প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: গুজব ছড়িয়ে পড়ে
(১/৩) পৃষ্ঠা
লোকটি গম্ভীর মুখে নিচু স্বরে বললেন, "আসলে, আমরাও বিশ্বাস করি যে বিশপ ম্যাথিউকে শয়তানরা ফাঁসিয়েছিল, যার ফলে তিনি অনিচ্ছাসত্ত্বেও শয়তানে রূপান্তরিত হতে বাধ্য হন।"
চ্যাং হংজুন এতে সন্তুষ্ট ছিলেন না, তিনি এমন এক অসাধারণ বীরের সন্ধান করছিলেন যিনি লিউ ইংফেংকে দমন করতে সক্ষম হবেন।
টাং ফেং-এর অভিব্যক্তি শক্ত হয়ে গেল; যদিও তিনি রানি মায়ের স্বভাব সম্পর্কে আগেই জানতেন, তবুও তিনি ভাবেননি যে তিনি এতদূর যাবেন।
তবে স্বীকার করতেই হবে, কেবল সম্পদের দিক থেকে বিচার করলে, লিং শুয়াং এখন যা সম্পদের অধিকারী, তা কোনো অভিজাত পরিবারের পক্ষেও অর্জন করা কঠিন।
দরজার সামনে দুজনের দেখা হলো। তবে ডু কাই স্পেশাল অ্যাফেয়ার্স ব্যুরোতে লি ইং-এর সাথে দেখা করতে যাচ্ছিলেন, আর চ্যাং ইউলান এবং অন্যরা ঠিক উল্টো পথে ব্যুরো থেকে বেরিয়ে বাইরের দায়িত্ব পালন করতে যাচ্ছিলেন। তাই কয়েকটা কথা বলেই তারা যে যার কাজে চলে গেলেন।
এই দুই প্রশিক্ষক যদি বাইরে যেতেন, তবে তাদের শক্তি উচ্চস্তরের ভূত তাড়ানো ব্যক্তিদের সমতুল্য হতো। সামান্য ব্যায়াম করলে তারা বড়জোর একটু হাঁপিয়ে উঠতেন, আর ধর্মীয় শাস্ত্র প্রতিলিপি করা—সেটা তো তাদের কাছে জলভাতের মতো অভ্যাস হয়ে গিয়েছিল।
"গতি বাড়াও, লক্ষ্যের দিকে এগিয়ে চলো।" মহাকাশযানের সবাই প্রস্তুত হতেই ওয়াং ওয়েই তাৎক্ষণিক নির্দেশ দিলেন।
এর আগেও তার মা প্রায়ই তাকে বিরক্ত করতেন, তাই মায়ের অনবরত অনুরোধে অতিষ্ঠ হয়েই তিনি অন্ধভাবে দেখা করতে রাজি হয়েছিলেন।
চ্যাং ই এবং অন্যদের কাছে পৌঁছানোর পর, প্রধান প্রবীণরা স্বতঃস্ফূর্তভাবে চ্যাং ই-এর পাশে থাকা প্রবীণদের সাথে হাত মেলালেন। তারা তাদের স্বাস্থ্য এবং জীবনযাত্রার খোঁজখবর নিলেন এবং বললেন, কাজ বা ব্যক্তিগত জীবনে কোনো অসুবিধা থাকলে অবশ্যই জানাতে, রাষ্ট্র তা সমাধানের পূর্ণ নিশ্চয়তা দেবে।
ইন ঝেন ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে ভাবলেন, "আপনারা দয়া করে আর ঝামেলা পাকাবেন না, ইনি যদি রেগে গিয়ে আবার কাউকে হত্যা করেন, তবে কী হবে?"
"নিশ্চয়ই লু ইয়া ফিরে এসেছে!" শিয়াং শিউ লাফিয়ে উঠে দরজার দিকে ছুটলেন। সত্যিই, লু ইয়াকে দেখতে পেয়ে তিনি দ্রুত তাকে সাদরে ভেতরে নিয়ে এলেন।
চু জিয়াংলি, শেন জুনইউ এবং চ্যাং শু ঘরের ভেতর কী আলোচনা করছিলেন তা আপাতত থাক। বরং তিন নম্বর প্রিন্স ও এগারো নম্বর প্রিন্সের পাঠানো দুজন সেবকের কথা বলা যাক। রাজপ্রাসাদের গেট থেকে বেরিয়েই তারা থেমে গেল এবং একে অপরের দিকে এমনভাবে তাকাল যে তাদের চোখে ঘৃণা ও অবজ্ঞা স্পষ্ট ফুটে উঠল।
শিয়াও তিয়ান হঠাৎ বুঝতে পারলেন, তিনি সেদিন ডাও সম্প্রদায়ে যে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করেছিলেন, তখন তার পরনে ছিল কমলা রঙের পোশাক। এ কথা মনে পড়তেই তার গা বেয়ে ভয়ের ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল।
শিয়াও তিয়ানের এই আচরণ দেখে ব্রনযুক্ত যুবকটি প্রচণ্ড রেগে গেল এবং তৎক্ষণাৎ তাকে উচিত শিক্ষা দেওয়ার জন্য উদ্যত হলো।
(২/৩) পৃষ্ঠা
"প্রিন্স, পথ দেখান।" চু জিয়াংলি তার ফ্যানটি বুকের কাছে গুটিয়ে নিলেন এবং শেন জুনইউর সামনে সামান্য মাথা নত করে অত্যন্ত বিনয়ী ও নম্র ভঙ্গি করলেন।
"আরে, আপনারা এখান থেকে খনন করে জিনিসপত্র বাইরে পাঠাচ্ছেন, এতে তো অনেক কষ্ট হয়।" তিয়ান দিয়েউ এই সুবিধা নিতে চাইলেন না। মানুষ এত পরিশ্রম করছে, তাদের পারিশ্রমিক না দিয়ে কীভাবে হয়?
