প্রথম খণ্ড, সপ্তদশ অধ্যায়: আমি কীটপতঙ্গ থেকে ভয় পাই
মূলত, গুআন হংশু কিছুটা রেগে গিয়েছিল, এমন ভাবছিল যেন আর কোনও বিবেচনা না করে, প্রতিপক্ষের সঙ্গে শেষ পর্যন্ত লড়াই করবে। কিন্তু যখন সে শু চিয়াওঝেনের চোখে জল দেখল, মনোযোগ সঙ্গে সঙ্গে ফিরে এলো।
আহ, প্রায় প্রতিপক্ষের ফাঁদে পড়ে যাচ্ছিল। প্রতিপক্ষের এভাবে দাম কমানোর লড়াই স্পষ্টতই স্বাভাবিক ব্যবসায়ের অংশ নয়। তবে সে জানত না, এই লড়াইয়ের পেছনে আসলে কারা এবং কেন তার সঙ্গে এমনভাবে পরিশ্রম করছে।
"চিয়াওঝেন, আমরা বাটি প্রতি চার সেন্টে বিক্রি করব, আর দাম কমাবো না!" গুআন হংশু শান্তভাবে বলল।
শু চিয়াওঝেন চোখের জল মুছে মাথা নাড়ল এবং আরও উৎসাহ নিয়ে চিৎকার করে বিক্রি শুরু করল, "সোডা স্পেশাল ডিসকাউন্ট! চার সেন্টে এক বাটি, পিপাসা মিটাবে আর গরমে ঠান্ডা করবে। সবাই দ্রুত আসুন, স্বাদ নিন!"
গুআন হংশু চেয়ারটিতে বসে মুখ ভারে ভাবতে লাগল প্রতিপক্ষ কারা হতে পারে। গ্রাহকরা দেখল দুই পক্ষের বিক্রেতা আর দাম কমাচ্ছে না, তাই সবাই নিজ নিজ মতামত করতে লাগল। কেউ ভাবল শু চিয়াওঝেন পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন এবং ভালো লাগছে, আবার কিছু মানুষ ফিরে এসে শু চিয়াওঝেন থেকে মিষ্টি পানি কিনতে লাগল।
প্রতিপক্ষও দাম কমায়নি, বাটি প্রতি চার সেন্টেই বিক্রি করছিল। ভাগ্যবশত, প্রতিযোগিতা থাকা সত্ত্বেও মেলা খুব ব্যস্ত ছিল এবং সবাই চার সেন্ট খরচ করে নতুন স্বাদ চেখে দেখতে আগ্রহী ছিল। কেউ কেউ একাধিক বাটি খেয়ে তৃষ্ণা মেটাচ্ছিল।
ব্যবসা মোটামুটি ভালোই হচ্ছিল। গুআন হংশু অনেক ভাবল, কিন্তু কে তার বিরোধী তা বুঝতে পারল না, তাই বসে থাকল না, শু চিয়াওঝেনকে সাহায্য করতে লাগল।
আজকের সোডা বিক্রি করার পরিকল্পনা ছিল সারাদিন, কিন্তু অর্ধেক দিনেই সব শেষ হয়ে গেল। তারা দ্রুত ফাঁকা গাড়ি ও বালতি নিয়ে ফিরে আসছিল, কিন্তু দুজনেই মন খারাপ করছিল।
আর গুআন জিয়াকি সকালে উঠে চেয়ারপারসনের বাড়িতে গিয়ে গুআন শিয়াংরুইকে ডেকে নিয়ে গুআন জিয়াকির বাড়ির রান্নাঘরে গোপনে অনেকক্ষণ কাজ করল। তারা আগুনের তাপমাত্রা ঠিক রাখতে না পারায় তিনবার ভুট্টা পোড়াল, তারপর একটি সঠিক পপকর্ন বানাতে সক্ষম হয়।
একদল ময়লা-আবর্জনাচ্ছন্ন বাচ্চা গুআন জিয়াকির বাড়ির দরজার সামনে দাঁড়িয়ে অধীর আগ্রহে দরজা খোলার অপেক্ষা করছিল।
দরজাটি চট করে খোলা হলো। বাচ্চারা স্প্রিংয়ের মতো লাফ দিয়ে ভিতরে ঢুকল।
"তৈরি? তৈরি?" তারা উত্তেজিত হয়ে জিজ্ঞেস করল।
যদিও তাদের নাক দিয়ে মিষ্টি গন্ধ আসছিল, তবুও বিশ্বাস করতে পারছিল না।
"তৈরি!" গুআন জিয়াকি ছোট চেয়ারে দাঁড়িয়ে গর্বের সঙ্গে ঘোষণা করল।
আজ তার মুখ কালো হয়নি, কিন্তু মাথার চুল এখনো ঝাঁজ পড়া ছিল। কপালের চুল কিছু অংশ পুড়ে ঘুং ঘুং হয়ে গেছে।
"পপকর্ন খেতে হলে আমার কথা শুনতে হবে। আগে শান্ত হও, সারিবদ্ধ হও।" গুআন জিয়াকি তাদের ঠেলাঠেলি করতে দেখে কঠোর স্বরে বলল।
বাচ্চারা ধীরে ধীরে তাদের আকার অনুযায়ী সারিবদ্ধ হলো। গুআন জিয়াকি সন্তুষ্ট হয়ে গুআন শিয়াংরুইকে মাথা নাড়ল।
গুআন শিয়াংরুই রান্নাঘরে ঢুকে একটি প্লেট নিয়ে এলো। প্লেট ভরে পপকর্ন ছিল।
বাচ্চারা উত্তেজিত হয়ে বলল, "ওয়াহ, খুব সুগন্ধ!"
