সতাভান অধ্যায়

গভীর রাত। হাড়কাঁপানো ঠান্ডায় চলছে ঝোড়ো হাওয়া। বৃষ্টি আর তুষারপাতের সঙ্গে হঠাৎ করেই যেন মুষলধারে বৃষ্টি শুরু হলো।

ডালের মতো বড় বড় বৃষ্টির ফোঁটার সঙ্গে বরফ কুচি এসে সজোরে আঘাত হানতে লাগল কাগজের তৈরি খোদাই করা কাঠের জানালার কপাটে। আর তাতেই মুহূর্তের মধ্যে গভীর ঘুম ভেঙে গেল গাও জিংঝুর।

তিনি ঘুমজড়িত চোখ মেলে ধীরে ধীরে উঠে বসলেন। এরপর মাথা উঁচু করে জানালার কাঠখড়ির ফাঁক দিয়ে বাইরে তাকালেন।

হঠাৎ করেই এক বিকট শব্দে কেঁপে উঠল চারপাশ! মেঘের গর্জনের ভারী আওয়াজ যেন ঢোলের মতো তার কানের পর্দায় আঘাত হানল, আর তাতে তার বুকটা বিনা কারণেই দুলে উঠল ধড়ফড় করে।

বিজলি চমকানোর ঝলকানির সঙ্গে সঙ্গে আঁধারে ঢাকা বৃষ্টির রাতে মাটিতে প্রতিফলিত হতে লাগল আঁকাবাঁকা রুপালি সাপের মতো আলোর রেখা। আবছা অন্ধকার ঘরটাতে সেই আলো ঝলসে উঠেই আবার নিভে গেল।

উত্তর দিক থেকে বয়ে আসছে হুই হুই বাতাস। ঝিরঝির বৃষ্টির শব্দের মাঝে কিসের যেন কান্নার আওয়াজ ভেসে আসছে অস্পষ্টভাবে। তার সঙ্গে মিশে আছে তাড়াহুড়ো করে কথা বলার শব্দ আর পায়ের আওয়াজ।

গাও জিংঝু গায়ে কোর্তা চড়ালেন, কাঁধে জড়িয়ে নিলেন শিয়ালের পশমের চাদর। তারপর দরজার সামনে দাঁড়িয়ে কিছুটা দ্বিধা নিয়ে দরজাটা ঠেলে খুললেন। ঠিক সেই মুহূর্তেই একঝলক তীব্র বাতাস এসে আছড়ে পড়ল তাঁর মুখে-মাথায়। ঠাণ্ডায় তাঁর পুরো শরীর কেঁপে উঠল শিউরে।

ঠান্ডা আর সহ্য হচ্ছিল না, তাই তিনি যখন দরজাটা বন্ধ করে দেওয়ার কথা ভাবছেন, ঠিক তখনই আবার শুনতে পেলেন সেই নারীর কান্নার আওয়াজ।

তাঁর দুই ভুরু কুঁচে উঠল। মাথা উঁচু করে আওয়াজের উৎস খুঁজতে গিয়ে তাঁর মনে হলো, শব্দটা যেন আসছে হানগুয়াং প্রাসাদের দিক থেকে। সেটাই তো শু লিচুনের থাকার জায়গা।

মনে মনে ভাবলেন, নিশ্চয়ই কোনো বড় বিপদ ঘটেছে, নইলে এমন করে কেউ কাঁদবে কেন?

একটু ভেবেচিন্তে, বারবার দ্বিধা কাটিয়ে শেষ পর্যন্ত তিনি হানগুয়াং প্রাসাদের দিকেই পা বাড়ালেন।

প্রাসাদের ভেতরে পা রাখতেই এক পরিচারিকার আর্তনাদ কান এল—"মিশেল... মিশেল, আপনি চোখ মেলুন, সহ্য করুন। উ ফাং তো ইতিমধ্যেই রাজবৈদ্যকে ডাকতে গেছে, বৈদ্য মশায় এখুনি এসে পড়বেন।"

গাও জিংঝু সজোরে দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করলেন। মনে হলো তিনি যেন কোনো বরফের গুহায় পা রেখেছেন। বাইরের পরিবেশের সঙ্গে এই প্রাসাদদ্রের ভেতরে কোনো তফাতই নেই বললেই চলে।

দরজায় তাঁর উপস্থিতি লক্ষ্য করে ইউ মেই। সে এক পলকে দারুণ খুশি হয়ে তাড়াতাড়ি দরজার দিকে ছুটে এল।

"বৈদ্য মশাই! বৈদ্য মশাই, মিশেল তিনি..."

