প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: বিছানায় ইঁদুর
শু কিয়াওজেন সবেমাত্র কিছু অভিযোগের সুর করছিলেন, এমন সময় দরজার বাইরে কারো চিৎকার শোনা গেল, "হংশু, তুই বাইরে আয়!"
"মা, বড় কাকা এসেছেন!" গুয়ান জিয়াকি দ্রুত শু কিয়াওজেনের মনোযোগ সরিয়ে দিল।
শু কিয়াওজেন তড়িঘড়ি করে নিজের আবেগ সামলে নিলেন, মুখে মৃদু হাসি ফুটিয়ে বাইরে বেরিয়ে এলেন। "বড় ভাই, আপনি এসেছেন! আসুন, ভেতরে বসুন।"
গুয়ান হংচেন পাথরের মতো শক্ত মুখে আঙিনায় দাঁড়িয়ে রইলেন, নড়লেন না। "হংশুর স্ত্রী, হংশু কোথায়?"
"মহারাজ, আও বংশের বিদ্রোহীরা এখনো টিকে আছে, আমরা আপনার নিরাপত্তা নিয়ে উদ্বিগ্ন..." বৃদ্ধ বংশীয় সদস্য জ্ঞান ফেরার পর কাঁপা গলায় বললেন।
"তুমি কি সত্যিই মনে করো যে বড়长老-এর ছত্রছায়ায় আছো বলে আমি তোমার গায়ে হাত দেওয়ার সাহস পাব না?" জিয়াং ইয়ান, শু হুয়াংয়ের দিকে এক পলক তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় বললেন।
"হাসছ কেন! গম্ভীর হও!" দলনেতা ভ্রু কুঁচকে ই লানঝু-র দিকে তাকালেন। প্রথমে তার কণ্ঠে বেশ জোর ছিল, কিন্তু ই লানঝুর চোখের দিকে তাকাতেই লোকটির মনে অস্বস্তি দানা বাঁধল এবং সে দ্রুত দৃষ্টি সরিয়ে নিল।
"তোমরা আসলে সেই পুরনো বাড়িটাই ফেরত পেতে চাইছ, তাই না?" ইয়ান সু শীতল কণ্ঠে তাদের আসল উদ্দেশ্য ফাঁস করে দিলেন।
"গং লাও আমাকে বিপদে ফেলার সময় কোথায় পাচ্ছেন? ওনার পুরো মনোযোগ তো সেই গভীর সমুদ্রের আয়রন মাদার আর কোল্ড আয়রনের দিকে!" কিন তিয়ান কাঁধ ঝাঁকিয়ে অসহায়ভাবে হাসলেন। বোঝা গেল, মাত্র একদিনের পরিচয়েই মেই-এর পক্ষে এটা বুঝে নেওয়া সম্ভব হয়েছিল যে গং লাও সহজে মেশার মতো মানুষ নন।
ঝু মিসেস তাকে খোশমেজাজে দেখে নিজেও খুশি হলেন এবং দ্রুত দোকানদারকে কাপড়গুলো গুছিয়ে ঝু ম্যানশনে পাঠিয়ে দেওয়ার নির্দেশ দিলেন।
দাশি-র চোখ চকচক করছিল, সে একদৃষ্টিতে নকল মৈত্রেয়র ডান হাতের মধ্যমায় থাকা স্পেস রিংটির দিকে তাকিয়ে ছিল। সে উড়ে গিয়ে ঝুঁকে রিংটি খুলে নেওয়ার চেষ্টা করল।
তার উদ্দেশ্য পরিষ্কার ছিল—ইউয়েচেং গংজি যেন দ্রুত ব্যবস্থা নেন। সে হাতের টংলিং ইয়ুগুও সরাসরি তার হাতে তুলে দিল, যাতে ইউয়েচেং গংজির সক্ষমতার প্রমাণ পাওয়া যায়।
