প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৬: রেসিপিটি ফাঁস হয়ে গেছে
পৃষ্ঠা (১/৩)
পরদিন কুয়ান হোংশু আর শু ছিয়াওচেন প্রতিদিনের মতোই বেরিয়ে পড়ল।
দুজন শরীরে সমস্ত শক্তি ঢেলে গাড়ি ঠেলতে ঠেলতে খানাখন্দে ভরা কাদার রাস্তা দিয়ে এগিয়ে চলল।
তারা একেবারেই খেয়াল করল না যে, পেছনে একজন ন্যাড়া লোক তাদের অনুসরণ করছে।
সে-ই ছিল লি দাথৌ, যে টানা বেশ কয়েক দিন ধরে তাদের পিছু নিয়েছিল।
এখন সে তাদের গোপন রহস্যের কথা একেবারে পরিষ্কারভাবে জেনে গেছে।
ঠোঁট বাঁকিয়ে কুৎসিত হাসি হেসে সে দুজনের চলে যাওয়া পিঠের দিকে থুতু ফেলল।
“ছিঃ! ভেলকি দেখাচ্ছে! সাদা ক্ষার আর ভিনেগার মেশানো চিনির শরবত ছাড়া আর কিছুই তো নয়! আমিও বানাতে পারি!”
ছিদ্র হয়ে যাওয়া একজোড়া কাপড়ের জুতো টেনে টেনে সে লি ছিংচেনের বাড়ির দিকে রওনা হলো।
লি ছিংচেন সাদা রঙের ব্যায়ামের পোশাক পরে সদ্য এক সেট তাইচি অনুশীলন শেষ করেছে। সে সাদা তোয়ালে দিয়ে কপালের ঘাম মুছছিল।
লি দাথৌ অত্যন্ত বিনয়ের সঙ্গে তার সামনে গিয়ে তোষামোদ করে বলল, “দাদা, আপনার নির্দেশমতো আমি কুয়ান হোংশু আর তার স্ত্রীর গোপন কথাটা জেনে ফেলেছি। ওদের সোডা আসলে ভিনেগার আর সাদা ক্ষার মেশানো লালচিনি-জল! বলুন তো, এখন ওদের কীভাবে সামলাব?”
লি ছিংচেন আত্মবিশ্বাসী হাসি হেসে তোয়ালেটা অনায়াসে লি দাথৌয়ের কাঁধে রেখে উঠোনের চায়ের টেবিলের দিকে এগিয়ে গেল।
লি দাথৌ তৎপর হয়ে তোয়ালেটা তোয়ালে রাখার স্ট্যান্ডে মেলে দিয়ে তার পিছু নিল।
লি ছিংচেন নির্বিকার ভঙ্গিতে এক কাপ চা ঢেলে এক চুমুক খেল। তারপর ধীরেসুস্থে বলল, “ওদের এই ব্যবসা তো ছোটখাটো ছেলেখেলা মাত্র। দু-চার পয়সা রোজগার করছে, এর বেশি কিছু নয়। বড় হয়ে উঠতে পারবে না।”
লি দাথৌ মাথা নেড়ে সায় দিল, তবু নিশ্চিন্ত হতে না পেরে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে আমরা কি ওদের এভাবেই চালিয়ে যেতে দেব?”
লি ছিংচেন তিন আঙুলে কাপটা ধরে একটু ঘুরিয়ে নিয়ে ঠান্ডা হেসে বলল, “তা তো নয়। একটু শিক্ষা দিলে মন্দ হয় না। এত অল্প বয়সে মানুষের বড় স্বপ্ন থাকা উচিত। আমরা বরং ওকে একটু সাহায্য করি, যাতে অন্য কোনো বড় ব্যবসা করতে পারে।”
লি ছিংচেনের কথা শুনে লি দাথৌ রসুন কোটার মতো মাথা নাড়তে লাগল।
হলদে দাঁতে ভরা বড় মুখটি হা করে দুবার হেসে সে তোষামোদ করে বলল, “তা না হলে কি আর বলতে হয়, আমাদের ছিংচেন দাদা কত উদার! ওর কথা এত ভেবে দেখছেন। তাহলে ওকে একটু সাহায্য করার উপায় আমাদেরই বের করতে হবে। দাদা, নিশ্চিন্ত থাকুন, কী করতে হবে আমি বুঝে গেছি।”
এই বলে সে বাইরে যাওয়ার জন্য পা বাড়াল।
“দাঁড়াও, কী করতে যাচ্ছ?”
লি ছিংচেন লি দাথৌকে থামিয়ে দিল।
“কয়েকজন লোক জোগাড় করে ওদের দোকানটা ভেঙে চুরমার করে দেব!”
লি দাথৌ মুষ্টি চেপে ধরে মুখে শয়তানি হাসি ফুটিয়ে বলল।
লি ছিংচেনের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। এই বোকা লোকটা সত্যিই কিছুই বুঝতে পারেনি!
