প্রথম খণ্ড, একান্নতম অধ্যায়: সে অনুমতি দেয় না

সামগ্রler কেনাকাটা শেষ করে লি শিংছেং বারবার পেছনে ফিরে তাকাতে তাকাতে চলে গেল।

“লানহুয়া, আমার মনে হয় লোকটা তোকে পটাতে চায়!”

মোটা বিক্রেতাটি লি লানহুয়ার কনুইয়ে মৃদু গুঁতো মেরে কৌতূহলী দৃষ্টিতে বলল।

কিন্তু লি লানহুয়া গম্ভীর মুখে বলল, “বাজে বকো না!”

“হুঁ, আমি তো অভিজ্ঞ মানুষ, এক দেখলেই বুঝতে পারি।”

ম উফং-এর দেখা পেয়ে কু হ্য যেন খড়কুটো পাওয়ার মতো দ্রুত এগিয়ে গেল।

রিস খুব ভালো করেই জানত সে কী করতে চলেছে, কারণ বেশিরভাগ ম্যানেজারই এই কাজটি করে থাকে।

“ক… কত?” বাই চি দারুণভাবে চমকে গিয়ে চোখ গোল গোল করে ফেলল, তার হাতের মদের পাত্রটি আর একটু হলে পড়ে যাচ্ছিল।

মু আফাং-এর কথাগুলো যেন সে আবার শুনতে পেল—অতিরিক্ত উচ্চাশা রয়েছে এমন কোনো পুরুষকে ভালোবাসা মানেই ভাগ্যে দুঃখ ডেকে আনা।

জমকালো পোশাক ও সুন্দর মুখের সেই পুরুষটির পতাকা ওবামাত্রই তা থেকে নীল, লাল, হলুদ, সাদা ও কালো—এই পাঁচ রঙের পাঁচটি পতাকা বেরিয়ে এসে ফেং ইউয়েনছেংয়ের দিকে এগিয়ে গেল।

যিনি道祖-কে চেনেন, তিনি তো চেনেনই; আর যিনি চেনেন না, তিনি গভীরভাবে তাঁর দিকে তাকাতে লাগলেন, যেন তাঁকে মনের গভীরে গেঁথে নিতে চান।

একটু ভেবে দেখলাম, কথাটি তো একরকম ঠিকই বটে। এরপর যদি সে জনপ্রিয় না হয়, আর যদি তারা জেনেশুনেই ওই কাগজের পুতুলের মতো মেয়েটিকে দিয়ে এই পরিচালককে নিয়মবহির্ভূতভাবে ফাঁসানোর গল্পটা চাউর করে দেয়, তা ছাড়া যদি অনিয়ম করার অভিযোগও থাকে—ছি ছি ছি, তবে তো নিশ্চিতভাবেই তাকে কালোতালিকাভুক্ত হতে হবে।

পুরুষদের বন্ধুত্ব এমনই হয়; একমুহূর্ত আগে হয়তো যারা একে অপরকে শত্রু বলে মনে করত, পরের মুহূর্তেই কোনো এক কারণে তাদের সব শত্রুতা ধুয়ে মুছে যেত। দেখা হওয়ার পর এক হাসিতেই সব পুরানো শত্রুতা ভুলে যাওয়া—একেই বলে।

তবে এই চিন্তাটি গু কেয়ুর মনে পলকের জন্যই ভেসে উঠেছিল। আগের জন্মে সে যা সহ্য করেছিল, তার তুলনায় এখন যা করা হচ্ছে তা কেবল একটা সামান্য সুদের মতো।

সত্যিই তাই, খচ্চরটা বিছানার কাছে পৌঁছানোমাত্রই সেই শিশুটি হঠাৎ করে লাফিয়ে উঠল এবং কোত্থেকে যেন একটা খঞ্জর বের করে খচ্চরের দিকে সজোরে চা চালিয়ে দিল।

যাই হোক, লি চিয়া হাওয়ের একটা হদিস তো মিলল। এই খবর সত্যি কি মিথ্যা, তা একটু খোঁজখবর নিলেই জানা যাবে।