নান লু কাছে এগিয়ে এলেন, আসরে বসে থাকা শতাধিক মানুষের দিকে একবার তাকিয়ে ঠোঁটের কোণে বাঁকা হাসি ফুটিয়ে তুললেন, তারপর একটি খালি জায়গায় গিয়ে বসলেন।
"এসব বিষয় পরে দেখা যাবে, মনে হচ্ছে ওই লাং মিং-কে সামলানো খুব একটা সহজ হবে না," লং চেন ধীরস্থিরভাবে বললেন।
তবে পরের মুহূর্তেই তারা বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল। তারা দেখল, শহরটি আগের মতোই অটুট রয়েছে। সুউচ্চ প্রাচীরের ওপর আওলং সাম্রাজ্যের ক্যাংলং বাহিনীর পতাকা মৃদু বাতাসে পতপত করে উড়ছে, যা তার অস্তিত্ব আর অদম্য শক্তির জানান দিচ্ছে।
ততক্ষণে সোনালি খাঁচাটি পুরোপুরি ভেঙে পড়েছে। তিয়ানই মেনের পূর্বসূরিদের জাদুকরী শক্তিতে তৈরি এবং হাজার বছর ধরে টিকে থাকা জাদুর লাঠিগুলো টুকরো টুকরো হয়ে বাতাসে মিলিয়ে যাচ্ছে। অগণিত জোনাকির মতো সেই সোনালি কণাগুলো এক অদ্ভুত মায়াবী দ্যুতি ছড়াচ্ছিল।
পিঠের斗气 (দোউকি) ডানাগুলো হালকা কাঁপছিল, কিন্তু এই মুহূর্তে লুও চেনের অন্তর উত্তেজনায় ফুটছিল। ভার্চুয়াল জগতের ভেতরে বিশ্বের সর্বোচ্চ শিখরে থাকা এই ব্যক্তিত্বদের লড়াই দেখে তার শরীরের ভেতর থেকে এক অদম্য সাহসের অনুভূতি জেগে উঠল।
কোম্পানির এই লোকগুলো—ইয়াং জেই আর কাং লং—পুরোদস্তুর অশিক্ষিত, এই যুগে কম্পিউটার সম্পর্কে এদের কোনো ধারণাই নেই, এদের পেছনে বিনিয়োগ করা বৃথা। নিজের সৎ মা ছাড়া কম্পিউটারে যার হাত সবচেয়ে ভালো, সে হলো লুও হান, তাও তার দক্ষতা বলতে কেবল সাইবার ক্যাফেতে মেকানিকের কাজ করা।
একগুচ্ছ নিখুঁত মিথ্যে দিয়ে সেই বিশাল সাপটিকে ধোঁকা দেওয়া হলো। একই সঙ্গে সমস্যার মূলে নজর রেখে পালিত দেবতাকে (ফেদারড সারপেন্ট গড) যেন কোনোভাবেই হুমকি মনে না হয়, সে ব্যবস্থাও করা হলো।
"তোরা সব হারামি!" তিয়ে ঝেং-এর মনে তীব্র ঘৃণা জন্ম নিল। লিং চং-এর মৃত্যু তাকে যে কারো প্রতি চরম শত্রুতার মনোভাব পোষণ করতে বাধ্য করছিল।
এই ঘটনাটি কিকি জানত, কিন্তু উ ফান তার পড়াশোনায় কোনো ব্যাঘাত ঘটাচ্ছিল না বলে সে বিষয়টি এড়িয়ে গিয়েছিল।
"ওরা আমাকে মারতে চায়নি, শুধু আটকে রাখতে চেয়েছিল!" হঠাৎ মনের কোণে এক ঝলক আলোর মতো এই সত্যটি ধরা দিল।
"পালিয়ে যাওয়া যুদ্ধজাহাজগুলো নিয়ে মাথা ঘামানোর দরকার নেই, ওদের ফিরে যেতে দাও!" শিয়াও চেং লক্ষ্য করলেন যে তিয়ানশিন বাহিনীর যুদ্ধজাহাজগুলো চেনইয়াং বাহিনীর জাহাজগুলোকে বাধা দিচ্ছে, তিনি তৎক্ষণাৎ নির্দেশ দিলেন।