প্রথম খণ্ড, বিংশ অধ্যায়: আমার ভয় হয়, তুমি হয়তো আমাকে অসুস্থ ভেবে ঘৃণা করবে
শু চিয়াওচেন লাজুক স্বভাবের মানুষ, দুই শিশুর প্রশংসায় তার মুখ লজ্জায় রাঙা হয়ে উঠল।
"খেতে ভালো লাগছে? তাহলে আরও খাও। আন্টির বাড়িতে মাছের অভাব নেই, খেতে চাইলে আবার এসো।"
"ধন্যবাদ আন্টি!" কুয়ান শিয়াংরুই বিনয়ের সাথে কৃতজ্ঞতা জানাল।
"উহ! মুখে ব্যথা!" কুয়ান চিয়াচি হঠাৎ মুখ চেপে ধরে চিৎকার করে উঠল।
"কাঁটা বিঁধেছে নাকি!" শু চিয়াওচেন এবং কুয়ান হংশু উদ্বিগ্ন হয়ে কুয়ান চিয়াচির ছোট মুখটা খোলার চেষ্টা করলেন।
কুয়ান চিয়াচি গোঙাতে লাগল, কিন্তু মুখের মাছটুকু ফেলতে তার মন সায় দিচ্ছিল না। মুখভর্তি মাছ, কাঁটা খুঁজে পাওয়ার উপায় নেই।
"আগে মুখের মাছগুলো ফেলে দাও, নাহলে কাঁটা দেখা যাবে না!"
"না।" সে কিছুতেই ফেলবে না। তিনজনের চোখের সামনে অশ্রুসজল চোখে সে মাছটুকু গিলে ফেলল। তারপর মুখটা বড় করে খুলল।
"রক্ত বেরিয়েছে, তাড়াতাড়ি কুলি করো!" কুয়ান হংশু এক মগ ঠান্ডা জল ঢাললেন, শু চিয়াওচেন তা ধরলেন, কুয়ান চিয়াচি কুলি করে নিল।
"আহ!" কুয়ান চিয়াচি প্রাণপণ শক্তিতে মুখটা যতটা সম্ভব হাঁ করল।
"কাঁটা তো দেখা যাচ্ছে না!" শু চিয়াওচেন কপালে ভাঁজ ফেলে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকালেও কাঁটার কোনো হদিস পেলেন না।
"গিলে ফেলল নাকি?" কুয়ান হংশু অনুমান করলেন।
"হতেও পারে! এই মেয়েটার কী যে কাণ্ড, মাছ খাওয়ার সময় এত তাড়াহুড়ো করে কেন? সাবধানে খেতে হয়।" শু চিয়াওচেন মুখে বকুনি দিলেও মনে মনে খুব চিন্তিত হয়ে পড়লেন, কাঁটাটা না জানি আবার অন্ত্রে গিয়ে বিঁধে যায়।
"ভিনেগার খেলে কেমন হয়? শুনেছি ভিনেগার খেলে কাঁটা নরম হয়ে যায়।" কুয়ান শিয়াংরুই খুব উদ্বিগ্ন ছিল, সে ঝামেলা না বাড়িয়ে কুয়ান চিয়াচির পাশে দাঁড়িয়ে ছোট হাত দুটো শক্ত করে ধরেছিল। সে একবার টেলিভিশনে এই টোটকাটা দেখেছিল, আজ সেটাই কাজে লাগানোর কথা ভাবল।
কুয়ান হংশু এবং শু চিয়াওচেন একে অপরের দিকে তাকালেন, যুক্তি আছে!
"আমি ভিনেগার খাব না! ওটা খুব টক!" কুয়ান চিয়াচি মিষ্টি খেতে ভালোবাসে, টক তার ভীষণ অপছন্দ। সে তার ছোট হাত দুটো নেড়ে না বলে দিল।
"না, খেতেই হবে।" কুয়ান হংশু এক গ্লাস ভিনেগার ঢেলে কুয়ান চিয়াচির সামনে রাখলেন।
"আমি খাব না!" "আমার ব্যথা করছে না!"
"বিজ্ঞান বলে, ভিনেগার খেলে কাঁটা নরম হয়—এটা একটা ভুল ধারণা!" কুয়ান চিয়াচি মুখ চেপে ধরে জেদ ধরল।
"না খেলে কাঁটা যদি অন্ত্রে বিঁধে যায় তখন কী হবে? তখন ছুরি দিয়ে পেট চিরে কাঁটা বের করতে হবে।" শু চিয়াওচেন তাকে ভয় দেখালেন।
কুয়ান চিয়াচি চোখ পাকাল, তিন বছরের শিশুকে বোকা বানাচ্ছ? আমি বিশ্বাস করি না!