কিন্তু সামনে যাকে দেখলেন, তাঁর মুখ থেকে কথা আটকে গেল মাঝপথেই। মুখের হাসিটা এক নিমেষে মিলিয়ে গেল। তার চওড়া হয়ে যাওয়া চোখের মনিতে স্পষ্ট আতঙ্কের ছাপ। থরথর করে কাঁপতে থাকা গলায় সে বলে উঠল, "গা... গাও মিশেল..."

গাও জিংঝুর ভাবলেশহীন মুখের দিকে তাকিয়ে ইউ মেই ভাবল, হয়তো তার নিজের কান্নাকাটি করেই এই ভদ্রমহিলার ঘুমের ব্যাঘাত ঘটেছে। সে সঙ্গে সঙ্গে ক্ষমা চেয়ে বসল, "মাফ করবেন গাও মিশেল, দাসী... দাসী আপনার ঘুমের ব্যাঘাত ঘটাতে চাইনি।"

ইউ মেই কী বলল, সেদিকে কোনো কান না দিয়ে গাও জিংঝু তার কাঁধের ওপর দিয়ে ঘরের ভেতরটা উঁকি দিয়ে দেখতে লাগলেন এবং জিজ্ঞেস করলেন, "কী হয়েছে এখানে?"

তাঁর দৃষ্টি অসচেতনভাবেই মেয়েটির মুখের ওপর পড়ল। দেখলেন, তীব্র ঠান্ডায় তার মুখটা লাল হয়ে গেছে। নিচু হয়ে দেখলেন, তার আঙুলের ক্নগুলোতে পর্যন্ত উইনটারক বা ঠান্ডাজনিত ঘা দেখা দিয়েছে।

ইউ মেইকে দেখে মনে হচ্ছিল সে একদম দিশাহারা হয়ে পড়েছে। গাও জিংঝুর প্রশ্ন শুনে তার বুকের ভেতর জমে থাকা ভয় আর আটকে রাখতে পারল না, সব কথা সে খুলে বলল।

"গত দুদিন ধরে ঘরে কোনো কাঠকয়লা ছিল না। তাই দিন হোক কিংবা রাত, প্রাসাদের ভেতরটা বরফ হয়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল। আমাদের মিশেল অসাবধানতা বশত ঠান্ডা লাগিয়ে ফেলেন। প্রথমে কিছু ওষুধ খেয়েছিলেন বটে,"

"কিন্তু তাতে বিশেষ কোনো লাভ হয়নি। তার ওপর আজ একটু ভয় পাওয়ার কারণে তাঁর গায়ে প্রচণ্ড জ্বর এসে গেছে। কিছুক্ষণের মধ্যেই মিশেল অজ্ঞান হয়ে পড়েন, তাই আমি তখনই খোজা উ ফাং-কে রাজবৈদ্যকে ডেকে আনতে পাঠাই।"

"কিন্তু... কিন্তু অনেকক্ষণ হয়ে গেল, সে তো আর ফিরে এল না।"

আজকে ভয় পেয়েছে?

সন্ধ্যায় ঘটে যাওয়া ঘটনার কথা মনে পড়ে গেল গাও জিংঝুর। মনে মনে তিনি ভাবলেন, তবে কি তাঁর জন্যই এই মেয়েটার এত জ্বর এল? তা তো হওয়ার কথা নয়! এমনিতেই তো সে আগে থেকেই অসুস্থ ছিল।

"আমি ভেতরে গিয়ে দেখি সে কেমন আছে।"

কথাটা বলেই তিনি সোজা লম্বা লম্বা পা ফেলে ভেতরে চলে গেলেন। ইউ মেই তাঁকে আটকানোর সাহস পেল না, শুধু তার পিছন পিছন চলল।

গাও জিংঝু বিছানার পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন। দেখলেন মেয়েটির মুখটা টকটকে লাল হয়ে আছে। বাঁ পাশের গালটা দেখে মনে হচ্ছে বরফ দিয়ে সেঁকা হয়েছিল, তবুও সেখানে লালচে ফোলা দাগ রয়ে গেছে। জ্বরের তাপে ঠোঁটগুলো শুকিয়ে ফেটে চৌচির হয়ে গেছে। সে ঠোঁট নাড়ছে, মনে হচ্ছে যেন বিড়বিড় করে কিছু একটা বলছে।

ভ্রু কুঁচকে তিনি বলে উঠলেন, "ঠান্ডা ভেজা কাপড় দিয়ে শরীরটা মুছে তাপমাত্রা কমানোর ব্যবস্থা করোনি কেন?"

