প্রথম খণ্ড অধ্যায় চৌষষ্টি প্রচণ্ড তোলপাড়

শ্রমিক নিয়োগের বিষয়টি শেষ পর্যন্ত এক বিরাট ঝড়ের সৃষ্টি করল।

সবকিছু কুয়ান হংশুর ভাবনার মতো এত মসৃণভাবে এগোয়নি।

যখন সবাই শুনতে পেল যে সুতা কারখানায় কাজ করার জন্য মোটে দশ-বারোজনকে নেওয়া হয়েছে, তখন পুরো গ্রামে হুলুস্থুল পড়ে গেল।

“কোন যুক্তিতে তাদের নেওয়া হলো, আমাকে বাদ দেওয়া হলো? আমার কি অন্য সবার চেয়ে হাত একটা কম নাকি পা একটা নেই?”

“আমাদের পরিবার তো বেশ ভালো অংকের শেয়ার দিয়েছে, কম শেয়ার যাদের তাদের কেন নেওয়া হলো, আমাদের মেয়েটাকে কেন পাঠানো হচ্ছে না!”

যদি না সত্যি সত্যিই ওয়ে জেনারেল নামের তালিকা পরিবর্তন করে থাকেন, তবে এর অর্থ দাঁড়ায় যে ওই বাবা ও ছেলেকে নতুন সৈন্য হিসেবে শিবিরে গ্রহণই করা হয়নি।

মনে হচ্ছে তার পরিবার অতীতে একসময় এক প্রভাবশালী বংশ ছিল, কিন্তু সময়ের পরিবর্তনে তাদের দুর্দিন নেমে আসে। এখন কেবল সে আর তার ছোট বোনই একে অপরের একমাত্র অবলম্বন।

হঠাৎ ফোনটা বেজে উঠল। তুলে স্ক্রিনে তাকিয়ে দেখা গেল একটি অপরিচিত নম্বর। ঝাং ডংহাই কলটি রিসিভ করল।

“যদি সে সত্যিই তোমাকে মিথ্যা বলে থাকে?” লু লিনলাং উদ্বেਗ নিয়ে বলে উঠল। লেগেন ফায়ার টোড মাদার-এর সাথে তার সবচেয়ে বেশিবার লড়াই হয়েছে, তাই স্বাভাবিকভাবেই সে এই প্রাণীর কুহক ও কৌশল সম্পর্কে ভালোভাবেই অবগত।

“আমি মায়ের জন্য কিছু উপহার কিনেছি। দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে বাড়ি যাওয়া হয়নি, জানি না তিনি বুড়িয়ে গেছেন কিনা!” লিউ শিং হাসতে হাসতে কথাটি বললেও শেষের দিকে তার কণ্ঠে এক বিষণ্ণ সুর বেজে উঠল।

বিপরীত পক্ষের ব্যক্তিটি অত্যন্ত সতর্কতার সাথে এক ঝটকায় দ্রুত পিছু হটল। ধাতব শব্দে তার হাতের ত্রিমুখী সামরিক ছোরাটি কোনোমতে শাও ইউনফেইয়ের আক্রমণ প্রতিহত করল। একই সাথে তার হাতের তালুর গোড়ায় এক চিনচিনে অবশ ভাব ছড়িয়ে পড়ল এবং মনে দারুণ আতঙ্ক জাগল। শাও ইউনফেইয়ের শক্তি যে তাদের অনেক ঊর্ধ্বে, তা পরিষ্কার বোঝা গেল। আজ রাতে প্রাণপণ লড়াই না করলে নিশ্চিত বিপদে পড়তে হবে।

“আমার নিচে নামাই বরং বেশি সুবিধাজনক হবে,” আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল ইউ মিয়াওমিয়াও। সে হলো মাছ, এই প্রহরীদের তুলনায় তার ভয় নেই ঠাণ্ডার আর নেই জলে ডুবে যাওয়ার। তাকে ছাড়া জলে নামার মতো উপযুক্ত আর কে হতে পারে?

ব্রায়ান নতুন বছরের ছুটিতে ঝাংজিয়া গ্রামের তরুণদের সাথে বেশ মিশে গিয়েছিল, একে অপরকে দেখে তারা খুব বন্ধুভাবাপন্ন ভঙ্গিতে শুভেচ্ছা জানাল।

সে মনে মনে ভাবল, টং শুয়াং কি আসলেই কিছু অনুমান করে ফেলেছে? শুরু থেকেই সে ভেবেছিল মেয়েটি হয়তো খুব একটা সুবিধের কেউ নয়, কিন্তু কে জানত যে শেষ পর্যন্ত সে-ই এমন নিরব ভূমিকা পালন করে যাবে। অথচ যখনই কোনো বড় বিপদের মেঘ ঘনিয়ে আসে, কমবেশি তার সাথে কোনো না কোনো যোগসূত্র ঠিকই মিলে যায়।