"ঠিক তাই, এই অস্ত্রগুলো মূলত জার্মান সেনাবাহিনীর মানসম্মত সরঞ্জাম," ওয়াং আইহুয়া বললেন।
তবে, শিজুও কাজুও শেষ পর্যন্ত তেমনটা করতে পারলেন না, কারণ তার সেই সুযোগ আর ছিল না। আকাশের দিকে তাকানোর সেই মুহূর্তেই জাতীয় প্রতিরক্ষা বাহিনীর স্নাইপাররা তাকে লক্ষ্যবস্তু বানিয়ে ফেলেছিল।
"কাকে জাহাজে উঠতে দিচ্ছ? এটা প্রিফেক্ট সাহেবের বিরুদ্ধে যাওয়া।" তিয়ান দিয়েউ দেখলেন একপাশে কেউ তাকে জাহাজে ওঠার ইঙ্গিত দিচ্ছে, সম্ভবত তারা পরিচিত।
"যুবরাজ।" ঘরের ভেতর কিশোরটি ওই ব্যক্তিকে দেখামাত্রই এক পা এগিয়ে এসে হাঁটু গেড়ে বসে অভিবাদন জানাল।
ফাং ইয়ে আক্রমণ করার জন্য প্রস্তুত ছিলেন, কিন্তু ঠিক তখনই লিন ফেং এমন কিছু বললেন যে ফাং ইয়ের আক্রমণের তেজ স্তিমিত হয়ে গেল। এরপর ফাং ইয়ে যে মহাজাগতিক শক্তি সঞ্চয় করেছিলেন তা মিলিয়ে গেল। জি ইক্সিয়ান আসছেন, তবে আসুক।
"এই মেয়েটা!" মাস্টার লং জিয়াং এই প্রথম শিন শিয়াংঝিকে এত অস্থির দেখলেন। তবে তিনিও দৃঢ়চেতা মানুষ ছিলেন, তাই তাৎক্ষণিকভাবে চতুর্থ দফার আত্মাঙ্কন শুরু করলেন।
জুন লিনতিয়ান চলে যাওয়ার পর, জিয়াং দিয়ার সাহস সঞ্চয় করে ভেতরে ঢুকলেন। তার চোখে-মুখে এতই রাগ ছিল যে মনে হচ্ছিল তিনি হুয়া দাওক্সুয়েকে শ্বাসরোধ করে হত্যা করবেন।
"হুয়া দাওক্সুয়ে, নাটক বন্ধ করো, তুমি আসলে কী চাও তা সরাসরি বলো!" জুন লিনতিয়ান তার এই রহস্যময় আচরণ আর সহ্য করতে পারছিলেন না।
ঠিকই, রানি মায়ের ক্ষেত্রে রাজকীয় সম্রাজ্ঞী তাকে একসময় নিজের দলে টানার চেষ্টা করেছিলেন, কিন্তু পরে তার ওপর দমন-পীড়নই চালিয়েছেন। তাছাড়া, সম্রাট তো রানি মায়েরই সন্তান। সম্রাট যখন কি রাজপুত্রকে হত্যা করেছেন, তখন রানি মা কি তাকে ক্ষমা করবেন? আর লিয়াং ফেইয়ের ক্ষেত্রে, লিউ ইউনশেং যেমন বলেছিলেন, এটি কেবল অপরাধী মনের ভয়।
কে ক্যাংজুর মুখমণ্ডল সামান্য বিবর্ণ হয়ে গেল। তিনি তার প্রশস্ত হাতা ঝাড়তেই বিষাক্ত কালো সূঁচের একটি ঝরনা জুন উশিয়ের দিকে ধেয়ে এল। প্রায় একই সময়ে, জুন উশিয়ে এক হাত তুললেন এবং তার আঙুলের ডগা থেকে কয়েকটি উজ্জ্বল রশ্মি বেরিয়ে এল, যা মাঝপথেই সেই বিষাক্ত সূঁচগুলোকে ধ্বংস করে দিল।
লি ইয়ংকিং চু ইচেংচানের কাছ থেকে এমন কথা অনেক শুনেছেন। তারা কোনোভাবেই বিশ্বাস করতে চান না যে মহান হান সাম্রাজ্য কোরিয়ার প্রতি কোনো খারাপ উদ্দেশ্য পোষণ করে। তিনি আর তর্কে জড়ালেন না, কেবল দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
ইয়াং হুয়াইশানের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে এতটা শান্ত ও যুক্তিবাদী থাকা সত্যিই কঠিন। চ্যাং আন্টি লিয়ান জের মতোই মনে করতেন যে লিয়ান ফাংঝোর মনে ইয়াং হুয়াইশানের প্রতি এখনো কিছু আবেগ রয়ে গেছে। তাই তার পক্ষে এতটা কঠোর সিদ্ধান্ত নেওয়া আসলেই প্রশংসার দাবি রাখে।
