ঊনষাটতম অধ্যায়

গাও জিংশু পলক ফেলে হুয়াই ইয়ানের দিকে তাকালেন। হুয়াই ইয়ান তাঁর দৃষ্টির অর্থ বুঝতে পেরে ধীর পায়ে এগিয়ে এলেন এবং নিজের হাতের হাতা থেকে কিছু তামার মুদ্রা বের করে অত্যন্ত সন্তর্পণে তাঁর হাতে গুঁজে দিলেন।

“মামা, আমার মেইরেন এখনই তাঁর সাথে দেখা করতে চান, দয়া করে কাউকে পাঠিয়ে তাঁকে ডেকে আনুন তো।”

হাতের তালুতে শক্ত জিনিসের স্পর্শ পেয়ে吴 মামা (উ মামা) একটু হাত বুলিয়ে নিলেন, আর তাঁর মুখে হাসি আরও গাঢ় হলো, যা হয়ে উঠল আরও বেশি তোষামুদে।

তাঁর কথা শুনে তিনি ঘন ঘন মাথা নাড়তে লাগলেন: “কোনো সমস্যা নেই, কোনো সমস্যা নেই! আপনি প্রথমে ভেতরে গিয়ে একটু জিরিয়ে নিন, দাসী এখনই গিয়ে গাও ওয়ানকে ডেকে নিয়ে আসছি, আপনারা দু’জনে একটু অপেক্ষা করুন।”

কথা শেষ করেই তিনি ঘুরে দ্রুত বাইরে চলে গেলেন।

তিনি চলে যাওয়ার পর গাও জিংশু চারপাশটা একবার দেখে নিলেন। এই গলিটি বেশ পরিষ্কার, বরফ বা তুষারের কোনো স্তূপ নেই, তবে অদ্ভুত এক ধরনের গন্ধ রয়েছে—ঠিক কীসের গন্ধ তা ঠিকমতো বোঝানো যায় না, তবে তা চরম অস্বস্তিকর।

রাস্তা দিয়ে যেসব宫 the servants (কর্মচারী) হেঁটে যাচ্ছিল, তাদের গায়ে ছিল মলিন ধূসর রঙের তুলোর জামা। দৃশ্যত তাদের শীতের পোশাক হুয়াই ইয়ানের গায়ে থাকা পোশাকের চেয়েও অনেক বেশি পাতলা।

তাছাড়া প্রত্যেকের মুখ থমথমে ও মলিন, দৃষ্টি শূন্য আর প্রাণহীন, ঠিক যেন কোনো প্রাণহীন পুতুল। আর তাদের হাতের বেগুনি রঙের ফ্রস্টবাইটের ক্ষতগুলোই প্রমাণ করছিল যে তারা এখনও জীবন্ত মানুষ।

এটি দেখে হুয়াই ইয়ানের মনেও করুণার ভাব ফুটে উঠল।

বাইরে প্রচণ্ড ঠান্ডা ছিল। কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকার পর তিনি আর সহ্য করতে পারলেন না, পা বাড়িয়ে ভেতরে চলে এলেন এবং ঘরের ভেতর গিয়ে বসলেন।

ভেতরের গন্ধ আরও তীব্র—পচে যাওয়ার দুর্গন্ধের সাথে মিশে আছে টক গন্ধ আর মরচে পড়া ধাতুর গন্ধ।

গাও জিংশু ভ্রু কুচকে ফেললেন। তা দেখে হুয়াই ইয়ান দ্রুত নিজের রুমাল বের করে ফিসফিস করে বলল, “মেইরেন, এখানে বড্ড গন্ধ, নাক ঢাকতে রুমালটা ব্যবহার করুন।”

তিনি মাথা ফিরিয়ে একবার তাকিয়ে মাথা নাড়লেন: “ক্ষতি নেই, রেখে দাও।”

এখানে থাকা মানুষদের নিজেদের চেয়ে ভালো অবস্থায় থাকা কাউকে দেখলেই মনে চাপা ঈর্ষা ও অসন্তোষ জন্মায়, যাকে একরকমের ঘৃণাও বলা চলে। এর ওপর যদি মুখে বিরক্তির ভাব ফুটিয়ে তোলা হয়, তবে তারা সুযোগ বুঝে প্রতিশোধ নিতে পারে।