ইয়ে থিয়েনের আত্মবিশ্বাসী মুখাবয়ব যত দেখছিল, চেন চিয়েন ততটাই অস্বস্তিতে ভুগছিল, কিন্তু সে কিছুতেই ইয়ে থিয়েনের কাছে হার মানবে না; তার উপর তার জেতার সম্ভাবনা আরও বেশি—এই ভেবে সে দাঁত চেপে অত্যন্ত নিশ্চিত ভঙ্গিতে চেঁচিয়ে উঠল।

তবু শিয়াও পোনহাই সাহস করে উঠতে পারল না—একটি গ্রাম ধ্বংস করা যায়, কিন্তু একটি পরিবারকে নয়। যেহেতু সে ল্যুলিন শহরের সমস্ত মাস্তানদের সঙ্গেই দেখা করতে এসেছে, তাই লু চিয়েনকিয়াংকে বাদ দেওয়া তার পক্ষে সম্ভব ছিল না। তা না হলে সে যদি পরে জানতে পারত, তবে সে সত্যি সত্যিই তাকে চিরতরে চটিয়ে দিত।

“নিলাম? আগামী মাসের শুরুর দিকে নানজিংয়ে একটা নিলাম হবে।” মোটা লোকটি একেবারে স্তম্ভিত হয়ে গেল, সে যেন কিছুই বুঝতে পারছিল না। লি মেংয়াওয়ের পারিবারিক পটভূমি সে এবং চাং থিয়েনয়ি দুজনেই খুব ভালো করেই জানত।

মিং শি-র এমন মনোরম ও মিষ্টি রূপটি দেখলে কাউকে একটুও চাপে পড়তে হতো না।

সং থিয়েনিয়াং এইমাত্র একটি পনেরো লেভেলের বেগুনি অস্ত্র পেয়ে প্রায় লাখ খানেক টাকা কামিয়েছে। গোগোরা যদি তার এই হাজার খানেক টাকা নিয়ে চলেই যেত, তবে ইয়ে থিয়েন হয়তো আর এই ব্যাপারে নাক গলাত না। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে নাক না গলিয়ে আর উপায় নেই।

ম্যানেজার সবেমাত্র পিছিয়ে এসে বসতে যাবে, ঠিক এমন সময় লড়াই শেষ হয়ে গেল। সে একটু অবাক হয়ে যাওয়ার পর আবার মঞ্চে উঠে সু চং-এর জয় ঘোষণা করা ছাড়া আর কিছুই করতে পারল না।

তার মনে একটু অভিমান জমল। তার চোখের কোণটা একনাগাড়ে তার উপরই স্থির ছিল—উপর থেকে নিচ, ভেতর থেকে—ছিঃ, ভেতরটা তো আর দেখা যাচ্ছে না।

চাং থিয়েনয়ি এ কথা বলার পর সবাই অবাক হয়ে গেল, এমনকি ন্যাড়া মাথা মোটা লোকটাও যেন কিছুটা ভিরমি খেল।

কাঁটাতার শহরের প্রভু সংশ্লিষ্ট কাজকর্মে চলে গেলেন, আর থাংক আও আগের সেই ঘরেই মনঃসংযোগ করে ধ্যান করতে লাগলেন, নিজের অবস্থাকে একেবারে চরমে নিয়ে গেলেন। রাতের অন্ধকার নেমে আসার পর থাংক আও চোখ মেললেন, এক বুক দীর্ঘশ্বাস ফেলে উঠে দাঁড়িয়ে ঘরের বাইরে বেরিয়ে এলেন।

ইউন হাও মনের কথা ভাবতেই তার জন্মগত আধ্যাত্মিক অস্ত্রটি বেরিয়ে এল; একটি চিত্রপট ভেসে উঠল, যা ছিল ধোঁয়াচ্ছন্ন এবং সেটি হলো স্বয়ং সত্য স্বর্গের চিত্র।

সুন উখুং হাত বাড়াতেই লিউ আর অনুভব করল তার দুটো হাত যেন নরম হয়ে গেছে। সুন উখুং চোখের পলকে শিউয়ানের দুটি তলোয়ার কেড়ে নিয়ে নিজের হাতুড়ির ভেতরে ঢুকিয়ে নিলেন।