তারা জল গিলল, অধীর আগ্রহে গুআন জিয়াকির ভাগ করার অপেক্ষা করল।
কিন্তু গুআন জিয়াকি তাদের ভাগ করল না। সে দুটো পপকর্ন নিয়ে মুখে দিল, কড়কড় করে চিবিয়ে খাচ্ছিল।
সে যখন পপকর্ন গিলে ফেলল, বাচ্চারাও তাদের গলায় লালা নাড়ল।
"মজা হয়েছে।"
"পৃথিবীতে বিনামূল্যে পপকর্ন নেই। খেতে চাইলে বিনিময়ে কিছু দিতে হবে।"
গুআন জিয়াকি হাত পিছনে রেখে জোরে ঘোষণা করল।
"কিন্তু আমাদের কাছে টাকা নেই।" চার-পাঁচ বছর বয়সী একটি শিশুর চোখে অশ্রু জমে গেল।
"আমি বলিনি টাকা দিতে হবে, তোমরা শ্রম দিয়ে পারিশ্রমিক দিতে পারো।" গুআন জিয়াকি হাসিমুখে বলল।
"তুমি আমাদের কী করতে বলবে?"
"ঠিক আছে, যাওয়া, কেঁচো খুঁজে আনো। দশটি কেঁচো দিয়ে এক পপকর্ন। যারা বেশি খুঁজে আনবে, তারা বেশি পাবে। কেমন?"
বাচ্চারা এই কথা শুনে মগ্ন হয়ে রইল। কেঁচো তো সারা মাটিতে আছে, কিন্তু গুআন জিয়াকি কেন তা চায়?
"তোমার কথা সত্যি?"
সবচেয়ে বড় বাচ্চাটি গুআন জিয়াকিকে চোখে চোখে জিজ্ঞেস করল।
"অবশ্যই সত্যি। যদি না বিশ্বাস করে, আমরা হাতের আঙুল দিয়ে বাঁধা দিতে পারি।"
গুআন জিয়াকি ধৈর্য সহকারে হাতের ছোট আঙুল বাড়াল।
ওই বাচ্চাও আঙুল বাড়িয়ে বলল, "আঙুল বাঁধা, একশ বছর বদলাবেনা!"
"ঠিক আছে, আমরা কেঁচো খুঁজতে যাচ্ছি।"
বাচ্চারা হট্টগোল করে ছড়িয়ে পড়ল।
"কিকি, তুমি কেঁচো কেন চাও?"
গুআন শিয়াংরুই অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
"মাছের খাবার জন্য। আমার বাড়িতে অনেক মাছ আছে, ভাল খাবার দিলে দ্রুত বাড়বে।"
গুআন জিয়াকি মুখে কয়েকটি পপকর্ন দিল।
"হ্যাঁ, সত্যিই সুস্বাদু। তুমি খাওও!"