সমাজের নিচের স্তরের মানুষদের মানসিক চাপ এবং কঠিন জীবনসংগ্রাম তাদের এমনিতেই বিপর্যস্ত করে রেখেছে, যেকোনো সামান্য বিষয়ই তাদের জন্য শেষ খড়কুটো হয়ে উঠতে পারে।

তিনি সবেমাত্র বসতে যাবেন, এমন সময় ভেতর থেকে হালকা একটা শব্দ ভেসে এল।

প্রথমে ভেবেছিলেন হয়তো ভুল শুনছেন, যতক্ষণ না কোনো নারীর গোঙানির শব্দ আবছাভাবে শুনতে পেলেন। তিনি শব্দের উৎস অনুসরণ করে সামনের দিকে এগিয়ে গেলেন। হুয়াই ইয়ান কোনো বিপদের আশঙ্কায় দ্রুত তাঁকে আটকে ধরল।

গাও জিংশু হাত বাড়িয়ে তাকে আলতো করে সরিয়ে দিয়ে বললেন, “কিছু হবে না, আমি গিয়ে দেখি।”

এই ঘরটি বসার ঘর এবং অন্দরমহলে বিভক্ত ছিল। ভেতরে পরিচারিকাদের শোওয়ার জায়গা, সেখানে সারিবদ্ধভাবে পাতা আছে মাদুর, যা বেশ পরিপাটি করে গোছানো। যত ভেতরের দিকে যাওয়া যাচ্ছিল, আলো তত কমছিল; জানালাগুলো বন্ধ ছিল, আর কোনো মোমবাতিও জ্বালানো ছিল না।

অন্ধকার ঘরের একেবারে কোণভাগে তিনি দেখতে পেলেন উঁচু হয়ে থাকা একটি কাঁথা থরথর করে কাঁপছে, আর মাঝে মাঝেই বেরিয়ে আসছে যন্ত্রণাকাতর গোঙানি।

তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি ঠিক আছো?”

শব্দটি সাথে সাথেই থেমে গেল। কাঁথার ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে থাকা চুলগুলো ছিল ভীষণ উসকোখুসকো, আর পচাগলা দুর্গন্ধটি একটু আগে বাইরে যা পেয়েছিলেন তার চেয়েও অনেক বেশি তীব্র—স্পষ্টতই দু’জনেরই বমি আসার উপক্রম হয়েছিল।

বোঝাই যাচ্ছিল, এই দুর্গন্ধটি ওই মানুষটির শরীর থেকেই আসছে।

গাও জিংশু ভ্রু কুচকে ফেললেন এবং হাত দিয়ে মুখ ও নাক ঢেকে বললেন, “তুমি যদি কথা না বলো, তবে আমরা চলে যাচ্ছি।”

তবুও কোনো সাড়াশব্দ মিলল না। তিনি ঘুরে হুয়াই ইয়ানকে সাথে নিয়ে যখন চলে যাওয়ার উপক্রম করলেন, ঠিক তখনই পিছন থেকে একটি দুর্বল আর্তনাদ ভেসে এল: “...বাঁচাও... আমাকে বাঁচাও... দয়া করে...”

তিনি ঝট করে ঘুরে দাঁড়ালেন এবং দেখলেন তাঁর দিকে বাড়িয়ে দেওয়া হাতটি জুড়ে কেবল বেগুনি ও লাল ছোপ ছোপ দাগ—প্রচণ্ড ঠান্ডায় জমে গেলেই কেবল এমনটা হতে পারে।

এই মানুষটি যদি অসুস্থই হয়ে থাকে, তবে কেন তার ঘরে কয়লার আগুন দেওয়া হচ্ছে না? নিষেধ করা হয়েছে কি? মানুষকে তো ঠান্ডায় প্রায় জমিয়ে ফেলা হয়েছে!