ফায়ার লিজার্ড বসের ফ্যাকাশে বেগুনি রঙের চোখ দুটি হঠাৎ কুচকুচে বেগুনি-লাল রঙে পরিবর্তিত হলো। তার বিশাল দেহটি হঠাৎ সজোরে মাটির গভীরে বসে গেল এবং মাটির নিচ থেকে একটার পর একটা ধারালো কাঁটা বেরিয়ে এসে তার আশেপাশের খেলোয়াড়দের পিছু হটতে বাধ্য করল।

ঝাং শুয়েও উ তাচ্ছিল্যের সাথে একটু মুচকি হাসলেন। জাপানিরা কি তবে এতই সহজ পাত্র যে তারা বসে থাকবে চীন একটি ঐক্যবদ্ধ ও সুদৃঢ় জাতীয় প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা গড়ে তুলবে পর্যন্ত? যদি তাই হতো, তবে এই ষাটটি জার্মান-সরঞ্জামে সজ্জিত জাতীয় প্রতিরক্ষা ডিভিশনের সাহায্যে উত্তর-পূর্বাঞ্চল পুনরুদ্ধার করা এমনকি কোরিয়ায় ঢুকে পড়া তার কাছে জলের মতো সহজ বিষয় ছিল।

উভয় হাত সামনে প্রসারিত করার পর, কুচকুচে কালো শক্তির হাতটির ওপর গ্যালাক্সির নক্ষত্রময়ের মতো উজ্জ্বল দ্যূতি ফুটে উঠল। শক্তিশালী স্টার আল্টিমেট পাম-এর মধ্যে অত্যন্ত প্রবল শোষণের ক্ষমতা লুকিয়ে ছিল, দেখতে নিফেং-এর অ্যানিহিলেশন হেভেন হ্যান্ড-এর মতো মনে হলেও এর প্রকৃত শক্তি তার চেয়ে কয়েক গুণ বেশি শক্তিশালী ছিল।

“ওহ, এই কৌশলও জানা আছে নাকি?” দৃশ্যটি দেখে জিয়াং চেনের মুখে এক অদ্ভুত হাসির রেখা ফুটে উঠল। এরপর সে তার মুঠোবদ্ধ বাম হাতটি খুলে ফেলল এবং সমুদ্র থেকে লাফিয়ে ওঠা ড্রাগনের মতো বিদ্যুৎগতিতে এগিয়ে গিয়ে অত্যন্ত চটজলদি ঝু ইউয়ানের হাঁটু খামচে ধরল।

“হা হা, ঝামেলাটা মনে হয় ঝু তিয়ানদের পেছনের প্রভাবশালীদের থেকে আসেনি।” যেহেতু পালানোর কোনো উপায় নেই, তাই নিয়মের ওপর ভরসা করা ছাড়া আর করার কী বা থাকতে পারে? সবার দৃষ্টির সামনে জিয়াং চেন সরাসরি একটা দেওয়ালের কাছে গিয়ে নির্ভার ভঙ্গিতে পিঠ এলিয়ে দিল এবং বৃদ্ধের জেরার মুখে পড়া শ্যুয়ান ইউন-এর দিকে উপহাসের দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, যেন অন্যের বিপদে আনন্দ পাওয়ার এক নিখুঁত দৃশ্য।

ক্রমাগত ভেঙে পড়তে থাকা বিশৃঙ্খল মহাশূন্যের মাঝে লিন ইউয়ের শরীর জুড়ে দেবতার ও অসুরের অগ্নিশিখা দাউ দাউ করে জ্বলছিল। সেগুলো ছিল ইয়াং গোত্রের দেবতা এবং চেন গোত্রের দেবতাদের ঐশ্বরিক শক্তি। বর্তমানে ঝরনার পানির মতো সেই সমস্ত শক্তি লিন ইউয়ের দেহের দিকে ছুটে এসে জমা হচ্ছিল এবং সেই ভয়ানক শক্তি লিন ইউয়ের পুরো শরীরকে প্রজ্জ্বলিত করে তুলেছিল।

“থাকগে, এবার তাদের মতো তাদেরই চলতে দেওয়া যাক, শেষ পর্যন্ত তো ফলাফল একই হতে চলেছে।” রাজবংশ ঝিউগে স্বস্তির এক হাসি হেসে, সামান্য অসন্তুষ্ট রাজবংশ লু বু-কে টেনে নিয়ে একটা বারের ভেতরে প্রবেশ করল। আর বস-এর কথা যদি বলেন, তবে সে নিয়ে তাদের কোনো মাথাব্যথা নেই, কারণ শেষ পর্যন্ত তো নির্দিষ্ট মিশন সম্পন্ন করলেই হলো।