(৩/৩) পৃষ্ঠা
"হা হা, তবে আমি ঘুমাতে গেলাম।" উ ফান মজা করছিলেন না, তিনি উঠে দাঁড়ালেন এবং ঘরের দিকে হাঁটা দিলেন। নিং ফেইফেইয়ের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় তিনি তার কম্পিউটারের দিকে তাকাতে ভুললেন না।
কথা বলতে বলতে তার শরীর যেন কোনো এক অদৃশ্য টানে জিয়াং শুয়োর কাছাকাছি ঘেঁষে যাচ্ছিল। তার চাহনিতে ছিল এক অন্তহীন লাবণ্য আর মাদকতা।
তবে এই দলটি যখন এসেছিল, তখন সু হাও তার বিশাল দলবল নিয়ে হেংদিয়ান-এ শুটিং করছিলেন। রক্ষণাবেক্ষণের দায়িত্বে থাকা ঝাং ইউয়ান আর চ্যাং মিং কোনো সিদ্ধান্ত নিতে না পেরে বিষয়টি আপাতত স্থগিত রাখেন।
নিস্তব্ধতার মাঝে একে অপরের শ্বাসপ্রশ্বাস আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল। ঝাপসা অন্ধকারে আবেগের আবেশ যেন আরও বাড়তে লাগল, তৈরি হলো এক ভিন্ন আমেজ।
কয়েকবার মার খাওয়ার পরও লু ইউয়ানচিয়াওয়ের যেন কোনো ব্যথাই লাগল না, বরং তিনি হেসে উঠলেন, "ঠিক আছে, ঠিক আছে, আমিই শয়তান, আমিই সবচেয়ে বড় শয়তান।" মুখে এমনটা বললেও, লু ইউয়ানচিয়াও মনে মনে ভাবছিলেন, তিনি কি সত্যিই কোনো খারাপ কাজ করেছেন?
এটা স্পষ্ট যে তিনি কখনোই ভাবেননি এমন দিন আসবে, কিংবা অন্য কেউ এত ঝুঁকি নেবে। আমার অস্তিত্ব হয়তো গুরুত্বপূর্ণ নয়, কিন্তু তাই বলে আমাকে উপহাস করার কোনো কারণ নেই।
এর আগে, কুইওয়েই জুশি সু হাওকে কিছুটা ভয় পেতেন, কারণ সু হাও তার অপরাধের প্রমাণ সরাসরি হাতে পেয়েছিলেন এবং যেকোনো সময় তাকে ফাঁসিয়ে দিতে পারতেন।
বাস্তবতার চাপ মানুষকে সহজেই বাস্তববাদী করে তোলে, কিন্তু অতিরিক্ত চাপ আবার মানুষকে কল্পনার জগতে ফিরিয়ে নিয়ে যায়—চক্রটি চলতেই থাকে।
তার পোশাকটি ছিল অত্যন্ত সংক্ষিপ্ত, যা কেবল গুরুত্বপূর্ণ অংশগুলো ঢেকে রেখেছিল। তার ধবধবে সাদা শরীরের অনেকটা অংশই অনাবৃত ছিল। কাঁধের অর্ধেকটা খোলা, বাহুগুলো দৃশ্যমান, আর স্কার্টের ভেতর দিয়ে তার দীর্ঘ সুন্দর পাগুলো যেন রহস্যময়ভাবে উঁকি দিচ্ছিল।
লি তিয়ানচেন কিউইলিন গুরুর সহায়তায় জেড স্পিরিট পাথরকে মাধ্যম হিসেবে ব্যবহার করে পাতালপুরীর জাহাজের পূর্বপুরুষদের আত্মাকে সেটির মধ্যে একীভূত করলেন।
জিয়ানশান গোত্রের প্রধানের মুখোমুখি হলে তার পালানোর সুযোগ ছিল, কিন্তু গোত্রের প্রবীণদের মুখোমুখি হলে তিনি যেন কেবল বলি দেওয়ার জন্য অপেক্ষারত হাঁস-মুরগি।
লি ঝিইয়ান মৃদু স্বরে ডাকলেন। কোনো সাড়া না পেয়ে তিনি পাশ ফিরে লি ঝিকিংয়ের নাকের কাছে হাত নিয়ে পরীক্ষা করলেন। দেখলেন, সত্যিই শ্বাস বন্ধ হয়ে গেছে।