গাও জিংশু এগিয়ে গিয়ে ধীরে ধীরে কাঁথাটা সরিয়ে ফেললেন এবং কাঁথা ও লম্বা চুলের আড়ালে ঢাকা মুখটি প্রকাশ পেল। মুখটি মৃত্যুর মতো ফ্যাকাশে ও কঙ্কালসার, চোখ দুটো ঘোলাটে ও প্রাণহীন, ঠোঁট দুটো শুষ্ক ও ফাটা—সব মিলিয়ে শারীরিক অবস্থা অত্যন্ত শোচনীয়।

সবচেয়ে বড় কথা হলো, এই মুখটির সাথে তাঁর যেন খানিকটা পরিচিতি রয়েছে। মনে হচ্ছে দু’দিন আগে ওয়ে তাইহৌর প্রাসাদের দরজার বাইরে যাকে অপমান করা হয়েছিল, এ সেই রমণী।

তিনি স্তব্ধ হয়ে তাঁর দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, এই নারীটি এখনও বেঁচে আছে! তবে বেঁচে থাকার চেয়ে মরে যাওয়াই ভালো ছিল, একে তো মনে হচ্ছে সর্বস্বান্ত করে তিলে তিলে মারা হচ্ছে।

নারীটি ক্রমাগত বিড়বিড় করে বলছিল: “প্রাণে বাঁচাও... আমাকে বাঁচাও... আমি মরতে চাই না...”

ঠিক সেই মুহূর্তেই দরজার বাইরে পায়ের আওয়াজ শোনা গেল। গাও জিংশু হুয়াই ইয়ানকে টেনে নিয়ে দ্রুত বাইরে চলে এলেন এবং সবেমাত্র গিয়ে বসেছেন, এমন সময় দেখলেন উ মামা ভীতিপ্রদ এক পরিচারিকাকে টেনেহিঁচড়ে ভেতরে প্রবেশ করাচ্ছেন।

প্রথমে শুধু হুয়াই ইয়ানই নয়, এমনকি গাও জিংশু নিজেও সামনে দাঁড়ানো এই নিষ্প্রভ দৃষ্টি, মৃত্তিকার মতো বর্ণহীন মুখ এবং রুক্ষ ত্বকের অধিকারিণী নারীটিকে চিনতে পারেননি যে এ-ই সেই গাও ওয়ান।

এর আগে যখন তিনি ছিয়ান দেশের রাজকুমারী ছিলেন, তখন তিনি কত না উজ্জ্বল ও মহিমান্বিত ছিলেন, অথচ এখানে আসার মাত্র দু’মাস পার হতে না হতেই তাঁর এই করুণ দশা হয়েছে।

গাও জিংশু ভীষণভাবে ভ্রু কুচকে গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

উ মামা মুচকি হেসে বললেন, “মেইরেন, এই অবাধ্য মেয়েটিকে আমি আপনার সামনে হাজির করেছি।”

তিনি মাথা ফিরিয়ে অন্দরমহলের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “ওই ভেতরের পরিচারিকাটি তো অসুস্থ, কোনো রাজবৈদ্যকে কি খবর দেওয়া হয়েছে?”

কথাটি শুনে উ মামা অবজ্ঞার হাসি হেসে উদাসীন সুরে বললেন, “আরে ও তো তাইহৌ মহোদয়াকে চটিয়েছিল, তাই তাঁর প্রাণ ভিক্ষা না দিয়ে এটুকু দয়া করেছেন সেটাই বা কম কী! আবার কোন রাজবৈদ্যকে দিয়ে ওর চিকিৎসা করাবেন?”

“তাছাড়া রাজবৈদ্যরা সব সময় ভীষণ ব্যস্ত থাকেন, সামান্য এক নিম্নস্তরের পরিচারিকার জন্য কি তাঁদের অযথা বিরক্ত করা চলে? দুটো ভেষজ ওষুধ খেয়ে নিতে পেরেছে, সেটাই তো ঢের ভাগ্য।”

দয়া? নিশ্চয়ই এটা তাদের ইচ্ছাকৃত নিষ্ঠুরতা! এই রকম ভূতপ্রেতের মতো মৃতপ্রায় অবস্থায় বিছানায় পড়ে থাকার কারণে নিতম্বের ক্ষত তো শুকাতেই পারবে না, উল্টে বিছানার ঘা পচে আরও মারাত্মক আকার ধারণ করবে।