কুয়ান শিয়াংরুই চিন্তায় কেঁদে ফেলার উপক্রম করল, সে কুয়ান চিয়াচির ছোট হাতটা চেপে ধরে অনুনয় করল, "প্লিজ একটু ভিনেগার খেয়ে নাও। যদি অন্ত্র ফুটো হয়ে যায়, খুব ভয়ংকর ব্যাপার হবে।"
"তুমি যদি ভিনেগার খেয়ে নাও, আমার সব জমানো টাকা তোমাকে দিয়ে দেব!"
কুয়ান চিয়াচি একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তোমরা ভয় দেখিয়ে আর লোভ দেখিয়ে আমাকে ভোলাতে পারবে না।
"আমার বাড়িতে এক প্যাকেট বড় সাদা খরগোশ মার্কা দুধ-চকলেট আছে। যদি ভিনেগার খাও, টাকার পাশাপাশি সেগুলোও তোমাকে দিয়ে দেব। কেমন?" কুয়ান শিয়াংরুই অফার বাড়াল।
কুয়ান চিয়াচি দ্বিধায় পড়ে গেল, ইতস্তত করে জিজ্ঞেস করল, "তোমার কাছে কত টাকা আছে?"
"আটানব্বই ইউয়ান ত্রিশ সেন্ট!"
কুয়ান চিয়াচির চোখ জ্বলে উঠল, এত টাকা? ঠিক আছে, ভিনেগার না হয় খেলামই। আমি মোটেও তোমার টাকার জন্য বা চকলেটগুলোর জন্য খাচ্ছি না, মূলত স্বাস্থ্যের কথা ভেবেই খাচ্ছি!
কুয়ান চিয়াচি দৃঢ়প্রতিজ্ঞ হয়ে ভিনেগারের গ্লাসটা তুলে এক চুমুকে শেষ করে ফেলল।
"উফ!" খাওয়ার পর সে একটা বড় টক ঢেঁকুর তুলল। বাকি তিনজন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
"এরপর থেকে মাছ খাওয়ার সময় আর তাড়াহুড়ো করবে না!" শু চিয়াওচেন চপস্টিক নিয়ে যত্ন করে কুয়ান চিয়াচির বাটি থেকে কাঁটা বেছে দিতে লাগলেন।
কুয়ান চিয়াচি বাছা মাছের দিকে তাকিয়ে করুণ সুরে বলল, "আর বেছে দিও না, ভিনেগার খেয়ে পেট ভরে গেছে।"
তিনজনই হেসে উঠল। কুয়ান চিয়াচিও না হেসে পারল না।
খাওয়ার পর কুয়ান চিয়াচি কুয়ান শিয়াংরুইয়ের হাত ধরে অধীর আগ্রহে বলল, "তুমি কথা দিয়েছ কিন্তু। চলো, এখনই তোমার বাড়ি গিয়ে চকলেট আর টাকা নিয়ে আসি!"
কুয়ান শিয়াংরুই মাথা নাড়ল, আবার মাথা দোলাল।
"এটার মানে কী? কথা পাল্টে ফেললে?" কুয়ান চিয়াচি রাগে অস্থির। হুম! ঠিক আছে, বন্ধুত্বের নৌকা আজ থেকেই ডুবল!
"চকলেটগুলো দাদার বাড়িতে, আর টাকাগুলো আমার নিজের বাড়িতে। এখন সব একসাথে নেওয়া সম্ভব না।"
কুয়ান চিয়াচি কিছু একটা বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু এই কথা শুনে তার রাগ নিমেষেই উবে গেল।
"হেই হেই, সমস্যা নেই, কোনো সমস্যা নেই। আমাদের মধ্যে এত ভালো সম্পর্ক, আমি কি তোমাকে অবিশ্বাস করতে পারি? চলো, আগে চকলেটগুলো নিয়ে আসি, টাকা না হয় পরে কোনো একদিন নেওয়া যাবে।"
সে কুয়ান শিয়াংরুইয়ের হাত ধরে তার বাড়ির দিকে হাঁটা শুরু করল। দুজনে খুব খুশিতে লাফাতে লাফাতে যাচ্ছিল। হঠাৎ একটা বড় ট্রাক তাদের পাশ দিয়ে প্রচণ্ড গতিতে চলে গেল, ধুলোয় চারপাশ অন্ধকার হয়ে এল।
"খক খক খক।" কুয়ান শিয়াংরুই প্রচণ্ড কাশতে শুরু করল।
কুয়ান চিয়াচি ট্রাকটার পেছনে চিৎকার করে বলল, "এত জোরে গাড়ি চালায় কেন, কাউকে চাপা দিলে কী হতো? একদম অসভ্য!"