“কে তোমাকে মানুষের দোকান ভাঙতে বলেছে? একটু মাথা খাটাতে পারো না?”
রাগ মেশানো গলায় লি ছিংচেন জোরে চায়ের কাপটা টেবিলের ওপর আছড়ে রাখল।
লি দাথৌয়ের বুক ধক করে উঠল। মুখ সামান্য ফ্যাকাশে হয়ে সে কাঁপা গলায় জিজ্ঞেস করল, “দাদা, তাহলে কী করতে হবে?”
লি ছিংচেন পকেট থেকে এক মুঠো নগদ টাকা বের করে গুনে দুশো টাকা আলাদা করল, তারপর টেবিলের ওপর ছুড়ে দিল।
“এই টাকা নিয়ে কিছু কাঁচামাল কিনে সোডা বানাও। সেই সোডা পাইকারি বিক্রেতাদের কাছে সস্তায় বিক্রি করবে। মনে রেখো, তোমার লোকসান হলেও চলবে, কিন্তু বিক্রেতারা যেন কুয়ান হোংশুর চেয়ে কম দামে বিক্রি করে। বুঝেছ?”
লি দাথৌ হাত বাড়িয়ে টাকাগুলো শক্ত করে মুঠোয় চেপে ধরল এবং পুরোপুরি না বুঝেও মাথা নাড়ল।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
ছিংচেন দাদা কেন লোকসানের ব্যবসা করতে বলছে, তা সে জানত না। তবে সে জানত, দাদার কথা শুনলে ভুল হবে না।
“যাও। মনে রেখো, আমাদের গ্রামের বিক্রেতাদের কাছে যেও না—বাইরের লোক খুঁজে নেবে!”
লি ছিংচেন বিরক্ত হয়ে আবারও সাবধান করে দিল।
“জি, দাদার কথা মতোই হবে। নিশ্চিন্ত থাকুন, কাজটা ঠিকঠাক করে দেব!”
হাটে।
অনেক কষ্টে কুয়ান হোংশু আর শু ছিয়াওচেন তাদের দোকান সাজিয়ে নিল। তারপর দুজন নিশ্চিন্ত মনে ছায়ায় বসে রইল—লোকসমাগম বাড়লে তখন হাঁকডাক করে বিক্রি করবে।
আকাশের তাপ ক্রমেই বাড়তে লাগল, হাটে লোকজনও বাড়তে লাগল। কুয়ান হোংশু আর শু ছিয়াওচেন জোরে জোরে হাঁক দিতে শুরু করল।
“গরম পড়েছে, লোকজনও অনেক—এক গ্লাস সোডা খেয়ে তৃষ্ণা মেটান!”
“মিষ্টি, ঠান্ডা আর সুস্বাদু সোডা—এসে খান!”
তাদের দোকানের সামনে লাইন ক্রমেই দীর্ঘ হতে লাগল। কুয়ান হোংশু আর শু ছিয়াওচেন ব্যস্ত হয়ে ঘামে একেবারে ভিজে গেল।
মাত্র দশ-বারো বাটি বিক্রি হয়েছে, এমন সময় কাছাকাছি কোথাও হুবহু একই রকম হাঁক শোনা গেল!
“মিষ্টি, ঠান্ডা আর সুস্বাদু সোডা—এসে খান!”
“প্রতি বাটি মাত্র এক মাও!”
সেই হাঁক শুনে ক্রেতারা বিস্মিত হয়ে একে একে ছত্রভঙ্গ হয়ে সেদিকেই ছুটে গেল।
“এই যে, এই যে, আপনার সোডা!”
শু ছিয়াওচেন হাতে সোডার বাটি নিয়ে একটু আগেও যার টাকা দেওয়া বাকি ছিল, সেই ক্রেতাকে থামাতে চাইল।
কিন্তু লোকটা খরগোশের চেয়েও দ্রুত দৌড়ে পালাল।
“হোংশু, এরা হঠাৎ সবাই চলে গেল কেন?” শু ছিয়াওচেন অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“আমি গিয়ে দেখে আসছি।”
কুয়ান হোংশু হাতে থাকা কাপড়টা টেবিলের ওপর ফেলে উঠে হৈচৈ শোনা যাচ্ছিল, সেদিকে এগিয়ে গেল।
শু ছিয়াওচেন বিষণ্ণ মুখে সেখানেই বসে রইল, চোখ বারবার রাস্তার ওপারের দোকানের দিকে চলে যাচ্ছিল।
কিছুক্ষণ পর কুয়ান হোংশু বিষণ্ণ মুখে ফিরে এল।
“ওখানে কী হচ্ছে?”
“ওরা আমাদের মতো হুবহু একই সোডা বিক্রি করছে। প্রতি বাটি মাত্র এক মাও।”
কুয়ান হোংশু হতাশ গলায় বলল।
“এটা কী করে সম্ভব? এই ফর্মুলা তো আমাদের ছিছিই বের করেছিল! ওরা একই রকম সোডা বানাতে শিখল কীভাবে?”