ক্ষতের ওপর নতুন ক্ষত সৃষ্টি হয়ে তার কষ্টকে আরও শতগুণ বাড়িয়ে তুলবে।

গাও জিংশু মনে মনে ভাবলেন, ওই ভুয়া খোজা লিয়াও শি-র মনটা তো কোনো নারীর চেয়েও বেশি নিষ্ঠুর ও বিষাক্ত।

“এই মানুষটিকে আমি নিয়ে যাব। আপনি নিশ্চিত থাকুন, আমি এ বিষয়ে রাজকীয় ভাণ্ডারে বলে দেব।”

উ মামা কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে হাত বাড়িয়ে তাঁকে আটকে দিলেন: “মেইরেন, এটা তো অন্তঃপুরের নিয়মের পরিপন্থী! তাছাড়া মহামান্য মহারাজেরই নির্দেশ ছিল এই ভিনদেশিদের এখানে পাঠানোর। যদি কোনোভাবে মহারাজ বিষয়টি জানতে পারেন, তবে তো এই দাসীর আর রেহাই থাকবে না।”

“মাত্র একজন সাধারণ পরিচারিকা বৈ তো নয়, মহারাজকে সামনে এনে আমাকে ভয় দেখাবেন না! আমার প্রাসাদে লোক কম, আমি কেন তাকে নিয়ে যেতে পারব না? আপনি আমার পথ ছাড়ুন!”

গাও জিংশু ঠান্ডা মুখে কথাটি বলে গাও ওয়ানের হাত ধরে সোজা বাইরে বেরিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করলেন।

উ মামা তাড়াহুড়ো করে তাঁদের সামনে এসে দাঁড়ালেন এবং অত্যন্ত করুণ সুরে বলতে লাগলেন, “ওমাগো, মেইরেন, এই দাসীকে আর বিপদে ফেলবেন না! যদি এই কথা জানাজানি হয়ে যায়, তবে তো এই দাসীকেই শাস্তি পেতে হবে!”

ঠিক সেই মুহূর্তে গাও ওয়ানও যেন চিনতে পারলেন যে এটি তাঁর বড় বোন গাও জিংশু। ভয়ে শিউরে উঠে তিনি আকুল হয়ে গাও জিংশুর হাত ধরে কাঁদতে কাঁদতে বলে উঠলেন: “দিদি! দিদি আমাকে বাঁচাও!”

“আমি এখানে আর থাকতে চাই না... এখানকার পরিবেশ বড্ড ভয়ংকর... দয়া করে আমাকে এখান থেকে নিয়ে চলো! দয়া করে...”

তা দেখে উ মামা দ্রুত হাত বাড়িয়ে গাও ওয়ানের অন্য হাতটি ধরে ফেললেন এবং রাগান্বিত কণ্ঠে চেঁচিয়ে উঠলেন, “ওরে পাজি মেয়ে, এখান থেকে পালানোর স্বপ্নও দেখিস না! মহারাজের নির্দেশ ছাড়া তুই মরলেও এই ভুলেই মরবি!”

এই ধস্তাধস্তির মাঝেই গাও জিংশু বুঝতে পারলেন যে এভাবে জোর করে তাঁকে এখান থেকে বের করে নিয়ে যাওয়া সম্ভব নয়। এর জন্য সবার আগে প্রয়োজন ওয়ে তাইহৌ কিংবা লিয়াং মহারাজের প্রত্যক্ষ নির্দেশ।

তিনি হঠাৎ হাত ছেড়ে দিয়ে ঠান্ডা গলায় বললেন, “বেশ! তবে আমি আর ওকে নিয়ে যাচ্ছি না!”

কথাটি শুনে গাও ওয়ানের চোখ দুটো ছানাবড়া হয়ে গেল, তাঁর চোখ দিয়ে টসটস করে জল গড়িয়ে পড়তে লাগল এবং একরাশ দুঃখ ও অবিশ্বাস্য বিস্ময় নিয়ে তিনি বোনের দিকে তাকিয়ে রইলেন।