিদি, দাসী ফিরে এসেছি।”

সে খাবারের বাক্সটি খুলে একে একে সুস্বাদু ও লোভনীয় খাবারগুলো বের করতে লাগল। মুহূর্তেই বাতাসে সুবাস ছড়িয়ে পড়ল। এই লোভনীয় গন্ধ অন্য পাশের কক্ষগুলোতেও পৌঁছে গেল এবং সবার পেটের ক্ষুধাকে জাগিয়ে তুলল।

রং ইয়ান টেবিলের ওপর রাখা পচা খাবারের মতো জিনিসগুলোর দিকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকাল, তার মুখখানা মুহূর্তেই বিবর্ণ হয়ে গেল। সে বলল, “কেন বারবার এই একই খাবার? আমরা কি আগেই তাদের বকশিস দিইনি?”

ইউন শ্যাং অত্যন্ত সতর্কভাবে বলল, “সুন্দরী, তারা বলেছে আগেরবার দেওয়া এক জিনিস, আর এবার পদ বদলাতে হলে আবার টাকা দিতে হবে। তাছাড়া... তাছাড়া আমাদের কাঠকয়লাও ফুরিয়ে আসছে।”

কথাটি শুনে সে এক ঝটকায় তার কাঠিগুলো টেবিলের ওপর ফেলে দিল, ভ্রু কুঁচকে ঠান্ডা গলায় বলল, “এটা তো বাড়াবাড়ি ছাড়া আর কিছু নয়!”

রাজপ্রাসাদের কর্মীদের বকশিস দিতে হয়, এ কথা সে জানত। কিন্তু সে এটা ভাবেনি যে এই মানুষগুলো এত লোভি হবে, একবার দেওয়ার পরও আবার চাইতে থাকবে। এভাবে চলতে থাকলে তো তাদের লোভ আরও বেড়ে যাবে।

“দাঁড়াও, তুমি কি কোনো গন্ধ পাচ্ছ?” রং ইয়ান মাথা তুলে তার দিকে তাকাল, তার চোখে কিছুটা সন্দেহের আভা।

ইউন শ্যাং কথাটি শুনে বাতাসে ভেসে আসা গন্ধটা গভীরভাবে শুঁকল, হঠাৎ তার চোখ দুটি উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং সে অবাক হয়ে বলে উঠল, “সুন্দরী, দাসী পাচ্ছি! কী দারুণ সুস্বাদু খাবারের গন্ধ, মনে হচ্ছে পাশের কোনো কক্ষ থেকে আসছে।”

রং ইয়ান যেন কিছু একটা বুঝতে পেরে মাথা নেড়ে বলল, “মনে হচ্ছে তারাও বুঝতে পেরেছে যে ভালো খাবার পেতে হলে কর্মীদের ঘুষ দিতে হয়, তবে জানি না তারা এভাবে কত দিন টিকতে পারে।”

তার কাছে যে টাকা ছিল, তা আর খুব বেশি বাকি নেই। এদিকে রাজা আজও কাউকে নিজের সঙ্গ দেওয়ার জন্য ডাকেননি। তার নিজের পালা আসবে কি না সে তো পরের কথা, প্রাসাদে এত সুন্দরী থাকতে কবে তার ভাগ্যের চাকা ঘুরবে?

তার মনে এক অজানা তীব্র উদ্বেগ ও উৎকণ্ঠা দানা বাঁধতে লাগল।

এই রাজপ্রাসাদে লড়াই না করে ও না লড়ে বেঁচে থাকা যায় না—এ কথা সে ছোটবেলা থেকেই ভালো করে জানত। যথেষ্ট উচ্চ পদমর্যাদা না থাকলে যে কেউ তোমাকে পায়ের নিচে পিষে ফেলতে পারে।

খুদে কর্মীদের বর্তমান আচরণই এর সবচেয়ে বড় প্রমাণ।

“সুন্দরী, এখন কী করা উচিত? আমাদের কি আবারও তাদের টাকা দিতে হবে?”