"খক খক খক..." কুয়ান শিয়াংরুইয়ের কাশি থামছিল না, তার ছোট মুখটা কাশির চোটে লাল হয়ে গেল।
না, তার কি ধুলোয় অ্যালার্জি? এই লক্ষণগুলো তো হাঁপানির মতো মনে হচ্ছে! কুয়ান চিয়াচি ভয়ে কেঁপে উঠল, তার মস্তিষ্ক দ্রুত কাজ করতে শুরু করল।
"তুমি এখানে বসো, কোথাও যাবে না। আমি তোমার দাদাকে ডেকে আনছি!" কুয়ান চিয়াচি কুয়ান শিয়াংরুইকে রাস্তার ধারে বসিয়ে দিয়ে প্রাণপণে দৌড়াতে লাগল।
"দাদা, কুয়ান শিয়াংরুইয়ের কি হাঁপানি আছে?" কুয়ান চিয়াচি বাড়িতে ঢুকেই চিৎকার করে জিজ্ঞেস করল।
"হ্যাঁ, কেন?" পুরনো গ্রামের প্রধান কাজ থামিয়ে উদ্বেগ নিয়ে দাঁড়িয়ে পড়লেন।
"দাদা, কুয়ান শিয়াংরুইয়ের হাঁপানি শুরু হয়েছে। ও রাস্তার ধারে আছে, তাড়াতাড়ি ওষুধ নিয়ে চলুন!"
কথাটা শোনামাত্র গ্রামের প্রধান পকেট থেকে ইনহেলার বের করে লম্বা পা ফেলে দৌড় দিলেন।
"দাদা, আমার বাড়ির দিকে!" কুয়ান চিয়াচি তার পেছনে ছুটতে ছুটতে চিৎকার করল।
কিছুক্ষণের মধ্যেই বৃদ্ধের অবয়ব অদৃশ্য হয়ে গেল। কুয়ান চিয়াচি হাঁপাতে হাঁপাতে ফিরে এল, কিন্তু তার পা ছোট হওয়ায় যখন সে পৌঁছাল, ততক্ষণে কুয়ান শিয়াংরুই ওষুধ নিয়ে ফেলেছে এবং তার মুখ স্বাভাবিক হতে শুরু করেছে।
"ভয়ই পেয়ে গিয়েছিলাম।" সে মাটিতে ধপ করে বসে পড়ল, চোখের জল বাঁধ মানল না। সে খুব ভয় পেয়েছিল, সে জানত না ওর হাঁপানি আছে। ওকে কষ্ট করে শ্বাস নিতে দেখে সে খুব আতঙ্কিত হয়েছিল। সে খুব ভয় পেয়েছিল যদি ওর কিছু হয়ে যায়।
কিছুক্ষণ পর কুয়ান শিয়াংরুই স্বাভাবিক হয়ে উঠল।
"চিচি, সরি, তোমাকে চিন্তায় ফেলেছি। ধন্যবাদ।" কুয়ান শিয়াংরুই কুয়ান চিয়াচির হাত ধরে অনুশোচনার সুরে বলল।
"ধন্যবাদ দিতে হবে না, তুমি ভালো থাকো এটাই চাই।" কুয়ান চিয়াচি চোখের জল মুছে রাগী গলায় বলল।
"হয়েছে হয়েছে, বড় বাঁচা বেঁচে গেছি। তবে চিচিকে ধন্যবাদ দিতেই হয়, ও না থাকলে কী যে হতো!" বৃদ্ধ গ্রামের প্রধান দুই শিশুর মাথায় হাত বুলিয়ে আদর করে বললেন।
"তুমি আগে বলোনি কেন তোমার হাঁপানি আছে?"
"ভয় হতো, যদি তুমি আমাকে অসুস্থ শিশু বলে ঘৃণা করো!" কুয়ান শিয়াংরুই মাথা নিচু করে মৃদু স্বরে বলল।
"হুম, যারা এমন ভাবে, তারাই আসলে অসুস্থ!"