গুআন জিয়াকি গুআন শিয়াংরুইয়ের মুখে একটি পপকর্ন দিল। গুআন শিয়াংরুই কয়েকবার চিবিয়ে মিষ্টি ও সুগন্ধ অনুভব করে আরেকটি আরেকটি করে খেতে লাগল।
দুজন পালাক্রমে পপকর্ন খেতে লাগল, অল্প সময়ে পুরো প্লেট ফাঁকা হয়ে গেল।
"দুর্ভাগ্য, সব শেষ হয়ে গেল।"
গুআন জিয়াকি ফাঁকা প্লেট দেখে তার ছোট্ট চুলছাঁটা হাত দিয়ে মাথা খুঁজল।
"আমরা আবার বানাবো।"
গুআন শিয়াংরুই ইতিমধ্যে সফলতার সূত্র মনে রেখেছিল, সে একবারে সফল হওয়ার আত্মবিশ্বাস রাখে।
"কিন্তু আমার ড্যাবল রাবি বেশি নেই।"
গুআন জিয়াকি দুই হাতে শক্ত করে পকেটের মধ্যে থাকা ড্যাবল রাবি ধরে রেখেছিল।
গুআন শিয়াংরুইর ছোট মুখে দুঃখ দেখা গেল, সে তার সুন্দর ভ্রু ভাঁজ করে দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে বলল, "আমার খালা কাল আমার দাদাকে অনেক দুধের পাউডার দিয়েছিল।"
গুআন জিয়াকির চোখ হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
"দুধের পাউডার দিয়েও পপকর্ন বানানো যায়। তুমি একটু নিয়ে এসো।"
"কিন্তু আমার দাদা এখনও পান করেননি।"
"আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করছি, তোমার দাদা কার প্রতি সবচেয়ে মমতা দেখান?"
গুআন জিয়াকি মায়াময় হাসি দিয়ে বলল।
"আমার দাদা আমাকে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসেন।"
"সাধারণত, তোমার দাদার দুধের পাউডার কার জন্য রাখা থাকে?"
"আমার দাদা নিজে খেতে চান না, সব আমার জন্য রাখেন।"
"ঠিক আছে, যদি তোমার দাদা সকাল-বিকেল তোমাকে দুধ খাওয়ান, তাহলে তুমি একটু নাও, এতে কী সমস্যা?"
গুআন শিয়াংরুই কিছুক্ষণ চিন্তা করল, এটি যুক্তিযুক্ত মনে হল, তবে কেন যেন কিছুটা ভুল লাগছিল।
"ঠিক আছে, আমি বাড়ি থেকে একটা ছোট প্যাক নিয়ে আসি।"
গুআন জিয়াকি অধীর আগ্রহে গুআন শিয়াংরুইকে ঠেলে দিল, "দ্রুত যাও, দ্রুত ফিরে এসো। আমি তোমার অপেক্ষায় আছি।"
গুআন শিয়াংরুই মাথা নেড়ে দ্রুত বাড়ির পথে ছুটল।
গুআন জিয়াকি তার পেছনে তাকিয়ে পকেট থেকে একটি ড্যাবল রাবি বের করে খুলে মুখে দিল, আনন্দে খেতে লাগল।
কয়েক মিনিটের মধ্যেই গুআন শিয়াংরুই শ্বাসকষ্ট নিয়ে ফিরে এল, পকেট থেকে একটি ছোট প্যাকেট দুধের পাউডার বের করল।
প্যাকেটটি স্বচ্ছ প্লাস্টিকের, যার মধ্যে থেকে দুধের সুগন্ধ আসছিল।
"ওয়াহ, এই ছোট প্যাকেটেই আমরা একটি বড় পট পপকর্ন বানাতে পারব।"
তারা আবার কাজে লেগে পড়ল।
শীঘ্রই তারা আবার একটি সুগন্ধি ছড়ানো পপকর্ন বানাল।
এই সময়, দরজার বাইরে বাচ্চাদের কণ্ঠস্বর শোনা গেল।
"আমরা পপকর্ন বদলাতে এসেছি!"
গুআন জিয়াকি রান্নাঘরের কোণ থেকে একটি বালতি নিয়ে এল এবং মাটিতে রাখল, "এসো, সবাই এক এক করে সারি দাও। দশটি কেঁচো দিয়ে এক পপকর্ন, ছোট-বড় সবাই জন্য।"
বাচ্চারা প্রতিযোগিতায় এগিয়ে এগিয়ে কেঁচো আনতে লাগল, গুআন জিয়াকি একটি কঠোর সুরে বলল, "যারা সারিবদ্ধ না, তাদের গ্রহণ করা হবে না!"
তার কণ্ঠস্বর যদিও কোমল ছিল, কিন্তু তার ক্ষমতা এতটাই ছিল যে বাচ্চারা স্বয়ংক্রিয়ভাবে তার নির্দেশ মেনে চলল।
"তুমি গুনে দাও।"
গুআন জিয়াকি এক ধাপ পেছনে সরে গুআন শিয়াংরুইকে সামনে ঠেলে দিল।
"কেন?" গুআন শিয়াংরুই অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
"আমি কীটপতঙ্গ দেখতে ভয় পাই।" গুআন জিয়াকি নীরবে বলল, মুখে ভয়াবহতা প্রকাশ পাচ্ছিল।