দাসীটির এই কথা তার কানে বাজল এবং তাকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল। সে বলল, “যেকableভাবেই হোক চালিয়ে নাও। আবহাওয়া এত ঠান্ডা, বাকি টাকাগুলো অন্তত শীত পার করার জন্য জমিয়ে রাখি।”

ইউন শ্যাং মাথা নাড়ল। কিছুক্ষণ চুপ থাকার পর অত্যন্ত দ্বিধাদ্বন্দ্বের সাথে সে বলল, “সুন্দরী, আমরা কি রাজমাতার কাছে গিয়ে একবার বিচার দেবো?”

রং ইয়ান ম্লান হেসে বলল, “এই কর্মীরা এত সাহস করে এসব কাজ করছে, তোমার কি মনে হয় অন্তঃপুরের দায়িত্বে থাকা রাজমাতা তা জানেন না? তাছাড়া সেদিন শেননিং প্রাসাদে তিনি আমাদের প্রতি যে মনোভাব দেখিয়েছিলেন, তাতে মনে হয় আমরা থাকলেও যা, না থাকলেও তা।”

ইউন শ্যাং তার দিকে তাকাল, তার চোখ দুটো গভীর উদ্বেগে ভরা ছিল, কিন্তু তার করারও তো কিছু ছিল না।

নিয়ান ইয়ুন প্রাসাদ।

গাও ওয়ান তার সবচেয়ে ভারী শীতের পোশাকটি পরে ভারী লেপ মুড়ি দিয়ে বসল। তার ছোট্ট মুখটা ঠান্ডায় লাল হয়ে গিয়েছিল। সে বিছানায় বসে হতাশার চোখে কে রোউয়ের হাতের খাবারের থালার দিকে তাকিয়ে রইল।

“আমি এগুলো খেতে চাই না, আর কিচ্ছু নেই?”

কে রোউ অত্যন্ত অসহায়ভাবে বলল, “রান্নাঘর থেকে শুধু এটুকুই দিয়েছে। তারা বলেছে সব সুন্দরীর জন্যই একই নিয়ম, সবাইকে এই খাবারই খেতে হবে, এর কোনো ব্যতিক্রম নেই।”

সরঞ্জাম বিভাগে পাঠানো ছোট খোঁজখবর নেওয়া খোজা ছেলেটিও তখন ফিরে এল, কিন্তু দুঃখের বিষয় সে খালি হাতেই ফিরল।

এতে তার হতাশা আরও বেড়ে গেল এবং তার মনে তীব্র ক্ষোভের সৃষ্টি হলো। সে ক্ষিপ্ত হয়ে অসন্তোষ প্রকাশ করে বলল, “আবারও কয়লা দিল না? ওই নরাধমরা আসলে কী করতে চায়? আমাদের একটু কাঠকয়লাও দিচ্ছে না, তারা কি আমাদের সবাইকে ঠান্ডায় জমিয়ে মারতে চায়?!”

খোজা ছেলেটি মাথা নিচু করে তার তিরস্কার শুনতে লাগল এবং অত্যন্ত সাবধানে বলল, “সুন্দরী... সুন্দরী, লিজং প্রাসাদে মনে হয় এখনও কাঠকয়লা আছে। একটু আগে তাদের দরজার পাশ দিয়ে আসার সময় দেখলাম ভেতর থেকে গরম হাওয়া বের হচ্ছিল।”

“আর খুব সুন্দর খাবারের গন্ধও পাওয়া যাচ্ছিল।”

“কীড়কম?!” গাও ওয়ান চোখ গোল গোল করে তাকাল, তার দৃষ্টিতে ছিল চরম বিস্ময়। “সত্যি বলছ?”

খোজা ছেলেটি দ্রুত মাথা নেড়ে বলল, “সত্যি বলছি, দাসী নিজের চোখে দেখেছে।”

কথাটি শুনে সে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। সে মনে মনে ভাবল, দিদির ওখানে কীভাবে এত ভালো খাবার আর গরম কাঠকয়লা থাকতে পারে? সে এটা কীভাবে করল?