ইউ মেই একটু থতমত খেয়ে গেল। সে অবাক চোখে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইল—"কী?" সে কথার মানেটা বুঝতে পারেনি।

তিনি আর কোনো ব্যাখ্যা না দিয়ে বললেন, "এক বাটি ঠান্ডা জল নিয়ে এসো।"

ইউ মেই বুঝতে পারল না তিনি কী চাইছেন, তাই সে নড়ল না। শেষ পর্যন্ত যখন গাও জিংঝু ফিরে তাকালেন, তাঁর শীতল চোখের তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতেই এক অদ্ভুত প্রভাব ছিল। তিনি ধমক দিয়ে বললেন, "এখনও দাঁড়িয়ে আছ কেন, যাও জল নিয়ে এসো!"

ইউ মেই ঘাবড়ে গিয়ে বারবার মাথা নাড়ল। তারপর ঘুরে দৌড়ে গিয়ে এক বাটি ঠান্ডা জল নিয়ে এল।

গাও জিংঝু বিছানার পাশ থেকে উঠে একটা রুমাল জলে ভিজিয়ে নিলেন। জল ছোঁয়ার সঙ্গে সঙ্গেই তাঁর নিজের হাত দুটো বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে গেল।

তিনি একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে হাড়কাঁপানো ঠান্ডাকে উপেক্ষা করে দ্রুত রুমালটি তুলে নিলেন। এরপর সোজা বিছানার পাশে গিয়ে শু লিচুনের কপালে তা বসিয়ে দিলেন।

ইউ মেই অবাক হয়ে ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে রইল। সে বুঝতেই পারল না তিনি ঠিক কী করছেন।

"তৈরি করা কোনো ওষুধ কি রাজবৈদ্যের এখান থেকে আনা আছে? থেকে থাকলে এখুনি গিয়ে ওষুধ গরম করো। এভাবে চুপচাপ বসে অপেক্ষা করা যায় না, নইলে তো জ্বরের চোটে মানুষটার মাথাটাই নষ্ট হয়ে যাবে।"

"আছে, আছে, দাসী এখুনি যাচ্ছি।"

যখন সে রাজবৈদ্যের ওখান থেকে ওষুধ আনতে গিয়েছিল, তখন সে নিজেই একটা ওষুধ জ্বাল দেওয়ার ছোট উনুন নিয়ে এসেছিল। নইলে ওষুধ জ্বাল দিতে তো আবার রাজবৈদ্যের ওখানেই যেতে হতো।

বাইরে তখন বৃষ্টির অবিরাম ধারা যেন আকাশ ফুঁড়ে নেমেছে। হঠাৎ করেই একটা প্রচণ্ড আওয়াজ হলো, যা নিস্তব্ধ পরিবেশের মধ্যে অত্যন্ত স্পষ্ট শোনা গেল। আর সেই শব্দে গাও জিংঝু চমকে উঠলেন দারুণভাবে।

তিনি তাড়াতাড়ি উঠে গিয়ে জানালার কপাটগুলো ভালো করে বন্ধ করে দিলেন। এরপর যখন ঘুরে বিছানার কাছে এলেন, তখন শুনতে পেলেন অস্পষ্ট কিছু গোঙানির শব্দ।

"আমিতো... বাড়ি ফিরে যেতে চাই... আমি বাড়ি যাব... দয়া... দয়া করে আমাকে ছেড়ে দিন..."