“আরে, আমাদের এই ফর্মুলা তো কোনো অত্যাধুনিক প্রযুক্তি নয়, মেশাতেও তেমন কঠিন কিছু নেই। কেউ যদি একটু খেয়াল রাখে আর দেখে আমরা কী কী উপকরণ কিনছি, তাহলেই খুব সহজে বানিয়ে ফেলতে পারবে।”
কুয়ান হোংশু অনেক আগেই জানত, একদিন না একদিন ফর্মুলা ফাঁস হবেই। কিন্তু এত দ্রুত তা ঘটবে, সে কিছুতেই ভাবতে পারেনি।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
আরও একটু দেরি হলে ভালো হতো। কিছু মূলধন জমিয়ে নিয়ে অন্য কোনো ব্যবসায় যাওয়া যেত।
“আমরাও কি একটু কম দামে বিক্রি করব? যাই হোক, প্রতি বাটিতে আমাদের খরচ তো কয়েক ফেনই মাত্র।”
সামনে রাখা কয়েকটি বড় ড্রাম লালচিনি-জলের দিকে তাকিয়ে শু ছিয়াওচেন দুশ্চিন্তায় পড়ে গেল। দাম কমালে আগের মতো লাভ হবে না ঠিকই, তবে বিক্রি তো হবে—কিছু না কিছু লাভ থাকবেই।
“আমরা কি অন্য কোনো হাটে চলে যাব?”
কুয়ান হোংশুর মন এখনও মানতে চাইছিল না। এত দ্রুত ফর্মুলা ছড়িয়ে পড়েছে, তা সে বিশ্বাস করতে পারছিল না।
“কিন্তু আজ তো এই একটাই হাট বসেছে। অন্য কোথাও গেলে এত লোকও পাব না।”
“তার ওপর আমাদের বরফ গলে যাবে। আজ বরং সস্তায় বিক্রি করি। কম লাভ হলেও লাভ তো হবে।”
শু ছিয়াওচেন নরম গলায় কুয়ান হোংশুকে বোঝাল।
কুয়ান হোংশুর মনে প্রবল অনুযোগ থাকলেও এর চেয়ে ভালো কোনো উপায় তার জানা ছিল না। শেষ পর্যন্ত সে মাথা নেড়ে রাজি হয়ে গেল।
“ওরা এক মাওয়ে বিক্রি করছে, আমরা আট ফেনে দেব! দেখি, ক্রেতা টেনে আনতে পারি কি না!”
অভিমানের সুরে ফুলে থাকা গলায় সে বলল।
শু ছিয়াওচেন তার স্বভাব জানত। বর্তমান পরিস্থিতি দেখে সেও কেবল সম্মতি জানাল।
“সোডা নিন! মিষ্টি আর সুস্বাদু সোডা—প্রতি বাটি আট ফেন!”
কুয়ান হোংশু গলার সমস্ত জোর দিয়ে ওপারের দোকানের দিকে চিৎকার করে ডাকতে লাগল।
ওপারের ক্রেতারা তা শুনেই এদিকে আসার জন্য নড়েচড়ে উঠল।
“এই যে, যাবেন না, যাবেন না! আমরা প্রতি বাটি ছয় ফেনে দেব!”
ওপারের দোকানদার সরাসরি আরও দুই ফেন দাম কমিয়ে দিল।
লম্বা লাইনে দাঁড়িয়ে থাকা ক্রেতারা সঙ্গে সঙ্গে উত্তেজিত হয়ে উঠল। তারা ঘুরে কুয়ান হোংশুকে চিৎকার করে বলল, “দোকানদার, ওখানে তো ছয় ফেনে দিচ্ছে! আপনি কি আরও কমাতে পারবেন?”
কুয়ান হোংশুর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। লোকটা স্পষ্টতই ইচ্ছে করে তার সঙ্গে পাল্লা দিচ্ছে।
“বেশ! প্রতি বাটি পাঁচ ফেন!”
কুয়ান হোংশু দাঁত চেপে বলল। শু ছিয়াওচেন উদ্বিগ্ন হয়ে তার জামা টানল।
“হুঁ! আমরা প্রতি বাটি চার ফেনে দেব!”
ওপারের দোকানদার এবার তাদের সঙ্গে সরাসরি টক্কর নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছে।
“হোংশু, শান্ত হও। আমরা আর দাম কমাতে পারি না। আরও কমালে কোনো লাভই থাকবে না!”
সম্প্রতি লালচিনির দাম বেড়ে যাওয়ায় তাদের খরচও অনেক বেড়েছে।
শু ছিয়াওচেন উদ্বেগে মুখ লাল করে কুয়ান হোংশুকে থামানোর চেষ্টা করল।
পৃষ্ঠা (৩/৩)