মনের ভেতরে দীর্ঘ দ্বন্দ্ব ও দ্বিধার পর সে লেপ সরিয়ে বিছানা থেকে নেমে পড়ল। কে রোউ দ্রুত এগিয়ে এসে তার পায়ে জুতো পরিয়ে দিল।

এরপর গাও ওয়ান দ্রুত পায়ে বাইরে বেরিয়ে গেল এবং সরাসরি লিজং প্রাসাদে গিয়ে ঢুকল। প্রথমে তার মধ্যে বেশ উদ্দীপনা কাজ করলেও, গাও জিংশুকে সামনে দেখার পর তার সেই তেজ নিমিষেই উবে গেল।

গাও জিংশু মাথা তুলে তার দিকে তাকালেন, কাঠি দুটো নামিয়ে রেখে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, “কী হয়েছে?”

সে কোনো উত্তর দিল না, শুধু টেবিলের খাবারের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। তার চোখদুটোর আকুলতা যেন উপচে পড়ছে।

তা দেখে গাও জিংশু হাসি না কান্না করবেন বুঝতে পারলেন না। তিনি মনে মনে ভাবলেন, এই লিয়াং রাজপ্রাসাদের লোকজন মানুষকে অনাহারে রেখে কোন পর্যায়ে নিয়ে গেছে! বাইরে থেকে কেউ দেখলে ভাববে এই লিয়াং রাজপ্রাসাদ বুঝি দারুণ অভাবী।

“বসো, খাও।”

“ধন্যবাদ, দিদি।”

গাও ওয়ান যেন এই কথাটুকুর জন্যই অপেক্ষা করছিল। সে একটুও সংকোচ না করে সঙ্গে সঙ্গে বসল এবং হাত বাড়িয়ে গোগ্রাসে খেতে শুরু করল।

গাও জিংশু মুরগির ঝোলের মাত্র এক বাটি বাকি থাকতে দেখে হুই ইয়ানকে ইশারা করলেন আরও এক বাটি বাড়াতে। এরপর সেটা গাও ওয়ানের সামনে রেখে বললেন, “এই ঝোলটুকু তোমরা নিয়ে গিয়ে ভাগ করে খাও।”

কথাটি শোনা মাত্রই সেখানে উপস্থিত সবাই আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল, “অসংখ্য ধন্যবাদ, সুন্দরী।”

কে রোউ তো গাও জিংশুর দাসী ছিল না, তাই সে শুধু দীর্ঘশ্বাস ফেলে লোভীর মতো তাকিয়ে রইল। তা দেখে হুই ইয়ান তাকে টেনে নিজের সঙ্গে খেতে বসল।

গাও জিংশু থুতনিতে হাত দিয়ে ক্ষুধার্ত ভূতের মতো খাওয়া গাও ওয়ানের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তিনি লিয়াং রাজপ্রাসাদের এই লোকগুলোর কূটকৌশল দেখে মনে মনে অবাক না হয়ে পারলেন না—তারা এই উপায়েই বুঝি অতিথিদের মেরে ফেলার ফন্দি এঁটেছে!

এভাবে লিয়াং রাজ্যের কিছু খাদ্য বাঁচবে বটে, আর বাঁচানো সেই খাবার নিশ্চয়ই সেনাবাহিনীর পেটেই যাবে।

কী এক নির্মম পরিহাস!

গাও ওয়ান এখানে এসে শুধু খেয়েই ক্ষান্ত হলো না, সে খেতেই থাকল, কারণ এখানে আগুনের ওম ছিল।

রাত অনেক গভীর হওয়ার পর, যখন গাও জিংশু ঘুমাতে যাবেন, তখন সে অত্যন্ত অনিচ্ছার সঙ্গে ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল। গাও জিংশুর তার প্রতি মায়া হলো, তাই তিনি তাকে ডেকে কিছু কাঠকয়লা সঙ্গে করে নিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন।

তখনই গাও ওয়ান আনন্দিত মনে তার দাসীকে সঙ্গে নিয়ে ফিরে গেল।