কথাগুলো শু লিচুন বলছেন। তাঁর চোখের কোণ বেয়ে জল গড়িয়ে পড়ছে।

কথাগুলো এতই ক্ষীণ যে গাও জিংঝু যদি ঝুঁকে না শুনতেন, তবে বুঝতেই পারতেন না সে কী বলছে।

বোঝাই যাচ্ছে, লিয়াং রাজ্যে তার দিনগুলো খুব খারাপ কাটছে। হয়তো রাজপ্রাসাদের সুযোগ-সুবিধার এই আকাশ-পাতাল পার্থক্যের জন্যই তার এই অবস্থা। নইলে অসুস্থতার কারণে মানুষ যখন সবচেয়ে দুর্বল থাকে, কেবল তখনই তো তার মনে বাড়ি ফেরার তীব্র আকুলতা জাগতে পারে।

এই ফাঁকা আর অন্ধকার শোবার ঘরটায় বেশ ঠান্ডা হাওয়া বইছে। বাতাসের ঝাপটায় হলদে মোমবাতির শিখা পিশাচের মতো নেচে নেচে উঠছে। তার ছায়া পড়ছে দেয়ালে। সব মিলিয়ে একটা অদ্ভুত বিষণ্ণ ও নিঃসঙ্গ পরিবেশ তৈরি হয়েছে।

গাও জিংঝু চোখ নামিয়ে মেয়েটির লাল ছাপ পড়া গালের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তাঁর মনের ভেতর বিরল এক মায়ার জন্ম নিল।

তিনি হাত বাড়িয়ে বিছানার চাদরটা ঠিকঠাক করে দিলেন এবং আলতো করে চাদরে হাত বুলিয়ে সান্ত্বনার সুরে বললেন, "ঠিক আছে, ঠিক আছে, সব ঠিক হয়ে যাবে। তোমাকে আর কেউ মারবে না। তুমি যদি ঝামেলা না পাকাও, তবে তোমাকে কেউ মারবে না।"

তাঁর নিজের মেজাজটা বেশ ভালো, যদি না কেউ তাকে রাগিয়ে দেয়।

মিনিট পনেরো কেটে যাওয়ার পর বাইরে থেকে দ্রুত পায়ে হেঁটে আসার শব্দ শোনা গেল। গাও জিংঝু ভেবেছিলেন বোধহয় রাজবৈদ্য এলেন। কিন্তু মাথা উঁচু করে দেখলেন সে তো সেই ইউ মেই। সে হাতে গরম ওষুধের বাটি নিয়ে দৌড়ে আসছে।

তিনি আর নিজেকে ধরে রাখতে পারলেন না। সন্দেহ প্রকাশ করে বলে উঠলেন, "তুমি যে বললে সেই খোজাটা রাজবৈদ্যকে ডাকতে গেছে? দেখতে দেখতে তো অর্ধেক রাত কেটে গেল, এখনো তার কোনো পাত্তা নেই কেন?"

ইউ মেই বড় ভয়ে ভয়ে বলল, "হ... হতে পারে কি রাজবৈদ্য আসতে চাননি?"

কাঠকয়লা পর্যন্ত তো তারা পায়নি। তাছাড়া দুদিন আগে সে যখন ওষুধ আনতে গিয়েছিল, তখন সেই রাজবৈদ্যদের মুখের ভাব বরফের মতো ঠান্ডা ছিল। মিশেলের অসুস্থতা নিয়ে তাদের বিন্দুমাত্র চিন্তিত হতে দেখা যায়নি।

এমন উদাসীন মনোভাবের পর, এই গভীর রাতে যখন বাইরে ঝড়-বৃষ্টি চলছে, তারা কি আদৌ আসবে?

শুধু যে ইউ মেইয়ের মনে এই প্রশ্ন এসেছে তা নয়, খোজা উ ফাং-এর মাথাতেও যে এই বুদ্ধিই এসেছিল তা স্পষ্ট। তাই সে সোজা নিজের ঘরে ফিরে গিয়ে গভীর ঘুমে মগ্ন হয়েছে।

এত ঠান্ডার মধ্যে রাজবৈদ্যরা যেমন আসতে চাইবেন না, তেমনই সে নিজেও তো এই ঠান্ডায় জেগে ডিউটি দিতে চায় না। তা ছাড়া, ইনি তো একজন ক্ষমতা হারানো কম গুরুত্ব পাওয়া মিশেল মাত্র!

কিন্তু ইউ মেই তা জানত না। সে বোকার মতো অপেক্ষা করে বসে ছিল, ভেবেছিল সে সত্যি সত্যি বৈদ্য ডাকতে গেছে।

গাও জিংঝুর বিভ্রান্ত মুখের দিকে তাকিয়ে ইউ মেই তখন সে এবং শু লিচুন যখন স্টোররুমে গিয়েছিল, সেই সমস্ত ঘটনা খুলে বলল।